Часто спрашивают, есть ли у космонавтов ограничения по возрасту – при отборе и для выполнения профессиональной деятельности в космосе.

В проходивших в Советском Союзе и России наборах кандидатов в космонавты возрастные границы были разными. Весь возрастной диапазон охватывает от 21 до 50 лет. Если разбить его на 10 периодов трехлетней длительности каждый, то окажется, что треть всех отобранных космонавтов – самая большая доля – приходится на возрастной период 24-26 лет. Но вместе с тем превалирующее значение – почти половина отобранных – приходится суммарно на три периода от 27 до 35 лет. Несколько человек на раннем этапе пилотируемой космонавтики были отобраны в 21-23 года. Но тогда основное внимание уделялось здоровью, считалось, что чем моложе кандидат, тем меньше шансов, что к нему прицепится какая-нибудь болезнь. Сегодня нижняя граница возраста (минимальный возраст) кандидатов при отборе определяется необходимостью получения высшего профессионального образования, приобретения опыта практической деятельности по профессии, появления мотивации к профессии космонавта, формирования кандидата как личности, способной к работе в экстремальных условиях космоса. Поэтому эта граница сегодня несколько поднялась. Но, в то же время, чем моложе кандидат в космонавты, тем более он перспективен для длительной профессиональной деятельности.

С возрастом меняется (не в лучшую сторону) здоровье, но зато ярче проявляются познавательные, мотивационные, эмоциональные и даже физические характеристики личности. В совокупности они определяют верхнюю границу возраста, которая тоже подвижна. При отборе космонавтов ЦПК верхняя граница возраста находилась в диапазоне 42-50 лет.

Жестких ограничений по возрасту кандидатов не установлено. Каждый раз требования по возрасту формулируются Межведомственной комиссией по отбору с учетом как рекомендаций разработчиков космической техники, планирующих, когда новая техника начнет летать и потребует притока космонавтов, так и медицинских специалистов.

В США возраст астронавтов, отобранных в первые семь наборов, находился в пределах от 25 до 42 лет. При отборе астронавтов НАСА кандидаты такого молодого возраста, как в Советском Союзе (21-23 года), даже не рассматривались. Три четверти отобранных находились в возрастном диапазоне 31-36 лет.

Возраст отобранных астронавтов НАСА по программе «Спейс Шаттл» составлял от 26 до 47 лет. Как правило, старший возраст был характерен для ученых – специалистов полета. Средний возраст в самом молодом наборе 1985 г. составлял 32,2 года, а в самом «возрастном» наборе 2004 г. – 38 лет. С течением времени от отбора к отбору наблюдается тенденция к увеличению возраста отобранных астронавтов. В среднем от первого до двенадцатого отбора граница возраста отобранных астронавтов увеличилась от 29 до 40 лет. Для сравнения: верхняя граница возраста кандидатов в космонавты ЦПК при отборе смещена правее верхней границы возраста астронавтов НАСА и находится в диапазоне 42-50 лет.

Отобранные НАСА для лунной программы кандидаты в астронавты, среди которых в обязательном порядке были ученые, оказались в возрасте от 28 до 34 лет.

Министерство обороны США для работы по военным программам отобрало 77 кандидатов в возрасте от 24 до 62 лет, причем большинство из них (87 %) имели возраст в пределах 26-38 лет. Верхнюю границу подняли астронавты Роберт Стивенсон, отобранный в возрасте 62 лет для выполнения полета по программе «Морской разведчик», и Лоренс Скантце – в возрасте 57 лет по программе «Космический разведчик ВВС».

Что же касается работы в космосе опытных космонавтов, то ограничением служит только их здоровье. Летчик-космонавт СССР Геннадий Михайлович Стрекалов в своем четвертом полете на орбитальный комплекс «Мир» первым из всех космонавтов мира отметил на борту свое 50-летие. В самом начале 1995 г., после 22 лет службы в Отряде космонавтов РКК «Энергия» Г. М. Стрекалов вышел на пенсию. И что вы думаете? Вскоре он вновь был востребован и выполнил пятый космический полет! Впервые в космосе работал пенсионер!

В 2013 г. российский космонавт Павел Виноградов встретил в космосе свое 60-летие.

Американский астронавт Джон Гленн, выполнивший в 1962 г. первый в США орбитальный полет, в 1998 г. летал на шаттле «Дискавери» в качестве специалиста по полезной нагрузке в возрасте 77 лет.