Хоппер, бледно-палевый золотистый ретривер с длинной шерстью на ушах, словно завитой по моде восьмидесятых, прошла обучение на терапевтическую собаку. Джен с двух лет возила ее в местную библиотеку, в детский отдел; там она опускалась на ковер рядом с ней и, сидя по-турецки, смотрела, как дети учатся читать. Когда Джен была ребенком, тем же занималась мама ее подруги в компании черного лабрадора Калани, и Джен казалось невероятным то, как собаки помогают детям осваиваться с чтением, которое явно их не сильно интересовало. Воодушевленная этим примером, она решила помогать дошкольникам и первоклассникам, испытывающим трудности в школе, и для этого привозить в библиотеку Хоппер, чье любимое занятие – лечь на бок и пристроиться на коленях у любого, кто ей повстречается. Она мягкая, как шелк, пушистая, как облако, и всегда прекрасно ладила с детьми. Исследования и практический опыт показывают, что дети, отказывающиеся читать в классе, куда охотнее читают, когда их слушает собака, даже в присутствии взрослого. В каком-то смысле это нелогично: казалось бы, собака должна отвлекать от чтения. Однако вместо этого она побуждает детей проявлять усердие и настойчивость.

Собаки так обогащают жизнь детей! Для ребенка они – пушистые друзья или сестры (братья), им можно довериться, они не станут критиковать. Не прилагая к тому никаких сознательных усилий, собаки учат детей ответственности, эмпатии, заботливости и создают спокойную атмосферу, в которой дети могут учиться и расти как в школе, так и за ее стенами. Эти эффекты согласуются с гипотезой о биофилии, согласно которой процесс эволюции привел к тому, что людям хочется соседствовать с другими живыми существами, в том числе с животными и растениями, – отчасти потому, что это рождает позитивные чувства, и отчасти ради ощущений безопасности и уверенности.

Поскольку дети не так замучены рутиной, как взрослые, и доверчивее их, они способны мгновенно завязывать дружбу с животными и чувствуют себя рядом с ними непринужденно. И это не просто сентиментальное оптимистическое предположение. Дети воспринимают собак как союзников, как тех, кого они могут воспитывать и обучать, или как друзей, которые их поддерживают и ободряют. В учебных заведениях, где задействованы собаки, статус ребенка повышается. Если раньше он должен был относиться к учителям с абсолютным уважением и всегда их слушаться, то теперь он в более комфортном положении, поскольку с собакой он на равных и даже может быть ее наставником. Собаки помогают детям усваивать важные жизненные уроки и за пределами классной комнаты. Однако давайте сначала рассмотрим подробнее школьную среду.