А как же всё-таки печатают пряники? Известно, как печатают книги, газеты и журналы. А пряники пекут в печах. Но в далёкую старину придумали, как сделать так, чтобы на пряниках оставалась картинка, то есть догадались печатать эти картинки. Для этого брали деревянную дощечку – не очень толстую, но и не тонкую. Не каждое дерево годилось для пряничной доски, а только мягкая порода дерева, которую легко резать ножом. Например, липа, тополь, осина. На такой дощечке пряничных дел мастер вырезал изображения птиц, растений, зверей, рыб, солнца… Потом этот узор он углублял стамеской – делал на доске выемки по рисунку, чтобы в них поместилось пряничное тесто.

Ребята, которые делают из песка «куличики» в формочках, хорошо это знают: на формочках внутри есть углубления по рисунку. Кладёшь туда мокрый песок, лопаткой утрамбовываешь, потом перевёртываешь формочку вверх дном – куличик с картинкой готов.

Вот так же и пряничная доска служит: на дереве сделаны углубления, туда кладут пряничное тесто, затем переворачивают его из доски на противень и ставят в печь. Когда пряники в печи испекутся, их вынимают, как на подносе. На готовых пряниках – картинки, какие вырезал мастер на доске.

Сейчас в наших музеях можно увидеть много старинных пряничных досок, которые нашли при раскопках древних городов или селений историки-археологи. Такая доска была ценностью, и, когда, например, к городу Древней Руси приближался враг, жители прятали в тайниках самые дорогие для них вещи: металлическую посуду, серебряные и золотые монеты, кольца, бусы. Попадали в такие клады и пряничные доски. В Новгороде нашли пряничную доску, которой 700 лет.

Доски для пряников были не только из разного дерева, но и разного размера. Мастера вырезали формы и для маленьких пряников. На одной доске находились формочки для разных пряников – каждая с другим узором. Но резали и огромные пряничные доски – величиной с большой стол.

Как-то я приехала в один из старинных волжских городов и пришла в местный музей, где экскурсовод показывал доску от «разгонного пряника». Судя по доске, он был великаном. Когда на пиру вносили этот пряник, каждому гостю давали его кусочек. И потом все вставали, чтобы идти домой, – пир был окончен. Оттого пряник и назвали «разгонным».

Археологи обнаружили под землёй целую мастерскую римского пекаря и множество керамических формочек для пряников. Этим формочкам больше тысячи лет! На некоторых изображены чёткие картины. Так, на одной император стоит на колеснице, его лошадь ведёт римский солдат, а копьё императора зависло над лежащим на земле врагом. И всё это печаталось на пряниках!

Большие квадратные пряники пекут и сейчас. Они называются коврижками, и покупателю от такого пряника отрезают по весу столько, сколько ему нужно. Коврижки бывают тёмного цвета, без узоров и картинок, но чаще всего – с начинкой из варенья, джема или мармелада. Иногда их покрывают белой глазурью.

В наши дни, когда приходят гости и хозяева подают на стол к чаю пряники, каждый может есть сколько захочет. А вот двести – триста лет назад, а может быть, и больше, не всякий день разрешалось есть пряники и не каждому гостю их подавали. И уж конечно, нельзя было есть сколько захочется. Отломят от разгонного пряника кусочек – и всё.

Когда же ели пряники? Прежде всего, их подавали гостям в день именин. И в день, когда ребёнка крестили и давали ему имя, – назывался этот день «крестины». И конечно, никакая свадьба не могла обойтись без пряников.