Курсанты Оренбургского училища военных лётчиков стояли в строю у самолётов. На левом фланге как самый низкий по росту – Юрий Гагарин. Только что были проведены учебные полёты, и инструктор разбирал их – одних хвалил, других поругивал.

– Сегодня курсант Гагарин, – говорил он, – совершил посадку более точно, чем всегда.

Гагарин чуть заметно улыбнулся – он знал, почему его хвалит инструктор. Дело в том, что раньше из-за своего роста при посадке самолёта Юрий недостаточно хорошо видел аэродром. Сегодня же он положил под сиденье специально приготовленную подушку, стал выше и поэтому разглядел через фонарь кабины всю бетонную дорожку. Обзор улучшился, и курсант плавно посадил истребитель, как положено, на все три точки. Несложная «рационализация» помогла.

Инструктор ещё продолжал говорить, когда подбежал дежурный и, не переводя дыхания, закричал:

– Спутник! Наш спутник в небе!

Отпущенные с аэродрома курсанты бросились к радиоприёмнику. Диктор сообщал потрясающие новости. Советские люди первыми в мире создали искусственный спутник Земли и посредством мощной ракеты запустили его в космос. На огромной высоте он вращается вокруг нашей планеты и посылает оттуда радиосигналы.

В эти памятные дни газеты читались, как фантастические повести. Известные учёные писали о том, что придёт время, когда человек полетит в просторы вселенной на космическом корабле.

– Ну, это случится, когда мы уже состаримся, – не без грусти сказал один из курсантов.

– А по-моему, раньше, – возразил другой.

Начались споры о том, когда и кто первым отправится в межпланетный полёт.

– Должно быть, это будет учёный, какой-нибудь академик!

– А по-моему, инженер-конструктор!

– А мне очень хочется, чтобы лётчик стал первым космонавтом, – сказал Гагарин.

После занятий курсант Гагарин лёг на свою койку и, заложив руки за голову, долго смотрел в потолок. Казалось ему, что над ним – звёздное небо.

В детстве он любил лежать так на траве и смотреть на звёзды. Однажды он спросил своего дядю:

«Живут ли на звёздах люди?»

Тот задумчиво ответил:

«Кто его знает… Но, думаю, жизнь на звёздах есть… Не может быть, чтобы из миллиона планет посчастливилось одной Земле…»

И вот наступает время, когда человек может полететь к звёздам и узнать, есть ли на них жизнь.

Гагарин лежит, думает, вспоминает…

Нелёгок был путь в авиацию. Ещё мальчишкой в родном селе Клушино он встретил лётчика-земляка, приехавшего в отпуск повидаться с родными, и спросил его:

«Что нужно для того, чтобы стать лётчиком?»

«Иметь ясную голову, сильные руки и хорошие знания, – ответил тот. – Хочешь стать лётчиком, парень, закаляй тело и воспитывай силу воли!»

Всю свою пока ещё недолгую жизнь Юрий Гагарин следовал этому совету. И, кажется, не зря.

Сбывается его заветная мечта, зародившаяся ещё в детские годы. Он скоро будет военным лётчиком-истребителем и уже летает на стремительных реактивных самолётах. Вот он сдаст экзамен, и на его плечах заблестят золотые погоны лейтенанта.

Но почему хочется ещё чего-то необыкновенного? Юрий вспоминает свой доклад о Циолковском… Эта новость о запуске спутника вновь вызывает в нём неясную мечту: «В самом деле, кто же будет первым космонавтом?»