Наверное, одна из самых важных способностей собаки – умение снимать напряжение в семье. В процессе своего исследования Геллер узнала, что, когда в отношениях между членами семьи возникало напряжение, собаки смешили их или отвлекали и в результате разряжали обстановку. И, даже если собаки не могли успокоить в доме всех, они утешали людей, когда те бывали расстроены. Как мы знаем, порой достаточно улучить минутку и обнять или погладить собаку, чтобы стало легче, а когда хотя бы один человек становится спокойнее, это влияет на всю семью.

Результаты исследований говорят и о том, что собака помогает справляться с тревогой в отношениях (то есть с тревожностью или напряжением между членами семьи, например, между матерью и отцом, между ребенком и родителем или между детьми), из-за которой люди могут отдаляться друг от друга.

Доктор философии Энн Оттни Кейн обнаружила, что собака может исполнять роль миротворца: когда обстановка в семье накаляется, собака совершает какое-нибудь трогательное действие или просто требует к себе внимания, и люди отвлекаются от своей проблемы.

Иначе говоря, собака чувствует напряжение в семье и, чтобы его разрядить, старается сделать что-нибудь забавное. Благодаря этому члены семьи получают небольшой тайм-аут, который позволяет им вновь обрести чувство равновесия и взять свои эмоции под контроль. В момент острого конфликта в семье собака может подойти к самому уязвимому человеку, чтобы защитить его или утешить.

Себастьян вырос, по его собственным словам, в «обстановке сильного стресса и соперничества». Даже собаке в их семье, джек-рассел-терьеру по кличке Алекс, иногда, по-видимому, передавалось это напряжение, и во время очередной дикой семейной ссоры он, весь дрожа, приходил к Себастьяну. Все свое детство Себастьян находил в Алексе утешение. «Он был тем лучиком радости и надежды, который был мне нужен, чтобы не сойти с ума, – рассказывает Себастьян (сейчас он преподает и живет в Пенсильвании). – Он вызывал у меня улыбку, даже когда казалось, что все идет не так».

Со временем Алекс превратился в семейного ангела-хранителя. «Он не делал ничего особенного – просто распространял на всех свою ауру любви, и нам становилось лучше, – вспоминает Себастьян. – Его семейность грела душу». Днем Алекс отслеживал местонахождение каждого человека в доме и вечером отказывался укладываться спать, пока все не лягут. «Его доброта и любовь к семье остаются со мной по сей день», – говорит Себастьян.

Дженнифер Эпплбаум и доктор философии Барбара Жембик оценивали роль, которую играют домашние животные в неблагоприятных или неспокойных обстоятельствах. Они поговорили с 1421 родителем в семьях с домашними животными и выяснили, что по мере обострения семейных конфликтов у этих людей усиливалась привязанность к животным. Фактически домашние питомцы становились для них тем важнее, чем напряженнее становилась атмосфера в семье. Как на своем опыте убедился Себастьян, ласковая, преданная собака может смягчать воздействие длительного стресса в семье.

Неважно, энергичные или флегматичные, большие или маленькие, длинношерстные или короткошерстные, – собаки обладают даром смягчать семейные проблемы и, когда в семье трудные или нездоровые отношения, даже заменять какого-то человека. Это не умаляет их вклада в благополучные, дружные семьи, – он бесценен! В любом доме собаки, по сути, служат мостиком между членами семьи и содействуют взаимопониманию и общности.

Собаки, сами того не сознавая, служат связующей силой, которая помогает членам семьи найти друг к другу путь и укрепляет связи между ними. Недаром же дети часто включают в родословное древо своих собак вместе с самыми близкими родственниками. Так или иначе, собаки действительно заслуживают того, чтобы быть членами семьи. Джон Гроган, автор книги «Марли и я», сказал об этом так: «Удивительно, сколько любви и смеха они привносят в нашу жизнь, и насколько ближе друг другу мы становимся благодаря им!»