Многие годы назад жил в одной китайской провинции плотник. Был он работящ и бережлив, а потому не бедствовал и даже скопил за свою жизнь небольшой капитал. Нажили они с женой четверых детей – троих сыновей и дочь. Старшие сыновья росли хитрыми, а младший был простодушным и добросердечным.

Потеряв жену, плотник задумался о своей скорой кончине и о том, с чем оставит он детей. Опасался, что промотают сыновья всё своё наследство. И вот однажды призвал он к себе сыновей, наделил их в равных долях деньгами и велел отправляться в чужие земли учиться ремёслам. Коли вернутся они спустя три года, приумножив капитал, примет он их назад и сделает своими наследниками, а если нет – прогонит прочь.

Двое сыновей отправились в столицу: старший нанялся подмастерьем к золотых дел мастеру, средний – к серебряных дел мастеру. А младший пошёл в предгорья учиться плотницкому делу, как его отец.

За три года старшие сыновья преуспели и вернулись домой богатыми. Выучился ремеслу плотника и младший. Разбогатеть не разбогател, но капитал приумножил и отправился домой, имея в кошеле тысячу монет.

Проходя мимо одной из деревень, увидел он у обочины девушку, которая горько плакала, опустившись прямо в придорожную пыль. Была она так несчастна, что не смог пройти мимо добрый юноша, остановился подле неё и ласково расспросил о причине её печали.

Девушка, тронутая его добротой и искренностью, рассказала, что год назад они с братом потеряли отца и остались совсем без денег. Чтобы продержаться, им пришлось занять у старосты тысячу монет. На эти деньги они купили вола, батрачили на окрестных полях и тем жили. Но три дня назад вол издох, а староста требует возвратить долг. Пожалел несчастную девушку сын плотника, отдал ей свой кошель со всеми деньгами и вернулся домой ни с чем.

Старшие братья, увидев, что младший за три года не только ничего не заработал, но и отцовские деньги потерял, стали корить и стыдить его, обвинять в безделье и лени. И только сестра была рада его возвращению, пригласила в дом, накормила и выспросила, как так произошло, что остался он без денег.

– Нужно тебе, братец, уходить из дома. Тут братья тебя со свету сживут, попрёкамизамучают. Ремесло у тебя есть, заработаешь снова, тогда вернёшься к нам богатым и заживём в мире и согласии. Только ты уж постарайся, стань таким богачом, чтоб братья наши, родства не помнящие, удивились и приняли тебя назад. А я тебя ждать буду.

– Всё ты правильно говоришь, сестра, – отвечает юноша – да только где мне взять средств на первое время?

Достала девушка из волос заколку драгоценную, отдала её брату, собрала его в дорогу и за ворота с добром проводила.

Пообещал сын плотника сестре привезти столько сокровищ, что подивиться на них слетятся все окрестные птицы, прибегут все окрестные звери, даже рыбы вынырнут из глубоких озёр, и с тем отправился в путь.

Шёл он долго, то под солнцем палящим, то под ливнями, ветра продували его одежду, не одну пару сандалий стоптал, но нигде не приняли одинокого путника, никто не дал ему работы.

И вот в один из дней вышел он к деревне и на самом её краю увидел хижину. Выглядела она заброшенной, стены кое-где обвалились; даже тропинка, ведущая к порогу, заросла густой, в человеческий рост травой. Решил парень заночевать в хижине: всё лучше, чем под открытым небом. Начал он расчищать тропинку, и тут из самых зарослей вышел ему навстречу старичок и произнёс:

– Не ходи туда, путник, не найдёшь ты в этой хижине приюта, только жизни лишишься. Поселился там змей огромный да кровожадный, второй день наводит страх на всю округу.

Задумался путник поначалу, а потом ответил старцу:

– Не волнуйтесь, я найду, как его одолеть.

– Ну, как знаешь, – и с этими словами старик снова исчез в густой траве.

Вошёл юноша в хижину, осмотрелся. Только и было в ней, что большой сундук, циновка в углу да невесть как попавший туда камень. Не спеша путник развёл огонь в очаге, из дорожной сумы достал купленного в деревне петуха, ощипал его и зажарил. Мясо съел, а косточки сложил в сундук. Камень положил на крышку сундука, а крышку оставил приоткрытой, подперев бамбуковой палочкой. Закончив работу, юноша улёгся на циновку и уснул.

В полночь в хижине появился огромный, толщиной с ведро, змей. Учуял он запах курицы да и сунул голову в сундук. Тут его крышкой-то и придавило. Закричал змей человеческим голосом и затих. Проснулся от крика сын плотника, увидел змея, схватил острый нож да и отсёк змею голову. Глядит, а из брюха змея выкатилась жемчужина размером с кулак и красоты невиданной. В темноте она светилась подобно полной луне. Подивился парень, полюбовался сокровищем и спрятал себе за пазуху.

Поутру вся деревня собралась у хижины. Жители радовались избавлению от змея, благодарили находчивого юношу, предлагали награду. Но что-то подсказывало путешественнику, что его путь не заканчивается в гостеприимной деревне. А потому он сердечно попрощался со всеми и отправился дальше.

Долго ли шёл, коротко, а подкралась к путнику усталость. Присел он отдохнуть у дороги в тени одиноко стоящей старой ивы и вдруг заметил неподалёку богато одетого благородной наружности юношу. Юноша приблизился и попросил разрешения отдохнуть под тем же деревом. Слово за слово, они разговорились. Беседа текла, как воды неторопливой реки, и была так приятна обоим, что не хотелось её прерывать. И тогда юноша пригласил плотника погостить несколько дней в его доме, чтобы могли они наговориться, а гость немного отдохнул от тягот пути.

За ближайшим холмом обнаружилось круглое озеро, наполненное чёрной, как смола, водой. Несмотря на лёгкий ветерок, водная гладь оставалась неподвижной и ровной, как зеркало. То был Драконий омут, а юноша оказался сыном и наследником самого Повелителя драконов. Он принял сына плотника в хрустальном дворце своего отца на дне озера как самого дорогого гостя. В его честь устроили пир, и все обитатели дворца старались ему услужить. Только самого Повелителя драконов на пиру не было.

– Позволь мне поприветствовать твоего отца и поблагодарить за гостеприимство, – попросил сын плотника принца драконов.

– Увы, мой отец очень болен, – ответил принц, – и никакое лекарство не может излечить его болезнь, кроме одного.

– Что же это за болезнь и что за лекарство?

– Три дня назад мой отец принял свой изначальный вид и в обличье гигантского змея отправился в мир людей. К несчастью, какой-то человек обманул его, лишил головы и выкрал волшебную жемчужину, вместилище его души. Только вернув жемчужину, мы вылечим нашего повелителя. Но она утрачена, и мы не знаем, где её искать, – печально поведал принц.

Понял юный плотник, что за змея он убил, от ужаса задрожал и покрылся холодным потом. Но всё-таки достал из-за пазухи жемчужину, отдал принцу и честно повинился в том, что сделал. Обрадованный принц отнёс жемчужину в покои отца, и скоро сам Повелитель драконов явился перед гостем.

– Не ведающий о преступлении – невиновен, – молвил он. – Поэтому я не накажу тебя, но награжу за смелость и честность. Приходи завтра утром и получишь заслуженное.

Принц вызвался проводить друга в его покои и, когда остались они вдвоём, шепнул:

– Будет отец предлагать тебе разные диковины, а ты проси только волшебный котёл, что за его троном висит. На другое не соглашайся. Котёл тот любое твоё желание исполнит.

Наутро явился гость к Повелителю драконов, стал тот предлагать ему злато-серебро, каменья самоцветные и разные диковины, а плотник и отвечает ему:

– Не сули мне злата-серебра, а подари котёл, что за троном висит.

Нахмурился Повелитель.

– Самый ценный предмет ты выбрал. Не могу я тебе его подарить, но могу дать в пользование на год. Ровно через год явишься сюда и котёл вернёшь, а нет – ждёт тебя страшная кара.

На том и порешили. Взял юноша котёл и отправился с ним домой. Так и пришёл он на порог отчего дома – с одним котлом в руках. Братья увидали его, преградили дорогу в дом.

– Уходи, не позорь нас. А не уйдёшь, побьём тебя палками, как попрошайку, – грозят ему.

Увидела сестра, что происходит, выбежала на улицу, старших братьев пристыдила, младшего провела в дом, усадила за стол. Смотрит младший – а в доме кругом разложено приданое: сестра замуж собралась.

– Как же я к свадьбе и без подарка? – сокрушается брат. – Ну-ка, принеси-ка решето, сестра.

Удивилась сестра, но решето принесла. Достал юноша котёл, прошептал в него желание – и решето наполнилось серебром.

– Вот мой тебе подарок к свадьбе.

А любопытные братья притаились за окном, всё подслушивали да подглядывали. Поняли, что брат вернулся с настоящим сокровищем, тут же подобрели, пришли прощения просить. А сами меж собой сговорились волшебным сосудом завладеть.

Тем временем младший брат выбрал место поблизости и попросил у котла поставить там дом, просторный, богато украшенный и обставленный. В нём и сам поселился, и братьев пригрел. Доброе сердце было у младшего сына плотника.

Только братья всё не унимались. Заняли лучшие спальни, ели-пили по-царски, спали на шёлковых перинах, а всё замышляли, как бы диковиной завладеть, брата с носом оставить. Как прознал о том младший – нам неведомо, а только однажды поутру проснулись жадные братья под открытым небом в зарослях полыни. И дом, и богатства, и брат их – всё исчезло без следа.

С тех пор братья не могут остановиться, всё выясняют, кто из них виноват. Не осталось у них ни богатства, ни семьи, ни достоинства. Только злоба и жадность.

А младший брат вернул котёл точно в срок.

Да и не нужен он был ему больше, ведь всё, что нужно, он может заработать своим трудом.

А любовь и дружбу не купить ни за какие сокровища.