Ящик, куда я забирался уже в четвертый раз, смежный с ящиком из-под галет, должен был служить отправной точкой для задуманного мною восхождения. На это у меня были две причины.

1) Я предполагал, что он в точности расположен против люка. Тому же условию удовлетворял и ящик из-под галет, но он был слишком мал, и теснота его могла затруднить мою работу.

2) И это соображение было решающим; над ящиком с мануфактурой громоздился другой, того же типа, тогда как над ящиком из-под галет – тюк с полотном. Несравненно легче выдергивать поштучно сукно, чем справиться с полотном, донельзя прессованным в тюке. Если вы помните, оно слиплось в сплошную массу, холодную и твердую, как мрамор.

Сильно ошибается тот, кто думает, что, забравшись в ящик, я немедленно приступил к делу; я долго в нем просидел, сложа руки и не пуская в ход ножа; зато мозг мой деятельно работал, и все силы воображения были заняты предстоящим.

Никогда еще за все время, что я был замурован, я не испытывал такого нравственного подъема, как сейчас; чем больше я думал о своем предприятии, тем пышней расцветали надежды, наполняя грудь счастливым предчувствием.

И в самом деле, никогда еще будущее не представлялось мне в столь радужном свете.

Обнаружив бак с пресной водой, ящик с галетами, я испытал, правда, живейшую радость; но эти события родились в замкнутом круге тюрьмы, молчания, мрака; с ними были сопряжены все муки оторванности от людей, тогда как первые шаги в новом направлении возвращали меня к людям, к свету, к жизни…

Через несколько дней, если не случится никакой помехи, я вновь увижу небо, вдохну в себя чистый воздух и услышу самый сладостный звук в мире – звук человеческой речи.

Я был подобен путешественнику, проблуждавшему долгие недели по сухим и знойным пескам и внезапно различившему на горизонте явные признаки жилья: отдаленную купу деревьев, легкий как перышко дымок на ветру, милую картину, сулящую возвращение к людям.

Быть может, именно это предвосхищение давно утраченных радостей и мешало мне приступить немедленно к работе. Освобождение, которому я должен был положить почин, было слишком серьезным делом, чтобы приступить к нему без предварительного раздумья.

На пути своем я мог встретить совершенно непредвиденную задержку; какая-нибудь слепая случайность могла отнять у меня плоды стольких усилий.

Все нужно было предвидеть, взвесить и действовать наверняка. Одно только было несомненно – это важность предстоящей мне задачи.

Я был затерян в недрах корабля и отдавал себе полный отчет о глубине трюма. Я помню, какого труда мне стоило соскользнуть по бесконечно длинной веревке, которой я был обязан своим пребыванием на «Инке» и томительным путешествием во мраке.

Я помнил, наконец, какой высокой показалась мне отдушина люка, когда, проскользнув по веревке, я закинул голову и поднял глаза.

Если весь трюм в разрезе при такой глубине загружен товарами – а иначе и быть не может, – как трудно будет проложить дорогу через ярусы ящиков! Не в моей власти их выровнять по прямой; я неизбежно наткнусь на препятствия; придется лавировать – и задача осложнится.

Однако расстояние, которое мне предстояло одолеть, беспокоило меня несравненно меньше, чем характер товаров, лежавших на моем пути.

Представьте, например, что товары эти, распакованные, значительно увеличиваются в объеме, и я не сумею их при разгрузке в должной мере уплотнить, как это уже случилось однажды с рулонами сукна; тогда я лишусь сообщения с баком и буду отрезан от пресной воды, а ведь сохранение этой связи было одной из предпосылок моей десятидневной кампании.

Вы уже знаете, с какой опаской я относился к полотну. Те немногие тюки, какие мне уже попадались, повлекли за собой сложнейшие обходные движения. Что же меня ожидает в том случае, если вся масса груза состоит из полотна?

Но будем надеяться, что Перу не особенно нуждается в полотне.

Я старался угадать предметы, которыми может быть нагружена «Инка»; ломал голову над тем, что такое Перу и чем обслуживает перуанцев великобританский экспорт; но при моем невежестве в географии все эти вопросы остались неразрешенными.

Во всяком случае, груз «Инки» был, что называется, «ассортиментом», то есть пропорциональным, в зависимости от потребности страны, подбором товаров и предметов, какой обычно направляется из европейских портов в колониальные и субтропические области.

Всего вероятнее, здесь найдется всего понемножку, и так или иначе представлены все фабрикаты наших больших городов.

Посвятив не более получаса этим интересным, но праздным догадкам, я сказал себе, что дальше голову ломать нечего; совершенно очевидно, что проникнуть в тайну груза «Инки» для меня так же трудно, как разгадать без бурава состав минерального пласта. Только опыт даст мне желанный ответ на волнующие меня мучительные вопросы.

Пришло время действовать, и я с веселым сердцем принялся за работу.