Стабилизирующее воздействие, которое оказывают собаки, распространяется как на детей, так и на взрослых и работает в самых разных ситуациях. Вот показательный пример. Когда один из родителей служит в армии, дети испытывают куда больший стресс, чем обычно. Исследование, проведенное докторами философии Меган Мюллер и Кристиной Шмид Каллин из Университета Тафтса, показало, что крепкая связь с собакой или другим домашним питомцем помогает детям, чей родитель служит в армии, лучше справляться с возникающими проблемами и развивать психологическую устойчивость, особенно если они участвуют в заботе о питомце. Важным оказалось не само наличие питомца в доме, а привязанность к нему ребенка и его вовлеченность. «Крепкая привязанность к домашнему питомцу может способствовать более активной позиции в отношении трудных проблем и умению развивать и поддерживать дружеские отношения в тяжелых обстоятельствах», – утверждает Мюллер.

Некоторые из этих позитивных моментов сохраняются при взрослении ребенка и смене жизненных этапов. Чаще всего дети впитывают спокойствие и постоянство, исходящие от питомца, и это помогает им развивать навыки преодоления трудностей. А когда дети уезжают в колледж и в семейном доме сразу становится слишком тихо и спокойно, собаки своей энергией и игривостью скрашивают жизнь родителей, вдруг оказавшихся в пустом гнезде.

Исследования также показали, что, когда люди старшего возраста остаются без пары из-за развода или смерти своей второй половины, четвероногий компаньон помогает смягчить чувство одиночества и депрессию.

Кому это знать, как не Дебби, работающей в страховой компании в Иллинойсе, которая в 2011 году взяла к себе спасенную Лекси, помесь лабрадора и золотистого ретривера, чтобы отпраздновать год воздержания от спиртного. Значительную часть своей взрослой жизни Дебби прибегала к помощи алкоголя, когда у нее случались разочарования на работе и дома и большие стрессы, каким стал для нее развод. Дебби всегда хотела завести собаку, но понимала, что, раз она пьет, значит, недостаточно ответственна для того, чтобы по-настоящему заботиться о собаке. Поэтому она поставила себе условие совсем распрощаться со спиртным. Лекси не только стала наградой за воздержание от алкоголя – она появилась как раз вовремя. «Она заполнила пустоту, образовавшуюся, когда мои сыновья уехали в колледжи, а благодаря нашим прогулкам у меня улучшилось душевное состояние и здоровье», – рассказывает Дебби, которой сейчас за шестьдесят. Отношения с собакой приносили столько радости, что восемь лет назад Дебби решила забрать к себе спасенного питбуля, девочку по имени Зельда. «С двумя собаками я не чувствую одиночества, – говорит Дебби. – Они стали моей вселенной».

Эта история перекликается с историей Шелби о ее родителях. Шелби была единственным ребенком в семье и росла на зерновой ферме в Огайо, которой управляли ее родители и дедушка с бабушкой. Когда Шелби была в шестом классе, семья завела золотистого ретривера, которого назвали Карло. И девочка, и ее отец страдали тревожностью, и Карло помог обоим. Шелби и ее мама замечали, что за год благодаря собаке поведение отца совершенно изменилось. Если раньше он по утрам едва выдавливал из себя несколько слов, то за год превратился в человека, который через полчаса после пробуждения уже улыбался и прекрасно поддерживал разговор. Карло весь день сопровождал его на ферме и, когда работы завершались, возвращался вместе с ним домой. Когда Шелби уехала учиться в колледже Карло стал для родителей настоящим спасением. «Мама с папой часто присылают мне фотографии: они лежат на полу рядом с Карло и гладят его», – рассказывает Шелби, которая сейчас работает в Небраске оценщиком убытков в агростраховании. А вечером ей на телефон придет еще одна фотография: ее папа спит крепким сном вместе с Карло.