Давно это было. Жил в одной китайской провинции юноша, и звали его Цзиньлун. Отец его умер, жили они вдвоём с матерью и были очень бедны. Зарабатывал Цзиньлун тем, что пас коров богатого крестьянина и косил его луга.

Как-то раз отправился Цзиньлун на широкий луг косить траву. Выкосил небольшую лужайку, набил травой свой холщовый мешок и отправился домой.

На следующий день приходит на то же место, смотрит – а трава там снова растёт густая, высокая и сочная, будто её и не косили. Удивился юноша. Взял свою косу и снова выкосил всю траву на лужайке. Когда утром пришёл Цзиньлун на это место, то не поверил своим глазам: лужайка вновь заросла травой!

Цзиньлун начал приходить туда каждый день и каждый раз видел, что за одну ночь трава вырастала, как за один месяц. И задумался Цзиньлун: в чём же дело?

Решил он проверить, вдруг у этой травы какие-то необыкновенные корни? Принёс на луг лопату, копнул землю, вытащил корешок из пучка и стал его разглядывать. Корешок как корешок. Ничего особенного. И посмотрел себе под ноги. Вдруг видит – во вскопанной земле что-то блестит. Наклонился поближе Цзиньлун – да это же жемчужина!

Схватил радостный Цзиньлун жемчужину и побежал домой, показать матери свою находку.

Мать полюбовалась жемчужиной и положила её в миску с рисом. И с той поры, сколько бы Цзиньлун с матерью ни съедали рису, их миска всегда оставалась полной. И поняли они, что жемчужина эта – волшебная. Цзиньлун положил её в кошелёк с деньгами – и с тех пор деньги в нём не заканчивались.

И зажили мать с сыном богато. Но чем больше богател Цзиньлун, тем более жадным он становился.

Однажды пришли к нему бедняки-соседи, занять муки и денег.

– Не дам вам ничего! – крикнул им Цзиньлун с порога. – Много вас тут, бездельников, ходит!

И прогнал бедняков-соседей.

В другой раз одна женщина-странница попросилась переночевать. Цзиньлун не пустил её: ещё обворует дом!

Прежде Цзиньлун был весёлым и добрым парнем, а теперь становился всё злее и жаднее.

Однажды в тех краях случился большой неурожай. Люди голодали, ели траву и кору с деревьев. А у Цзиньлуна ломились закрома от зерна, он даже кур кормил рисом. Соседи в отчаянии решили в последний раз пойти к Цзиньлуну, попросить у него рису в долг.

– А ну, пошли прочь, попрошайки! – рассердился Цзиньлун. – Видеть вас больше не могу, лучше уйду в лес погулять!

Он взял свою жемчужину, положил её в рот и ушёл в лес.

Добрёл Цзиньлун до леса и присел отдохнуть на мягкий мох. Сидел-сидел да и заснул, а во сне случайно проглотил жемчужину.

Проснулся юноша от нестерпимой жажды. В животе жгло, будто там полыхал пожар, во рту пересохло. Цзиньлун побежал домой, выпил два ведра воды, но не напился. Тогда он пошёл к реке, лёг на живот и начал пить прямо из реки. Пил, пил, уже выпил полреки, а жажда всё не проходит. Лежит Цзиньлун на берегу и чувствует, что всё тело его трещит, голова болит, руки-ноги сводит. Дышать стало трудно, в глазах у него потемнело, а пить хотелось ещё больше!

Подполз Цзиньлун обратно к реке, наклонился к воде и увидел там страшного дракона. С ужасающими острыми клыками, кривыми когтями на заросших шерстью лапах и с длинным хвостом, покрытым красной чешуёй. Из пасти дракона вырывалось пламя, клыки грозно щёлкали.

И вдруг понял Цзиньлун, что это его отражение. Он испугался, завыл, заметался. Но всё было напрасно: стать снова человеком он не мог.

Вот как был наказан Цзиньлун за свою жадность!