Собаки не просто милые домашние создания. Дети часто говорят о своих собаках как о братьях, сестрах или лучших друзьях; к собакам привязываются люди всех возрастов и часто считают этих четвероногих друзей верным и надежным прибежищем. Не каждому человеку посчастливилось получить такую поддержку от родных, и собаки помогают удовлетворить эту потребность. Собаки также способны менять динамику в семье, радостно врываясь в фокус общего внимания и становясь предметом общей любви. Еще они учат детей ответственности и уважению к живому и часто способствуют сохранению позитивных человеческих контактов и общения в любом возрасте и на любом жизненном этапе.

Кэти и ее мужу под восемьдесят, и их золотистый ретривер Энджел уже тоже далеко не молод. В 2019 году «мы решили, что в нашем доме нужна новая жизнь», – рассказывает Кэти, живущая в Миннесоте. Поэтому прямо перед началом пандемии пара взяла в семью собаку породы бернский зенненхунд, которую назвали Эллой. «Учитывая, сколько нам лет, мы безвылазно сидели дома, но Элла принесла с собой бодрость, веселье, энергию и любовь, которые спасли нашу психику», – говорит Кэти. Они гуляли с ней каждый день, не считаясь с погодой, и, надев маски, встречались с сестрой Кэти и ее собаками и совершали вместе длинные прогулки. Элла подарила пожилым людям радость, в которой они так нуждались, и укрепила их здоровье, заставив их регулярно разминаться и дышать свежим воздухом. И хотя в их жизни было много собак, «у нас еще никогда, – говорит Кэти, – не было такой тесной связи с собакой, какая есть с Эллой».

Подробно изучая влияние домашних питомцев на отношения в семье, доктор философии и организационный психолог Криста Геллер из Вирджинии отмечала, что участники ее исследования говорят о своих питомцах так: «величайшая радость в моей жизни», «почти что очередной ребенок», «лучше людей», «младший брат (сестра)», «важные для меня отношения», «еще один товарищ для игр». Во всех изученных ею случаях домашний питомец во многом обогащал жизнь семьи и отдельных людей. Семья наиболее эффективна, когда все чувствуют, что их искренне любят и поддерживают, отмечает Геллер, а домашние питомцы и, в частности, собаки часто подают пример, как можно и нужно проявлять безоговорочную любовь. Иными словами, когда кто-то из членов семьи – в данном случае собака – служит вдохновляющим примером, в семье становится больше любви и она как целое функционирует успешнее. Действительно, исследования показывают, что собаки часто делают семьи счастливее и сближают в них людей друг с другом. Так, 70 процентов владельцев домашних животных, поучаствовавших в исследовании, которое провела доктор философии Энн Оттни Кейн, рассказали, что после появления питомца в доме их семья стала счастливее и веселее; больше половины участников сказали, что члены их семьи стали больше времени проводить вместе.

Это может подтвердить Морин, американская эмигрантка, живущая с семьей в Лондоне. Много лет назад она слушала на BBC радиопередачу «с участием ирландского ветеринара Ноэля Фицпатрика, и он сказал: «Поверьте: собака способна реанимировать любовь в семье», – вспоминает она. В то время в их семье не было собаки. Со временем они взяли себе метиса черного лабрадора и кокер-спаниеля по кличке Бадди, и жизнь преобразилась. «До того, как мы привезли его к себе, двое наших подростков любили сидеть по своим комнатам в полном одиночестве, – вспоминает Морин. – Как только появился Бадди, все поменялось. Они стали общительнее, и мы как семья начали больше времени проводить вместе».

Благодаря воздействию собаки на динамику семьи люди в этой семье могут почувствовать себя ближе друг другу. Доктор философии Кэтрин Кернз и ее коллеги проводили исследование, в котором участвовало девяносто девять подростков в возрасте от девяти до одиннадцати лет, и было замечено, что дети, ощущающие тесную связь с домашней собакой, крепче привязаны к родителям и у них более позитивные отношения с друзьями. Влияние собаки распространяется даже на семьи, где люди пытаются сблизиться в трудной ситуации. Доктора философии Сэм Карр и Бен Рокетт, к примеру, изучали, как собаки помогали детям в приемных семьях на протяжении семи месяцев. Как выяснилось, отношения, которые дети устанавливали с собаками, удовлетворяли детскую потребность в эмоциональной привязанности – играли роль надежного прибежища, куда можно прийти с любыми проблемами, – и дети хотели быть рядом с собаками, а когда им приходилось разлучаться, скучали по ним. Ничего удивительного в этом нет, но главное открытие в том, что влияние собаки распространялось на всю семью: собака смягчала взгляд ребенка на приемных родителей и помогала всем в семье построить более близкие отношения. Как отмечают исследователи, при патронатном воспитании критически важно, чтобы ребенок смог крепко привязаться к приемным родителям: это помогает ребенку стать психологически устойчивым и обрести эмоциональное равновесие.