В народе говорят, что если богатей, то обязательно злой и жадный. Видимо, не слишком много в мире добрых богачей.

Жили в стародавние времена в Китае муж и жена, богатство которых было велико, но ещё больше были их злоба и жадность. Даже такие же богатые люди, как они, осуждали их ужасный нрав и жестокость.

И была у них служанка, круглая сирота, да к тому же страшно нехороша собой. Каждый, кто видел её, старался быстрее отвести глаза. А муж с женой и рады были уродству служанки – ведь ей можно было платить медяками, а требовать на золотой. Идти бедняжке всё равно было некуда.

Наверное, при рождении мать дала девушке какое-то имя, но со временем даже сама служанка его позабыла, ведь хозяева звали её не иначе как Обезьяной.

Девушка трудилась в поте лица весь световой день, и даже по ночам ей находилась работа. Но злобные старики никогда не были довольны, не переставали ругать её и даже охаживать палкой за малейшую провинность. Кормили служанку объедками, которые отказались есть хозяйские собаки. А собаки у хозяев были огромные и злые, потому что очень боялись муж с женой за свои сокровища.

В соломе, которой служанка топила печь, иногда встречались зёрнышки риса. Постоянно голодная девушка бережно собирала их и складывала в маленький холщовый мешочек в надежде когда-нибудь сварить добытые зёрна и наесться досыта.

Как-то хозяева, принарядившись, отправились в гости, а девушку нагрузили делами, которые непременно требовалось выполнить до их возвращения. Несчастная старалась изо всех сил, торопилась управиться в срок, как вдруг увидела нищего, робко вошедшего во двор.

– Чего тебе нужно, путник? – спросила она. – Не стоит тебе тут задерживаться, вот-вот вернутся мои хозяева, и тебе не поздоровится.

Отвечал ей оборванец:

– Я умираю от голода. Уже три дня у меня во рту не было ни зёрнышка риса, ни кусочка лепёшки. Добрая девушка, может, найдётся у тебя что-нибудь поесть?

Та, кого называли Обезьяной, достала из кармана своё сокровище – мешочек риса, собранного по зёрнышку, – и протянула нищему.

– Вот, свари его и съешь. А теперь уходи скорее, чтобы не увидели тебя здесь.

– Ты добрая девушка, и мне нечем заплатить тебе, кроме разве что вот этого, – сказал нищий, протянув девушке небольшой розовый платочек. – В течение семи дней каждое утро обтирай лицо этим платком. Увидишь, что сделается.

И повернулся, чтобы уйти восвояси, но не успел: вернулись из гостей муж с женой.

Увидев у порога дома нищего, они страшно разгневались, принялись кричать на служанку и хотели поколотить попрошайку, но того и след простыл. Исчез, будто и не было никого у порога. А побои достались доброй девушке.

Горько плакала она в своём уголке. Не было у неё больше риса, зато прибавилось синяков да шишек. Правда, остался ещё платочек, подаренный нищим. Вспомнила о нём девушка поутру да и обтёрла заплаканное лицо. И на другой день обтёрла, и на третий. И делала так семь дней. А на восьмой день глянула в зеркало и не узнала себя. Стала она такой красавицей, каких мало найдётся во всём Китае.

Не узнали девушку и хозяева, а когда поняли, кто перед ними, стали допытываться, как удалось ей так похорошеть. Не хотела служанка открывать им свой секрет, да в конце концов пришлось. И платок отдала, и, как пользоваться им, рассказала.

И так не терпелось супругам похорошеть, что не стали они дожидаться рассвета, схватили платок, спустили на ночь с цепи злобных псов, чтоб не убежала красавица-служанка, обтёрли платком лица и улеглись спать.

Поутру, только проснувшись, кинулись оник зеркалу и в ужасе закричали. Там отражались две безобразные обезьяньи морды. Обезумев от злости, кинулись обезьяны искать служанку, чтобы поквитаться с ней, да только забыли, что вечером спустили с цепи псов. Собаки не признали в двух обезьянах своих хозяев и набросились на них. Насилу убежали от них злые жадины. Пришлось им отправиться в лес и остаток жизни провести со стаей обезьян.

А девушка нанялась работать в другой дом, где хозяева были очень довольны аккуратной и работящей помощницей. И вскорости встретила она хорошего парня, вышла за него замуж и долгие годы жила с ним в любви и достатке.