По длинным коридорам и галереям замка бегали слуги, лавируя на крутых поворотах. Горничные готовили гостевые комнаты к приему: вытирали пыль, мыли полы, перестилали белье на кроватях.

В кладовой появились праздничные запасы. Сырой овощной дух смешался с яблочной свежестью, запахами копченого мяса и анчоусов, ванили и шоколада, молотого кофе и корицы. Дверь кладовой постоянно хлопала, поварята суетились, и все новые и новые волнующие ароматы плыли по замку, поднимаясь на верхние этажи.

Шеф-повар господин осьминог Крудо спал в аквариуме на королевской кухне, потому что был уверен, что суета – последнее дело, а хорошо выспаться перед важным событием – дело первое и наиважнейшее.

Король Раффин сказал, что ему нужно поработать с документами, закрылся в кабинете и несколько часов подряд строил карточные домики.

В Большом тронном зале хмурая Королева Гарда сообщила фрейлинам, что весь праздник на ней, никто не помогает и все только бесят. Фрейлины покорно смотрели в пол и кивали головами. Следует всегда соглашаться с Королевой, иначе она рассердится еще больше и пошлет их разбирать подвал или копать червей для королевской рыбалки. «Всех отправлю на овощебазу!» – топнула ногой Королева в гневе, и фрейлины в ужасе замерли. Страшная призрачная овощебаза, похожая на огромную плоскую фиолетовую луковицу, проплыла мимо окон, угрожающе зависла на минуту, покачалась и медленно скрылась в низких облаках. Никто из фрейлин ни разу в жизни не был на овощебазе, но про нее рассказывали страшные вещи: будто бы там все ходили в полосатых комбинезонах, целыми днями перебирали гнилую капусту, а на обед ели вареный лук. Трудно вообразить что-то ужаснее.

Наконец привезли елку, огромную и пушистую. В тронном зале запахло хвоей и смолой. Король хотел поставить ее в центр зала, а Королева – в угол, чтобы елка не мешала танцевать.

– В центр, – упирался Король, – и водить хоровод вокруг елки!

– В угол, – настаивала Королева, – и никаких хороводов.

– Кто ставит елку в угол, как будто она наказана?

– Почему вы никогда не делаете так, как я прошу?

– Почему вы всегда просите то, что я не хочу делать?

– Куда пропал Углоед?! Он бы что-нибудь придумал.

Но Углоед спал мертвым сном в Мертвом лесу, так что перепалка затянулась. Наконец Король с Королевой договорились поставить елку у стены. Из кладовой достали старинные новогодние игрушки: огромные красные шары и маленькие золотые звездочки, прозрачные шарики с блестками внутри, лошадок-качалок, заснеженные домики, плоских картонных петушков, нити золотых бус. Король повесил свои любимые детские игрушки – космонавта на прищепке и зайца с барабаном, а Королева свои – колокольчики, ледяные капли и Щелкунчика. Верхушку украсила золотая звезда, и елка засветилась множеством крохотных веселых огней. Король и Королева помирились и стояли счастливые рядом с наряженной сияющей елкой.

Внезапно свет в замке мигнул и погас. Потухли люстры и бра, погасла елка, непонятный ледяной ужас пробежал по рукам и ногам. И тут же все прошло как наваждение.

– Это что же такое?! – грозно спросила Королева.

– Вот вы мне не верили, ваше величество, а ведь я говорил, что Карагула совсем рядом!

– Если в замке выбило пробки, при чем здесь Карагула? Не надо собственный недосмотр валить на каких-то мифических карагул, которых сто лет никто не видел. Идите и немедленно проверьте, что там случилось.