На этот период пришёлся российский финансово-экономический кризис 2008–2010 годов, вызванный воздействием глобального кризиса. Российские протесты 2011–2012 гг. прошли под требованием «честных выборов», продемонстрировали рост «спроса на децентрализацию и подконтрольность власти».

В августе 2008 года новый виток противостоянию России и Запада дало вторжение грузинских войск в Южную Осетию. После того, как руководство России приняло решение о начале «военной операции по принуждению Грузии к миру», российские войска очистили территорию непризнанной республики от грузинской армии и в течение нескольких дней продолжали бомбардировки военных объектов на всей территории Грузии, после чего Россия официально признала независимость Южной Осетии, а также Абхазии. Президентом в этот период был уже Дмитрий Медведев, но Владимир Путин как руководитель правительства активно комментировал конфликт, посетил Южную Осетию, а позже сообщил, что ещё во время второго президентского срока лично утвердил подготовленный Генштабом РФ план действий в отношении Грузии на случай обострения ситуации в зоне грузино-осетинского конфликта. Несмотря на то, что на Западе раздавались предложения наложить на Россию санкции за войну в Грузии и признание независимости Абхазии и Южной Осетии, отношения России с Евросоюзом и США не только не ухудшились, но, напротив, стали улучшаться.

В конце 2008 года на пост президента США был избран Барак Обама. 6 марта 2009 года государственный секретарь США Хиллари Клинтон и министр иностранных дел России Сергей Лавров провели первую официальную двухстороннюю встречу, которая состоялась в женевском отеле «Интерконтиненталь». На этой встрече Клинтон и Лавров дали символический старт перезагрузке отношений между Россией и США, нажав большую красную кнопку, на которой, правда, как оказалось, было написано не «перезагрузка», а «перегрузка».

Прошло несколько встреч президентов Медведева и Обамы, была восстановлена работа Совета «Россия – НАТО», замороженная после грузинской войны, начались переговоры по новому договору о сокращении стратегических наступательных вооружений СНВ-3, который в 2010 году был торжественно подписан в Праге. Россия и Евросоюз запустили совместную инициативу «Партнёрство для модернизации», предполагавшую привлечение инвестиций, обмен технологиями, научное сотрудничество. Активизировались переговоры о либерализации визового режима.

Владимир Путин тем временем на посту главы правительства принял активное участие в формировании группы БРИКС (Бразилия, Россия, Индия, Китай, ЮАР). Ещё в Мюнхене он подчеркнул, что совокупный ВВП этих пяти развивающихся экономических систем превышает ВВП США и стран Европы. Путин приложил немало усилий для превращения этого экономического блока в политический, начиная с первого саммита БРИКС в Екатеринбурге в 2009 году.

С 2009 года Путин стал выступать за более тесную экономическую интеграцию с Казахстаном и Белоруссией, следствием чего стало создание Таможенного союза Белоруссии, Казахстана и России. В процессе создания Таможенного союза был принят ряд документов по образу и подобию ЕС, которые сняли торговые барьеры, существовавшие между странами. В августе 2011 года на встрече глав правительств трёх стран Таможенного союза была поставлена более амбициозная задача – к 2013 году преобразовать организацию в «Евразийский экономический союз». Путин оценил это как «первый реальный шаг по восстановлению естественных экономических и торговых связей на постсоветском пространстве».

В октябре 2011 года главы правительств России, Украины, Белоруссии, Казахстана, Армении, Молдавии, Киргизии и Таджикистана подписали соглашение о создании зоны свободной торговли.

Возглавив правительство, Владимир Путин старался воздерживаться от публичного участия во внешней политике, подчёркивая, что это конституционная прерогатива Президента. Несмотря на это, в ноябре 2010 года Путин занял 4-е место в рейтинге самых влиятельных людей мира, составленном американским журналом Forbes. В ноябре 2011 года в аналогичном рейтинге Forbes Путин занял уже 2-е место. Главным достижением Путина в 2011 году журнал назвал идею создания к 2015 году Евразийского союза.

В 2010 году в статье в немецкой газете Sиddeutsche Zeitung, приуроченной к участию в ежегодном экономическом форуме, Путин предлагал Евросоюзу создать экономический альянс на территории от Владивостока до Лиссабона, начав с унификации таможенных тарифов и технического регулирования, отмены визового режима с ЕС. Эта идея, однако, не получила практического развития. В Евросоюзе к этому времени были заняты собственным проектом, направленным на вовлечение в свою орбиту стран постсоветского пространства – инициативой «Восточное партнёрство», предполагающей развитие связей с Азербайджаном, Арменией, Белоруссией, Грузией, Молдавией и Украиной.

Новая трещина в отношениях России и Запада возникла в начале 2011 года, когда премьер Путин сравнил военную операцию НАТО в Ливии с крестовым походом. При этом Путин подверг критике резолюцию СБ ООН по Ливии (при голосовании по которой Россия воздержалась, но не использовала право вето), назвав её «неполноценной и ущербной». В прессе тогда появилась информация о разногласиях между премьером-министром Путиным и президентом Медведевым по ключевому военно-политическому вопросу, а позиция России была охарактеризована как «двусмысленная». Это был первый и последний публичный конфликт премьер-министра и президента. В сентябре 2011 года на съезде «Единой России» Медведев предложил выдвинуть на следующие президентские выборы кандидатуру Путина.

4 февраля 2012 года при голосовании в Совете Безопасности ООН по аналогичной резолюции по Сирии Россия использовала право вето.

В преддверии выборов 2012 года в ряде российских СМИ была опубликована серия статей Владимира Путина, вызвавших широкий общественный резонанс.

Выступая перед президентскими выборами в сентябре 2011 года на ХII съезде «Единой России», В. Путин обещал:

– субъекты РФ получат больше прав, но и спрос с губернаторов будет больше;

– к 2016 году будет удвоен объем жилищного строительства;

– ставка по ипотеке будет снижена до 5–7%;

– при выезде на работу в сельскую местность врачи будут получать подъемные в размере 1 млн руб.;

– средняя зарплата учителей должна стать не ниже средней зарплаты по региону;

– с 1 января 2012 года пенсии и должностные оклады военнослужащих возрастут в два раза;

– за пять лет Россия выйдет в число 5 развитых экономик мира, а объем ВВП на душу населения вырастет с 20,7 тыс. долларов до 35 тыс. долларов;

– к 2020 году будут созданы и модернизированы 25 млн высокопроизводительных рабочих мест;

– по условиям ведения бизнеса в рейтинге Всемирного банка РФ поднимется с 120 места в 2011 году на 20-е место в 2018 году[41].

Население увидело, что некоторые из этих обещаний были реализованы, остальные оказались только перспективными пожеланиями, которые были заменены с началом последнего президентского срока Путина серией многообещающих программ и проектов.

Второе десятилетие 2000-х годов было отмечено для России постепенным снижением темпов роста ВВП до крайне незначительных с последующим многолетним снижением реальных доходов населения. Фактически это означает, что российское развитие вступило в затяжной период стагнации, причём с учетом прогнозов приближающегося мирового экономического кризиса перспектив на улучшение положения России при существующей государственной политике не предвидится.

На президентских выборах 4 марта 2012 года Путин победил в первом туре, набрав, по официальным данным, 63,6 % (45 602 075) голосов избирателей.

Кандидат в президенты России Геннадий Зюганов (КПРФ), лидеры партий «Яблоко» и «Другая Россия», ассоциации «Голос» и иных общественных организаций требовали признать выборы нелегитимными, утверждая, что на их результат повлияли массовые нарушения во время предвыборной кампании и в ходе самих выборов.