В некотором смысле наши собаки – действительно лучшие члены семьи, потому что они внимательны и никогда нас не осуждают, а еще безоговорочно нас любят. Ваши личные взаимоотношения с собакой – еще не все: эти пушистые друзья могут помочь всей семье лучше функционировать как единое целое и всех в ней сблизить. Когда в семье не хватает эмоциональной поддержки и надежности, их можно обрести благодаря собаке. Собака поможет улучшить взаимодействие людей в доме и придумать способы весело проводить время вместе. А когда в семье есть напряжение между людьми, собака, независимо от его причины, поможет его развеять и вернуть в семью мир.

В детстве Софи и ее сестра Сэди постоянно пререкались из-за всяких пустяков, но никогда не ссорились из-за своего Олли, кремового английского золотистого ретривера, которого обе обожали. Девочки могли спорить о том, кому выбирать, что посмотреть по телевизору или кто и у кого что-то взял без спроса, но они никогда не спорили, кого мама с папой любят больше всего. Конечно, Олли. Каждый раз, когда он входил в комнату, тут же оказывался в центре внимания, сестры забывали о своих обидах (на ближайшее время, но все же) и бросались с ним играть или все вместе отправлялись на прогулку. Все эти годы «Олли помогал мне сближаться с сестрой, – рассказывает Софи, ныне графический дизайнер в Колорадо. – Всякий раз, когда я или сестра навещаем родителей, мы отправляем друг другу фото и видео с Олли или звоним друг другу по FaceTime, чтобы другая смогла его увидеть».

Милисса в детстве часто искала возможности сблизиться с отцом, который был главным смотрителем национального парка в Массачусетсе. Когда Милисса была подростком, отец захотел, чтобы его лабрадор Джейк работал вместе с ним и решил ввести Джейка в поисково-спасательную кинологическую группу. «Поскольку я все время искала способ стать отцу ближе, я вызвалась помогать ему дрессировать этих собак, – рассказывает Милисса (сейчас ей за сорок, она замужем, и у нее две собственные собаки, взятые из приюта). – Почти каждую субботу нас с отцом можно было найти в лесу со спасателями; мы дрессировали собак». Милисса часто играла роль жертвы – пряталась в лесу, пока ее не отыскивал один из этих чудесных пушистых друзей. Она полагает, что именно утренние сеансы дрессировки собак по субботам были главным, что помогло ей завязать тесные отношения с отцом, которые сохраняются по сей день.

Сегодня большинство из нас – 85 процентов, по данным опроса, проведенного Американской ветеринарной ассоциацией, – считают собак полноценными членами семьи. В некоторых семьях даже отмечают собачьи дни рождения: дарят собакам подарки, пекут им особенные лакомства (например, «папкейки», рецепт вы найдете в приложении) и пишут их имена на пригласительных открытках; в других семьях вешают для собаки отдельный рождественский чулок. Когда в США проводили опрос владельцев домашних животных, 57 процентов респондентов сказали, что, если бы они оказались на необитаемом острове и могли выбрать себе в компанию всего одного спутника, они бы выбрали своего домашнего питомца.

Без каких-либо сознательных усилий наши пушистые компаньоны могут стать связующей силой, исполнять роль магнита, притягивающего друг к другу членов семьи, а иногда и «клея для семьи, связывающего людей вместе и укрепляющего спаянность в семье», – считает Фрома Уолш, содиректор Чикагского центра здоровья семьи. Кроме того, наши любимые друзья-собаки внушают нам чувство опоры и защищенности, открывают нам новые источники удовольствия и способы развеять напряжение в семье, как вы узнаете из этой главы.