Каким бы спонтанным порой ни казалось утешающее поведение собак, они действительно в значительной мере способны распознавать душевную боль и напряжение человека, реагировать на них и смягчать их, иногда удивительными способами. Они подсознательно понимают, что мы с ними связаны и всегда глубоко доверяем друг другу. Поэтому собакам хочется нас утешить, когда мы огорчены.

Ученые продемонстрировали, что собаки умеют оценивать эмоциональное состояние людей и других собак. Наталия Альбукерке и ее коллеги провели такое исследование: собакам показывали изображения радостных и злобных человеческих лиц и при этом проигрывали записи человеческой речи на незнакомом языке (в сущности, просто звуки, которые собака не могла идентифицировать как слова), имевшей радостную либо злобную интонацию. Кроме того, собакам показывали изображения игривых и агрессивных собачьих морд и одновременно проигрывали записи лая – игривого либо агрессивного. Когда эмоциональная окраска звуковой записи совпадала с выражением лица или морды (например, злобный лай и злобная морда или радостная речь и радостное лицо), собаки смотрели на картинку дольше, чем когда совпадения не было. То есть, собаки могли улавливать эмоциональный смысл звуков и выражений лиц и морд. Можно предположить, что, поскольку собаки умеют связывать воедино различные формы выражения эмоций, они готовы и способны утешать нас, когда чувствуют, что мы расстроены.

Бриттани взяла к себе спасенного Купера, метиса немецкого дога и черного лабрадора, еще щенком, и сейчас, восемь с лишним лет спустя, он остается ее лучшим другом. Когда Бриттани плакала во время развода, Купер ее утешал. «Когда я приходила домой с неудавшихся свиданий, он меня ждал, согревая мне постель, – рассказывает Бриттани (ей немного за тридцать, работает в сфере маркетинга в районе Чикаго). – Я знала, что возвращаюсь домой к тому, кто всегда счастлив меня видеть и любит меня, и от этого даже самый ужасный день становился сносным». Купер помогал Бриттани проживать мрачные и тревожные дни: он был рядом и «не оценивал – просто любил».

Эмили Сэнфорд и ее коллеги поставили эксперимент, чтобы проследить, как собаки реагируют на звуки, сообщающие, что хозяину плохо. В лабораторию пригласили тридцать четыре человека с собаками. Собак поместили в одну комнату, а люди сидели в смежном помещении, отделенном от комнаты стеклянной дверью, которую удерживали в закрытом состоянии несильные магниты. Собаки могли видеть и слышать хозяев сквозь дверь и при желании, надавив на дверь, даже ее открыть. В экспериментальной группе люди должны были каждые пятнадцать секунд произносить страдающим голосом: «Помогите!» – и в промежутках имитировать плач. А в контрольной группе нужно было каждые пятнадцать секунд говорить «помогите» ровным, бесстрастным тоном и в промежутках напевать песенку «Twinkle, Twinkle Little Star». В обеих группах к хозяевам перешла через дверь примерно половина собак (в основном просто потому, что собаки хотят быть рядом с хозяевами), но в группе, где хозяева «плакали», собаки в среднем прибегали на сорок секунд раньше. По мнению исследователей, это означало, «что страдания человека требовали внимания собаки и, возможно, даже заставляли собаку поспешить, поэтому собака открывала [дверь] быстрее», чтобы помочь своему хозяину и утешить его.

Джошуа Ван Бург и его коллеги осуществили другой эксперимент: они хотели выяснить, станут ли необученные собаки спасать своих хозяев, если те попали в ловушку. В лабораторном помещении люди по очереди залезали в большую картонную коробку и либо делали вид, что попали в ловушку и издавали страдальческие звуки, либо спокойно сидели и читали вслух. Была еще и третья ситуация, когда в коробке лежали собачьи лакомства. Пронаблюдав за поведением собак, исследователи пришли к выводу, что реакция собак была более стрессовой, когда им казалось, что хозяин в ловушке, чем когда хозяин просто читал вслух. Как и в предыдущем эксперименте, некоторые собаки приходили к хозяевам независимо от ситуации; однако они значительно чаще бросались освобождать содержимое коробки, когда слышали голос страдающего человека или в коробке лежало лакомство, чем когда человек спокойно читал вслух. Кроме того, у собак наблюдалось больше признаков волнения, когда им казалось, что их хозяин в стрессовом состоянии, то есть собаки проявляли эмпатию.

В целом собаки способны считывать наши эмоции и, когда мы расстроены, часто пытаются помочь нам почувствовать себя лучше. Они действительно ощущают нашу душевную боль – либо потому, что проявляют эмпатию, либо оттого, что «заражаются» нашими эмоциями. «Собаки, как и маленькие люди, проникаются чувствами другого и понимают их, – отмечал доктор философии, психолог Стэнли Корен, автор книги «Как мыслят собаки» (How Dogs Think). – По-видимому, мы так воспитали собак, что они проявляют не только эмпатию, но и отзывчивость – желание утешить тех, кто испытывает эмоциональные страдания». Способность проникаться чувствами другого – это в некоторой степени связующая сила, помогающая нам сформировать и поддерживать глубокую и стойкую связь с собакой.

К этому моменту вы, наверное, уже поняли, что ваш пушистый друг множеством различных способов успокаивает вас, поддерживает и даже помогает сформировать более осознанный подход к жизни. Неважно, хотим мы озвучить свои волнения или нет, – присутствие преданной и нежной собаки позволяет нам чувствовать себя хотя бы немного спокойнее, устойчивее и сильнее. Люди всегда ценили неизменную любовь и поддержку собаки, но сейчас, во времена неопределенности и нестабильности в нашем изменчивом мире, они, вероятно, стали ценны как никогда. Взаимно обогащающие отношения с собаками напоминают нам, людям, что в этом мире по-прежнему есть столько хорошего: любовь, доверие, нежность, юмор, радость и так далее, пусть даже кажется, будто очень многое разладилось. Перефразируя слова американской поэтессы Мэри Оливер, написавшей «Собачьи песни» (Dog Songs), скажем, что энтузиазм и жизнерадостность собаки развивают эти качества у нас самих, а в нынешнее время это бесценно.