Мрак и холод в малой гостиной рассеялись так же стремительно, как появились. Всех била дрожь, на волосах и ресницах таял иней. Королева Гарда пыталась согреть ледяные пальцы и твердила про неисправное отопление и перебои со светом. Никто с ней не спорил. Кому же захочется вслух произнести ужасное: к замку подошли сумеречная мать Карагула и ее страшные дети, ждут чьих-то слез и печали. Дождутся – и накроют мир черным мраком.

– Ничего страшного! – опомнилась принцесса Кьяра. – Пойдемте все гулять? Давайте же веселиться!

– Давайте веселиться, – озабоченно согласился Углоед и подошел к окну.

На горизонте болталась привычная овощебаза, в королевском саду цвели цикламены, по деревьям скакали белки – словом, ничто не предвещало плохого. Углоед встряхнулся и побежал на кухню тереть морковку, чтобы справиться с тревогой.

Только Дракон не обратил внимания на холод и тьму. Новость о подснежниках и наглеце, который решил поухаживать за принцессой, жгла его изнутри. «Новое дело, – думал Дракон, расхаживая по краю стола и выпуская из ноздрей струйки черного дыма, – еще один соперник на мои крылья. Торфяной кавалер, лягушка болотная. Нет, подумать только. Бледная нечисть. Клеится к моей принцессе. Будь предусмотрительным и осторожным, Дракон. Плохое налезет, чуть только зазеваешься».

Через полчаса гости замка уже гуляли в саду. Среди кипарисов мелькали невесомые Прозрачные. Одержимые играли в футбол черно-белым мячом. Нереальные затеяли фейерверки. Йонас пригласил Урсулу полюбоваться на удивительные черные розы в королевском саду. В лимонной оранжерее хохотала компания девиц, рыцари и кавалеры играли в шары на открытой площадке. Дублоиды подслушивали и подсматривали, делая вид, что любуются роскошным королевским самшитом.

Принцесса Кьяра успела отправить несколько сообщений Тристану. Начала с нейтрального: «Уже полный замок гостей, мы веселимся», но рыцарь не ответил. Через полчаса не вытерпела и написала: «Ты где?», нарушив старинный Кодекс Поведения Принцесс. Ответа не было.

Тогда Кьяра и Челеста уединились в голубой беседке в саду, чтобы обсудить важные вещи.

– Пока мы веселимся, Карагула не посмеет подойти близко, – сказала Кьяра. – Но куда делся Тристан? Неужели так трудно приехать заранее?

Челеста собралась с силами, чтобы сказать, что не только Тристан отсутствует, но и Генри Арчера не видно, как вдали из-за деревьев появился темный кавалер в высоком колпаке. Кавалер увидел принцессу и инфанту, направился прямиком к беседке, поднялся на ступеньку, прислонился к колонне и замер.

– Ваше королевское высочество, – сказал черно-бархатный кавалер Кьяре низким глубоким голосом, закашлялся, заскрипел и замолчал, будто внутри у него заело радио.

– Доброго вам дня, – церемонно ответила Кьяра, сильно смутившись.

Челеста опустила глаза на дощатый пол в беседке: голубая краска облупилась, под носком правой туфли блестели три гвоздя – два круглых и один гнутый, с кривой вафельной шляпкой. Габриолус Снайтс постоял, наслаждаясь всеобщим смятением и собственным очарованием, снял с головы колпак и церемонно поклонился. Густые черные кудри рассыпались, Габриолус тряхнул головой и мельком посмотрел на инфанту Челесту. Инфанта головы не подняла, потому что при взгляде на Габриолуса чувствовала странное смятение, приятное, но пугающее.

– Позвольте пригласить вас на первый танец на сегодняшнем балу, ваше высочество, – произнес наконец Габриолус.

– Согласна, – еле слышно сказала принцесса и кивнула головой, наматывая на палец концы шелкового пояса.

Габриолус еще раз поклонился, пригладил свои роскошные кудри, вернул на голову колпак, достал из кармана кубик бузинной жвачки, развернул и сунул в рот.

Фр-р-р-р! Крошечный Дракон размером с бабочку-капустницу влетел в беседку и сел принцессе на плечо. Но принцесса была так взволнована, что не заметила Дракона и просто смахнула его с плеча, как муху.

Дракон шлепнулся на пол и оцарапал хвост о кривобокий гвоздь. Смущение Кьяры сделало его крошечным, но боевой дух он не утерял. Яр поднялся на лапы, пыхнул огнем и выпустил струйки гневного дыма.

Габриолус исчез так же стремительно, как появился. Вот только что, секунду назад, он стоял у входа в беседку – и будто ветром сдуло.

Дракон свирепо зажужжал, снялся с места и полетел в замок.