Черные жалюзи пропускали совсем немного рассеянного пыльного света, так что в главных покоях Чертогов Забвения царил уютный полумрак. Под потолком, скорбно сложив кожаные крылья, висела летучая лисица и недовольно хмурилась, разглядывая великое множество шкафов с ключиками, аптекарских комодов с каталожными ящиками и потемневший от времени сервант, закрытый навесным замком.

На угольно-черном камине стояли две медные фигурки: утконос и стегозавр. Они поругались лет пять назад, позеленели от злости, повернулись спиной друг к другу и застыли в ужасной обиде.

Половину серой стены занимала круглая картина, где тонконогие серые грибочки тянулись вверх по черному полю, прорастая сквозь слово «Несовершенство».

На противоположной стене вместо ковра висел экран, на котором потихоньку рос влажный зелено-бурый мох.

В центре покоев стоял прозрачный клетчатый куб, а внутри на кожаном кресле сидел Хранитель Мертвого леса в пушистом махровом халате и носках в елочку и играл сам с собой в бесконечные крестики-нолики на стенах куба. Время шло, он сердился, сам себя обыгрывал, хватался за голову и в конце концов даже пустился на ужасный подлог: вместо ноликов принялся рисовать какие-то цветочки вроде мелких незабудок.

И только Хранителю пришла в голову спасительная мысль «а не пора ли поесть?», как старинный дверной колокольчик сказал: «Дилли-динь».

«Кого это там несет, – подумал Хранитель, – я никого не жду. А если я никого не жду, я никому и не открываю». Но любопытство оказалось сильнее. Хранитель подошел к двери, приоткрыл ее на ширину дверной цепочки и заглянул в щель между косяком и дверью. За дверью обнаружился желтоглазый Дракон размером с бультерьера. Увидев, что дверь приоткрылась, Дракон изловчился, засунул в щель лапу с Ахтунг-мешком и включил обаяние. Глаза его засветились, воздух вокруг Дракона нагрелся, голос стал бархатным, а чешуйки на хвосте слегка растопорщились.

– Здравствуйте, господин Хранитель, – взволнованно и настойчиво заговорил Дракон, – очень-очень рад вас видеть, мечтал встретиться! Ночей не спал, то есть спал, но, знаете, как-то беспокойно, бил во сне хвостом… Видите – он весь в ссадинах, вот тут немножко болит… может, это я расцарапал, так волновался – просто ужас!

Хранитель запахнул полы халата, посильнее затянул пояс, в недоумении уставился на небольшой Драконий хвост без видимых признаков ссадин и ничего не ответил.

Дракон перевел дух и продолжил:

– Траббл, мы с ним большие друзья, вы же знаете Траббла? Он рассказал, как вас найти, и вот я здесь. Меня зовут Яр, счастлив познакомиться с вами. Разрешите зайти в дом? – Дракон приложил свободную лапу к груди и слегка поклонился, удачно просунув голову в дверь.

– Чему обязан? – холодно спросил Хранитель, уже сто раз пожалев, что вообще подошел к двери.

– Видите ли, мой друг Углоед и я, мы ищем Каменное Сердце, Черного Ворона и рецепт Манкой Каши. Под угрозой Большой новогодний бал, а также спокойствие и благополучие коронованных особ. Углоед спит мертвым сном неподалеку, поэтому сейчас я отвечаю за всю экспедицию, – тут Дракон немного замялся, но храбро продолжил: – Мне очень нужен талисман Каменное Сердце, потому что принцесса по недоразумению увлеклась одним там меланхоличным типом. И Кашу хочу научиться варить. Понимаете?

– Не очень, – мрачно сказал Хранитель. – Что плохого в том, что принцесса увлеклась? Оставь ее в покое, и увлечение быстро пройдет. Я не могу кому попало раздавать ценные талисманы. Вдруг мне самому понадобится Каменное Сердце. К тому же я не помню, где оно. – Хранитель попытался выпихнуть Дракона из двери, но тот уперся и стоял крепко.

– А если найду? – быстро спросил Дракон. – Хотя, может быть, у вас их и нет?

– Как это нет, – рассердился Хранитель, – что значит нет, все есть. Надежно спрятано, только не помню где. А искать я не хочу и не буду. Мне обедать пора. До свидания. – Хранитель потянул дверь на себя, но Дракон стоял крепко.

– А что у вас на обед? – ласково спросил Дракон.

– Грибы, – раздраженно ответил Хранитель, – на обед у меня всегда грибы, на ужин – ананасы, на завтрак – земляника. Жаль только, в моем лесу ни ананасы, ни земляника не растут. Поэтому всегда грибы.

– С укропом и сметаной? А лук кладете?

– Какой еще лук? – удивился Хранитель. – Просто ем сырые грибы, да и все. Сегодня набрал сморчков.

– Я мог бы приготовить для вас жареные сморчки, если позволите. Объедение.

– В Мертвом лесу нет ни плит, ни каминов, я все это строжайше запретил. Пожара нам тут только не хватало.

– Вы совершенно правы, – закивал Дракон, не желая злить и без того раздраженного хозяина Чертогов Забвения, – но зачем нам плита, когда есть огонь моей души. Полыхнет – и готово. Все под контролем, масла в огонь не подливаю. А? Соглашайтесь! Будет вкусно. – Для убедительности Дракон слегка вздохнул. Мелькнул язычок пламени, и запахло дымком.

– Заходи, – мрачно сказал Хранитель и снял с двери цепочку, – сморчки в холодильнике, сковородку ищи сам.

Дракон зашел в Чертоги Забвения и осмотрелся. Какой красивый зеленый ковер из мха на стене, подумал он и тут же понял, что это не ковер, а экран.

– Мой любимый фильм, – сообщил Хранитель. – «Мох». Мечтаю жить среди влажного мха, а не вот это вот все. Сухостой проклятый.

Сковородка обнаружилась под кроватью, в ней, уютно свернувшись калачиком, лежали старые пляжные тапочки. В большом холодильнике нашлись сморчки и три крупных серо-зеленых яйца в мелкую крапинку.

«Омлет с грибами», – подумал Дракон и разбил яйцо в зеленую керамическую миску. Из яйца высыпались булавки, ольховая шишечка, значок «Отличник строевого леса» и металлическая заклепка.

– Ой, – сказал Дракон, – так это, оказывается, вовсе не яйца?

– Яйца, – буркнул Хранитель, – отличные яйца, храню в них ценные мелочи. Мой принцип – все должно быть надежно спрятано. Попробуй-ка подобрать ключ к яйцу – ничего не выйдет.

– А что хранится в оставшихся яйцах?

– Да черт его знает. У меня миллион единиц хранения, а я у себя один. Одной головой всего не упомнишь.

«Интересненько», – подумал Дракон, наклонился над сковородой с мелко нарезанными грибочками и дохнул пламенем. В Чертогах Забвения стало жарко и приятно запахло жареными сморчками.

– Аккуратнее, сожжешь тут все, – забеспокоился Хранитель, – хватит распаляться. Однако… пахнет довольно вкусно!

Некоторое время за столом было слышно, как стучат вилки и горячо дышит Дракон, который приготовил жареные сморчки первый раз в жизни и волновался, что пересолил.

– Довольно-таки ничего себе, – сказал Хранитель, прожевав последний грибочек, – хотя соли можно и поменьше. Волшебно. Больше ничего не осталось? Жаль. Ищи свое Каменное Сердце, отдам под расписку. Черный Ворон тоже где-то есть, но, честно говоря, не помню, что за ворон такой. Может, это часы с кукушкой? Ну а рецепт Манкой Каши есть в «Поваренной книге волшебника». Книга в морозилке.

– Почему в морозилке? – изумился Дракон.

– Чтоб не испортились рецепты, конечно. Что тут непонятного.