– Сэм, – шепот Михаила вторил легкому завыванию ветра, который в своей привычной манере раздувал ткань палатки в пустынной ночи.

Археолог резко подскочил в кровати.

– Я не заметил, как вы прилетели! Ох уж эти лётные шары, приземляются так тихо, что и не услышать, – в ответ прошептал Сэм, моргая невыспавшимися глазами. – Я всех студентов отослал на три дня, как мы и договаривались. Миша, зачем ты шепчешь? Можем говорить нормально. Кэтрин тоже здесь?

– Да, – откликнулась она. – Сэм, а ты это хорошо придумал: отправить студентов развозить артефакты по музеям. Как ты объяснил, что сам остаешься?

– Срочной научной работой, некогда мне по музеям шляться.

– И они поверили?

– Да им все равно. Они готовы даже в холодное пятно Эридана[47] от меня сбежать, лишь бы я их не нагрузил работой еще больше.

– Давайте не тратить время, нужно начинать копать, – сказал Михаил. – Втроем мы можем не успеть, пять метров вглубь это не шутки, поэтому Кэтрин взяла своих андроидов. Не волнуйся, Сэм, я их потом перепрограммирую, ничего не вспомнят.

– Хорошо, что «Прометей» не в городе, иначе из-за культурного слоя еще минимум пять метров вниз пришлось бы копать, – ответил Сэм. – Да и песок с глиной – мягкий грунт. Нам, можно сказать, повезло.

Люди и андроиды приступили к работе. Под руководством Сэма котлован постепенно превращался в правильный куб, уставленный лестницами. По ним роботы таскали ведра с грунтом наверх. Мужчины и роботы копали, а Кэтрин по поручению Сэма укрепляла место раскопок специальным материалом – тонкими прочными нитями, которые, словно паутина, охватывали стены котлована, приклеиваясь к ним мертвой хваткой, и создавали надежный каркас. Песчаный грунт пустыни то и дело норовил осы́паться, поэтому работа Кэтрин была очень важна. Также в ее обязанности входило приготовление еды.

– Пахнет вкусно, – сказал Сэм, заглянув на импровизированную кухню.

– Я будто опять на строительстве ковчега, – пошутила Кэтрин, – снова в роли кухарки! Михаил еще внизу? Иди позови его, пора обедать.

Вдруг две из четырех укрепленных стенок котлована с шумом разъехались, наполовину завалив место раскопок.

Сэм и Кэтрин кинулись вниз по лестницам.

– Скорее откапывай его, а то задохнется! – кричал Сэм.

– Нужно взять лопаты, смотри сколько песка!

– Ты что, с ума сошла? Какие лопаты, ты же убить его можешь! Только руками.

Они, не жалея сил, принялись откапывать Михаила.

Но его даже близко не было.

Сэм взял сканер:

– Вот он! Еще метр, давай, Кэтрин, давай!

– А где роботы? – кричала Кэтрин.

– Их тоже завалило!

Вскоре из земли показалась пыльная рука Михаила.

Сэм расчистил его голову, прислонился к носу:

– Дышит! Жив!

Михаил открыл глаза и громко чихнул. На его темном от пыли лице появилось удивление:

– Конечно жив! А вы, ребята, уже отправили меня в запас?

– Сэм, это из-за меня Михаила завалило? – виновато спросила Кэтрин. – Наверное, я плохо укрепила вашу археологическую паутину?

– Нет, что ты! – замахал руками Сэм. – Под землей и не такие сюрпризы бывают, это обычная «нештатная ситуация».

– Ничего себе «нештатная ситуация», – Михаил сел, отряхнулся от песка, – я чуть концы не отдал. Да у вас работенка покруче военных!

– Да, – подтвердил Сэм, – для археологов это обычное дело. Ладно, берите лопаты, будем откапывать роботов.

– Вот только помоюсь, – Михаил посмотрел на свои грязные руки. – Где у вас здесь душ?

– Какой еще душ? – воскликнул Сэм. – Времени нет, вечером помоешься! Вон, иди оботрись влажной тряпкой – и за работу!

На третий день на глубине пяти с половиной метров лопата Сэма упёрлась во что-то очень твердое и соскользнула в сторону.

– Добрались! – воскликнул Сэм. – Всё, Миша, выключай роботов, теперь мы сами.

Они осторожно убрали грунт, из-под земли показалось серебристое тело «Прометея».

– Где же дверь? – спросила Кэтрин.

Сэм включил сканер: на экране возник идеальный шар. При сильном увеличении показались небольшие полосочки, чуть левее от того места, где «Прометей» был уже очищен от земли. Это виднелись очертания двери.

– Но ведь снаружи шара невозможно понять, где она находится! – удивилась Кэтрин. – Никто из шумеров не смог догадаться, а уж они-то вторую луну осматривали тщательно.

– То, что доступно археологическому сканеру, не видно человеческому глазу, – со знанием дела проговорил Сэм. – Мы очень аккуратно относимся даже к самым мелким артефактам. Раньше при раскопках многие древности были утеряны из-за несовершенства археологических инструментов.

– Не дверь, а люк, это все-таки Временной корабль, а не дача на природе, – проворчал Михаил. – И хорошо, что люк находится не под «Прометеем», а почти сверху, в противном случае его пришлось бы полностью откапывать. За три дня бы точно не успели.

– Да, видимо, при потопе «Прометей» перевернуло, и не раз, – согласился с ним Сэм.

Через пару часов работы Сэм сказал, что люк можно открыть. Михаил встал на колени, прикоснулся рукой к тому месту, куда указал Сэм, и произнес пароль:

– Весна!

Влажный песок вздыбился, лестница на воздушной подушке вертикально выстрелила вверх.

– Весна, – повторила за ним Кэтрин, – так просто?

– Для меня это не просто слово, – задумчиво ответил Михаил, – в одну очень теплую весну моя жизнь полностью изменилась.

– Михаил, – Кэтрин хитро посмотрела на него, – весной ты познакомился со Стеллой?

– Как ты догадалась?

– На твоем лице всё было написано.

– Миша, – улыбнулся Сэм, – этот женский пол мы с тобой никогда не разгадаем, даже не пытайся понять их логику.

– Друзья, – Михаил заглянул в «Прометей», – представляете, аварийная система жизнеобеспечения до сих пор работает, включилась при открывании двери. Но нам потребуется лестница для спуска, корабль ведь стоит на боку, до пульта управления метра три.

Они взяли лестницу, по очереди спустились внутрь.

– Хорошо, что «Прометей» перевернулся, – сказал Михаил. – Провода были повреждены под пультом, теперь они оказались наверху, чинить будет легче.

Михаил достал из своего комбинезона древние инструменты: отвертку, плоскогубцы, паяльную лампу и моток какой-то ленты.

– Что это? – спросила Кэтрин, указывая на моток.

– Изоляционная лента, чтобы током не ударило. Ее не хватало в моей инженерной коллекции, я прихватил ее из бункера, а инструменты мне оставил дедушка. Я навсегда запомнил его слова: «Мужчина должен уметь работать руками».

– Да, Миша, теперь те знания, которые передал тебе дедушка, нам здорово помогают, – согласился с ним Сэм.

Михаил полностью погрузился в работу. Кэтрин и Сэм принялись осматривать «Прометей». На корабле было все так, как они оставили: коробки с лекарствами, новые комбинезоны для осужденных с эмблемами, на которых изображены многоногие трилобиты, принтер для синтетической еды. Но все незакрепленные вещи были разбросаны.

– Наверное, здорово досталось нашему «Прометею»!

Как думаешь, Михаил? – обратилась к нему Кэтрин.

Но он никак не отреагировал на ее вопрос.

– Тише, пусть работает, – остановил ее Сэм.

– Подумать только, неужели корабль простоял здесь несколько тысяч лет? – она дотронулась до круглой капсулы. – А здесь перемещался Эрнесто.

– Кэтрин, не надо бередить прошлое, – Сэм мягко погладил ее по голове, – тем более, если у нас все получится, ты скоро его увидишь!

– Пока Михаил работает, давай продумаем, как мы будем выглядеть, когда переместимся. Если ты все еще похож на купца, я уже не тяну на твою молодую племянницу.

– Да, ты права. Будем изображать семейную пару: одежду нужно подобрать, обувь, еду натуральную.

– Ячмень во всех видах? Но у меня на ферме только пшеница.

– Сойдет. И серебро раздобыть, лучше в украшениях, так проще обменивать его или рассчитываться.

– Сколько времени нам понадобится?

– Пару дней, я думаю.

Их разговор прервал приятный женский голос:

– Добрый день, капитан!

– Кто это? – Кэтрин вздрогнула и непроизвольно посмотрела на дверь-люк.

– Мой главный компьютер, – ответил довольный Михаил, – я его починил! Сейчас запущу всю систему. Симонетта, запусти систему навигации.

– Его так зовут? То есть ее? То есть компьютер? – Кэтрин улыбнулась. – Вот это имечко! Хотя, для компьютера – в самый раз.

– Да, имя долго выбирать не пришлось, – ответил Михаил, – потому что…

– Оно для тебя много значит, – закончила за него фразу Кэтрин.

– Откуда ты все знаешь?

– Женщины, – философски заметил Сэм.

Тусклое аварийное освещение выключилось. «Прометей» наполнился мягким сиянием. Когда каждый его уголок был освещен, беспорядок стал еще заметнее.

– Симонетта, назови сегодняшний день и год, – приказал Михаил.

– Двадцатое ноября две тысячи сто восемьдесят восьмого года.

– Правильно, а теперь назови дату последнего перемещения корабля.

– Какое летоисчисление использовать, капитан?

– Современное.

Симонетта отчеканила точные данные.

Ошеломленный Сэм застыл на месте, жадно впитывая каждое слово компьютера:

– Это невероятно! Мы ошибались на тысячу лет!

– Симонетта, теперь покажи координаты последнего перемещения.

В помещении погас свет, главный компьютер развернул голограмму большой трехмерной карты.

– Это недалеко от места нашей сегодняшней дислокации, – ответила Симонетта, – восемь километров и одиннадцать метров на северо-запад.

Карта исчезла, на большом экране пульта управления показались спутниковые координаты.

– Желаете запомнить территориальные и временные данные для следующих перемещений, капитан?

– Нет, отправь мне их на СИС, – распорядился Михаил.

СИС капитана загорелся зеленым светом, принимая сообщение. Затем Михаил выключил компьютер. Он обернулся и посмотрел на Сэма, тот до сих пор стоял погруженный в свои мысли.

– Друзья, сегодня произошло крупнейшее археологическое открытие: стала известна точная дата Всемирного потопа! Как жаль, что я никому не могу об этом рассказать, – Сэм опустил глаза, – потому что не имею права выдать обстоятельства, при которых узнал об этом. Какая потеря для науки!

– Не переживай, старина, сегодня я тоже потеряю близкого друга. Сейчас я попрощаюсь с Симонеттой, верой и правдой служившей мне много лет.

– Как? Почему? – воскликнула Кэтрин.

– Потому что она мозг Временного корабля, который создавался также с расчетом ведения боевых действий. Симонетта может нас ненароком выдать, мне нужно очистить ее память.

– Но ведь после этого Временной корабль все равно останется боевой единицей, – резонно заметил Сэм. – Как только ты начнешь перемещаться, тебя сразу запеленгуют. Да и нас тоже, ведь наши ДНК-паспорта выданы еще в Родильных Центрах при нашем рождении! –  Нет, сканер ДНК-паспорта я перенастрою, он не будет передавать информацию полиции. Это, конечно, незаконно, но никто этого не заметит, потому что позывные «Прометея» давно удалены из всех баз данных. Департамент Перемещений списал его как корабль, потерянный во время Всемирного потопа. За двенадцать лет многое изменилось. Новые модели Временных кораблей используют более совершенную систему связи, а старая отдана обычным лётным шарам. Для радаров диспетчерских служб «Прометей» теперь – просто лётный шар, а не Временной корабль. Какое бы имя ему придумать?

– Может, «Весна»? – предложила Кэтрин.

– Супер! Мне нравится!

– Не думала, Михаил, что ты такой сентиментальный.

– Еще нужно перепрошить твоих роботов и Симонетту. Не будем тратить время на разговоры.

– Да, скоро рассвет, нужно поторопиться, – согласился с ним Сэм.

– Но куда мы спрячем «Прометей»? – спросила Кэтрин.

– Ты еще не догадалась? – Михаил поднял брови.

– В этом все женщины, у них отличная интуиция, но логика будто выборочная, – сказал Сэм с видом человека, изучающего женщин как отдельный биологический вид. – Мы спрячем «Прометея» в бункере Михаила, не зря же он нам огромный гараж показывал.

Они поднялись наверх. Пока Михаил возился с роботами, Кэтрин смотрела на восходящее солнце. Она любовалась зарей и думала об этой земле – плодородной равнине, которую много тысяч лет назад разрушил Всемирный потоп. Затем люди заново поселились здесь и восстановили благодатный край. Но Третья Мировая война окончательно уничтожила жителей этой страны. «Мы не должны допустить Четвертой!» – твердо решила Кэтрин.

– Встречаешь рассвет? – Сэм тронул ее за плечо.

– Красиво, но безжизненно. Точно вымершая планета, – не оборачиваясь ответила Кэтрин.

– Михаил закончил, роботы уже в твоем лётном шаре. Сейчас начнется перемещение.

Кэтрин и Сэм подошли к краю котлована. Михаил помахал им рукой и скрылся в корабле. Через минуту «Прометей» исчез, оставив вместо себя черную пустоту, которая с огромной скоростью начала втягивать грунт. Кэтрин в ужасе отпрыгнула. Земля провалилась прямо перед ее носом, погребая под собой палатку Сэма и кучи земли, которые роботы вытащили из котлована.

– Чего ты так испугалась? Мы же только недавно откапывали Михаила, еще не привыкла? – рассмеялся над ее реакцией Сэм. – Это обыкновенная физика. Мы яму вырыли в два раза меньше, чем объем корабля. Земля же не бетон!

– Скоро вернутся студенты. Как ты им это объяснишь?

– Сразу видно, что в археологии ты ничего не смыслишь. Такие случаи бывают на раскопках: например, наткнулись на подземную реку или потревожили полость в земле, которая осталась в культурном слое, вот земля и обрушилась. Иди, смени вещи. Ты такая грязная, что даже у твоих роботов могут возникнуть вопросы.

Рассвело. Солнце несмотря на раннее утро палило безжалостно. День обещал быть жарким. Кэтрин уже садилась в свой шар, но заметила столбы пыли. Неподалеку несколько лётных шаров выпустили воздушные парковочные колонны, готовясь к приземлению.

Из командировки вернулись студенты.

– Профессор, что случилось? С вами всё в порядке? – встревоженный Энтони подбежал к Сэму.

– Небольшое обрушение. Грунтовые воды. Здесь было старое русло Евфрата, – невозмутимо ответил ему Сэм.

– Если бы вы были в палатке, – пробормотал Энтони.

– Меня спасла госпожа Кэтрин, я вышел ей навстречу, и в ту же минуту земля провалилась, – опять соврал Сэм.

Студент перевел взгляд на Кэтрин, та неопределенно кивнула.

– Энтони, уже становится жарко, попроси ребят поставить мне новую палатку, – распорядился Сэм.

– Ну ты и врун! – погрозила ему пальцем Кэтрин, когда Энтони ушел.

– Археология не точная наука, мы всегда немножко врем, вернее, обо всем говорим вероятностно, – парировал Сэм.

– С первым пунктом плана мы справились, – сказала Кэтрин. – Теперь нас ждет еще одно важное дело: чтобы переместиться в прошлое, нужен второй Инженер. Конечно, Михаил может доставить нас в Шумер и один, но он не хочет рисковать нами. Если с ним чтото случится, второй Инженер вернет нас в будущее.

– Но где мы найдем его? – начал было спрашивать Сэм, и тут же остановился, пораженный догадкой.