Рассказывают, что в давние-давние времена в небольшой китайской деревушке жил мальчик. Был он сиротой, и совсем некому было о нём позаботиться. Чтобы не пропасть с голоду, паренёк собирал хворост и разные травы. Жильё он устроил себе в пещере на краю деревни.

Нелегка жизнь маленького сироты, но у нашего героя была мечта – научиться рисовать. Хотелось ему иметь свои кисть и краски, но никак не мог он скопить денег даже на самые простые.

Как-то, проходя мимо деревенской школы, увидел он учителя, рисующего на большом листе рисовой бумаги цветы и птиц. И так хорош был рисунок, что мальчик набрался смелости, подошёл и спросил:

– Уважаемый учитель, нет ли у вас лишней кисти? Я очень хочу научиться рисовать, как вы.

Но тот жестоко высмеял мальчика и прогнал со двора. Считал он, что не пристало оборванцам учиться высокому искусству живописи.

Горько оплакивал наш герой свою неудачу, но жизнь научила его не сдаваться, а желание рисовать было в нём велико. Стал мальчик рисовать везде: тонкими прутиками на земле, угольком на стене пещеры, где жил, смоченным речной водой пальцем на прибрежных скалах. Долгие годы маленький сирота учился, и с каждым днём растения, животные и предметы на его рисунках становились всё больше похожими на настоящие. И таким хорошим художником он сделался, что казалось, нарисованные им птицы легко-легко взмахивают крыльями, рыбы трепещут плавниками, а при взгляде на цветы можно было почувствовать нежный аромат.

Но по-прежнему не было у юноши ни кисточки, ни красок, и очень он по этому поводу горевал.

Однажды, после особенно трудного дня, вернулся он в свою пещеру, упал от усталости на тощую циновку и заплакал. Постепенно слёзы иссякли, и, обессиленный, наш герой заснул. Во сне явился к нему седой старец. С улыбкой протянул он парню кисточку, сделанную будто из золота и солнечного света.

– Кисть эта дана тебе за верность мечте и стойкость. В твоих руках будет она творить чудеса, но помни: использовать её можно только во благо.

С этими словами старец растворился в воздухе. Проснулся юноша, понял, что был это просто сон, и готов был снова расплакаться, но вдруг обнаружил, что сжимает в руке золотую кисть. Волшебник из сна оставил юноше настоящий дар.

Кинулся парень рисовать волшебной кистью, и что бы ни изобразил он – всё оживало, становилось настоящим. Нарисованные птицы взмахивали крылами и улетали в небо, кирки и мотыги были крепкими и добротными, а фрукты – сочными и вкусными.

С тех пор начал добрый юноша помогать жителям деревни: кому нарисует кухонную утварь, кому коня, кому новый светильник, а кому кур и уток. Зажили сельчане в достатке и сытости, да и парнишку не оставляли без своей благодарности.

Но никакое чудо не может долго оставаться в тайне. Как ветер продувает любой плетень, так и молва людская разносит секрет по окрестностям, как ни старайся его сохранить. Прознал о волшебной кисти местный богатей да захотел завладеть диковиной. Схватили его прислужники бедного юношу, привели насильно к богачу. Тот потребовал, чтобы и художник, и его кисть служили только ему, только его желания выполняли. Но отказался смелый юноша, ибо не для того была дана ему волшебная кисть, чтобы исполнять прихоти алчного человека.

Рассерженный, повелел богач запереть строптивого юношу в старый сарай да там и оставить без еды и тёплой одежды. Зимы в той местности были суровые, ледяной ветер продувал сарай насквозь. Надеялся жестокосердный, что от холода и голода запросит юноша пощады и изменит своё решение. Но когда спустя день пришёл он проверить пленника, нашёл только пустой сарай и лестницу, прислонённую к стене. Не удержать в четырёх стенах того, кто владеет волшебной кистью.

Теперь не мог художник вернуться в свою деревню, и решил он отправиться в столицу, где любой может затеряться, подобно зёрнышку в мешке риса. Поселился на окраине и стал рисовать картины на продажу. И так хороши были его картины, что много желающих появилось их купить. Вот только на каждой картине чего-то да не хватало. То глаз у птицы, то плавников у рыбы, то шипов у розы. Сколько ни просили художника дорисовать недостающее, всем он отказывал, чтобы не ожили его рисунки и не открылась тайна волшебной кисти.

Но однажды забылся мастер и нарисовал такого прекрасного аиста, что тот сошёл с картины и умчался ввысь на глазах у всех, кто был поблизости. Так тайна стала известна в столице, дошла и до ушей императора.

Никто не может отказать императору, пришлось юноше явиться во дворец пред светлые очи правителя. А был тот жаден безмерно. Велики были богатства его, но желал он ещё большего. Потребовал он от художника рисовать ему день и ночь горы золота да каменьев драгоценных. Отказался юноша. Схватил тогда император кисть сам, но сколько ни рисовал, получались только горы булыжников.

Тогда потребовал правитель изобразить для него диковину – море, полное рыб и разных гадов морских, и корабль, чтобы плавать по тому морю и любоваться его обитателями. Взмахнул художник кистью раз – разлилось подле дворца море бескрайнее, взмахнул другой – наполнилось оно удивительными рыбами, третий раз взмахнул – встал у берега прекрасный корабль, который будто парил над водой.

Обрадовался император, собрал свою свиту, супругу, дочерей, взошёл с ними на палубу и отчалил от берега.

Поднял художник кисть снова – началось на море волнение, добавил пару штрихов – потемнело небо, разыгрался шторм, какого не видывал в этих местах ни один из жителей, подхватила волна корабль и бросила на внезапно возникшие из воды скалы. Так окончилось правление жадного императора.

А художник исчез, как не было, и никто с тех пор его не встречал. Поговаривали, что вернулся он в свою деревню и жил там незаметно, помогая землякам и творя добро без шума и славы.