Давным-давно у подножья величественных гор, там, где ледяные реки быстры и прозрачны, а воздух чист, обосновались люди народа бай. Многие мастера этого народа владели древней магией, которая помогала им создавать удивительные вещи. Были они скромны, трудолюбивы, дружелюбны. И сердца их были полны любви и сострадания: если с одним случалась беда, все остальные собирались, чтобы ему помочь.

Но была у всего народа одна общая беда – Чёрный дракон.

Жил Чёрный дракон в глубоком омуте неподалёку от деревни, был он зол, безжалостен и коварен. Раз в три года просыпался он от дрёмы на дне омута, выходил на поверхность размять свои драконьи кости да потешить нрав свирепый. Взмыв высоко в небо, сталкивал он между собой облака, собирал их в тучи, закручивал в ураганы. Небо прорезали молнии, гремел невыносимый гром, на землю низвергались потоки воды, она содрогалась от подземных толчков, ветер вырывал с корнем могучие деревья. На месте плодородных земель появлялись бесплодные пустоши, низины превращались в озёра. Ровно сутки резвился в небе Чёрный дракон, а потом камнем падал в омут и затихал на три года.

И потому раз в три года народ бай уходил высоко в горы, где круглый год лежит снег, а дыхание рождает маленькие облачка пара. Там люди пережидали пришествие дракона и следующие за ним наводнения и землетрясения. И только когда спадала вода, народ бай возвращался к подножью гор и начинал всё сначала. Трёх лет хватало, чтобы вернуть долине цветущий вид, а потом снова приходил дракон…

Так, в страхе, жили люди многие столетия, ведь Чёрный дракон почти бессмертен. Даже приближаться боялись люди к омуту, где дремало на дне чудовище. По берегам выросли деревья, проходы между ними закрыл густой кустарник. Множество легенд ходило о драконе. Говорили, что на самом деле дракон не спит, и стоит только кому-то потревожить водную гладь, как чудище всплывёт со дна и заберёт смельчака навсегда. Но за многие поколения не нашлось никого, кто бы рискнул проверить, правда ли это.

В один из дней, вскоре после возвращения народа с гор, шли мимо омута плотник и его сын. Мальчик нёс в руках медный котелок. И так захотелось ему пить, никаких сил нет терпеть.

– Папа, можно я наберу воды в речке?

– Нет, сынок, это же драконий омут. Только подойди, и дракон заберёт тебя. Терпи.

А парнишке пуще прежнего пить хочется. Снова просится он набрать воды, и снова запрещает ему отец.

А солнышко всё припекает, всё сильнее жажда. Не стал сын спрашивать отца в третий раз, побежал к реке, продрался сквозь кустарник, зашёл в ледяную воду по колено, набрал воды да тут же и припал к котелку. Ничего не успел сделать отец, появилась из воды чёрная когтистая лапа и утащила мальчика под воду.

Как описать горе отца, потерявшего единственного сына? Чернее тучи вернулся плотник домой. Горевал день, горевал другой, а на третий решил, что Чёрному дракону не место там, где живёт народ бай. Твёрдо решил он отомстить чудищу за страдания людей и за своего сына. Пришёл он к крестьянам и говорит:

– Выпилю я из дерева дракона, и будет он огромен и силён. Оживёт он, сразится с Чёрным драконом, победит его, и больше никогда народ бай не уйдёт со своих земель.

Люди поверили плотнику, ибо каждый из них знал его как искусного мастера. И вся деревня взялась помочь ему. Одни строили его новый дом, другие приносили еду, третьи чинили одежду. Весь народ помогал умельцу, чтобы он мог сосредоточиться на создании дракона.

Три года работал мастер, почти не ел и почти не спал. Тысячелетняя сосна стала телом дракона, а на этом теле была рукой плотника вырезана каждая чешуйка. Деревянный дракон выглядел как живой, но живым пока не стал.

Однажды, подняв голову, увидел плотник незнакомца, который держал в руках большую рыбину и с интересом наблюдал за его работой.

– Кто ты, брат, и чем я могу тебе помочь? – спросил плотник.

Незнакомец положил перед ним рыбу и проговорил:

– Ты мастер. Оживи её.

– Но я не могу её оживить, она же дохлая, – удивился плотник.

В ответ человек рассмеялся скрипучим смехом.

– Если ты не можешь оживить рыбу, как ты оживишь дракона?

И с этими словами незнакомец исчез, исчезла и рыба. Понял плотник, что сам Чёрный дракон приходил поглумиться над ним. У кого другого руки бы опустились, но не таков был мастер. Ещё усерднее трудился он над драконом, ещё более свирепый вид старался ему придать. Когда дракон был готов, плотник выкрасил его белоснежной краской. Так для борьбы с Чёрным драконом был создан Белый дракон.

Накануне дня выхода Чёрного дракона из омута вся деревня собралась, чтобы совершить ритуал оживления деревянного дракона. После ритуала жители подняли его, отнесли к омуту и с первыми лучами солнца опустили огромное белое тело в воду. Вслед кинули факелы, чтобы осветить дракону путь в глубины.

Закипела вода в омуте, вздыбилась, взмыли в небо две гигантские стрелы – чёрная и белая. И началась великая битва драконов. Замерев, смотрели в небо тысячи пар глаз. Белый был силён, но чёрный оказался сильнее. Три дня и три ночи бились драконы, и белый с каждым днём всё слабел. Когда на землю, словно снег, упали белые хлопья, жители поняли, что победа осталась за Чёрным драконом. Однако чудовище так выбилось из сил, что рухнуло в омут. Наводнения не случилось. Народ бай мог забыть о беде на три года.

Но не забыл о Чёрном драконе плотник, потерявший сына. Уже на следующий день он отправился в лес за новой сосной. И снова доверились плотнику люди, снова начали помогать ему в его нелёгком деле.

В один из дней на его пороге возник кузнец.

– Тебе нужно железо – проговорил он и повторил: – Нужно железо, для зубов и когтей.

Уже вдвоём трудились плотник и кузнец почти без сна и отдыха. А вокруг собрались дети деревни. Собрались, чтобы учиться и чтобы создать своих драконов. И к исходу третьего года на площади к ритуалу оживления готовили большого белого дракона и восемь маленьких, выточенных детьми.

И снова на рассвете отправились жители деревни к омуту, снова опустили в воду белого дракона, а следом и восемь маленьких. Снова полетели в чёрную воду факелы.

Вздыбилась водная гладь, закипела, поднялись в небо огромные драконы. Закружили вокруг них стремительные тени маленьких драконов. Семь дней кипел бой, но не сдавался белый дракон, не сдавались его помощники.

И упали на землю чёрные хлопья, как пепел на пожарище. То был повержен Чёрный дракон.

А белые драконы опустились в омут, чтобы уснуть там до срока, когда народу бай понадобится помощь. Только один вынырнул на поверхность – чтобы вернуть плотнику его сына, живого и здорового. Вынес на берег и канул в омут.

С тех пор каждый год в день великой битвы люди приходят к омуту, бросают в воду факелы и цветы и славят мужество драконов и силу духа людей, их создавших.