Распахнув дверь в кабинет со стороны лестницы, Арделан пропустил даму вперед и внимательно оглядел расположившееся там общество – вроде пока все живы и даже целы. Не иначе как его ждали, прежде чем начать вершить расправу.

– Поскольку официальное объявление о помолвке вышло несколько скомканным, – начал он, – я решил это исправить.

Темный опять окинул взглядом притихшую публику, нацелившуюся, видно, на еще одно представление, и предпочел их разочаровать:

– Госпожа Ленро оказала мне честь и согласилась стать леди Фаэлир. На этом все. С формальностями определимся, как только решим наши основные проблемы.

– Если после этого вообще останется, кому определяться, – проворчала Селль, успев, не иначе как в качестве подарка, первой занять свое кресло. – Наше предложение о встрече только что приняли.

– Подробности позже, – остановил ее Арделан, устраиваясь на краешке столешницы. – Мы тут еще с извинениями не закончили.

И в упор уставился на застывшего возле двери Вартиса, которому никто и не подумал предложить присесть.

– Я… – начал было тот, но его тут же прервали.

– На колени встань, – резко, словно кнутом щелкнул, приказал темный.

– Нет! – вмешалась Селль, прежде чем тот успел это сделать. – Я не привыкла к этим вашим штучкам и привыкать не собираюсь! Мне достаточно видеть его глаза.

– Лита? – вопросительно глянул тот на Нупрев.

– Обойдусь, – откликнулась блондинка таким тоном, что Варт, похоже, всерьез задумался – может, все-таки пасть, пока не поздно? Но в итоге просто четко проговорил традиционную формулу.

– Принято, – поспешила закончить не слишком приятную сцену Ленро.

– Сойдет, – пожала плечами леди от разведки. – Не убивать же его, в самом деле? Тем более что встречаться нам теперь предстоит часто.

– Ага, – отреагировал на последнюю фразу старший Закред. – Ну, тогда и мы кое о чем объявим. Так, Лита?

– Объявляй, – после секундной паузы согласилась та. – Раз уж оно все так складывается.

Вартис дрогнул ноздрями породистого носа, тут же обо всем догадавшись, но вмешиваться после полученного урока не рискнул. И отец это оценил, едва заметно кивнув. Селль, тоже мигом сообразившая, что за объявление сейчас сделают, приготовилась услышать что-то вроде сказанного чуть раньше Арделаном, но в итоге здорово удивилась, когда увидела-таки коленопреклоненного Закреда. Старшего, правда. Поднявшись из кресла, тот шагнул к по-идиотски сидевшему на столе темнейшеству, еще и ногой раскачивающему, и, опустившись на одно колено, склонил голову:

– Князь, объявляю вам, что мы с леди Ялитой Нупрев намерены заключить брак. Дозволено ли нам будет это?

Арделан, выдав свою кривую усмешечку, начал злостно затягивать паузу и ответить соизволил лишь после того, как Ленро под столом сумела-таки достать его в пятку:

– Позволение дано. Можете готовиться.

– Те-емные, – прошипела Селль, как только Зак ушел целовать руки своей леди.

– Умеем, да, – не стал тот спорить. И добавил уже громче, для всех: – А вот теперь можно и про встречу, и про подробности. Но, Зак, ты попробуй выяснить то, о чем мы говорили.

– Сейчас? – удивился он.

– Да. Вдруг что-то сразу всплывет.

– Тогда, пожалуй, на биржу загляну, – кивнул тот сам себе. – Заодно и еще кое-что решу…

– Не пора тебе брать его с собой? – вклинился в эти размышления Арделан, пристально рассматривая так и застывшего в неподвижности Варта. – А? Пусть уже учится чему-то, кроме транжирства. Нет, я в курсе, что у тебя исключительный нюх и талант, но не пора ли проверить, нет ли чего подобного у твоего сына? Бесится он у тебя именно от безделья.

– Но…

– Не проверишь – не узнаешь, – не дал себя перебить темный. – И, сдается, время для этого давно пришло.

Ленро прикинула, сколько этому сыночку может быть лет, решила, что не сильно меньше двадцати, и согласилась: пришло-таки. Еще чуток, и уйдет. Совсем.

– Мне тоже пора, – соскочил с подоконника Пратенс. – А то перерыв заканчивается, а еще до архива добираться.

– Мы подбросим, – с ходу решил проблему Закред. – Варт, ты ведь на авто?

– Да, – подтвердил тот и наконец моргнул. Впервые после того, как услышал новость.

– Прекрасно. Ялита? – развернулся он к Нупрев.

– Нет, – вмешалась Селль, глядя на блондинку. – Задержись, если можешь, есть что обсудить. Именно с тобой.

– Хорошо, – серьезно глянула та. – К тому же Прати пока и без меня прекрасно справится.

– Вечером всех жду здесь. Всех! – с нажимом повторил темный, посмотрев на Варта.

Тот нервно оглянулся, словно не веря, что это и вправду ему, и проверяя, нет ли кого-то за спиной, но в итоге кивнул и даже как-то успокоился.

– Будем, – ответил за всех Закред-старший и первым шагнул к выходу.

И едва дверь приемной захлопнулась за ушедшими, темный тут же развернулся к Ленро:

– А теперь давай свои подробности.

– Ты специально их спровадил? – вместо ответа поинтересовалась та.

– Разумеется, – и не подумал он спорить. – А что, были сомнения?

– Нет. Просто хотела услышать почему. Из-за младшего Закреда?

– Конечно.

– Но сам же сказал – они нужны тебе оба? И все равно недостоин?

– И не проверен. Да.

– Ну, как знаешь, – Селль дернула плечом и сменила тему, подробно рассказав о встрече возле дома Варидалов. А под конец добавила: – И еще я всю обратную дорогу думала и никак не могла понять, зачем воротить столько сложностей, чтобы просто передать тебе просьбу о встрече. Он же знает, где ты сейчас. Послал бы сюда того же Нара. Или не все так просто?

– Погоди, – напрягся темный, – полагаешь, Риннард не сказал ему, где меня проще всего найти?

– Нет, не сказал. Иначе не сходится.

– Она права, – поддержала ее Нупрев.

– Или и сам не понял, что я теперь здесь? – изогнул бровь темный.

– В принципе, такое возможно, – не стала спорить Ленро. – Но сильно вряд ли. Он не дурак.

– И очень опытный недурак, – в свою очередь согласился с ней Арделан. – Тогда почему? На этот раз для разнообразия не захотел тебя подставлять?

Селль опять пожала плечами, и тот хмыкнул:

– Сдается, вовремя я о помолвке объявил. Еще бывших мне тут в конкурентах не хватало.

– Неважно, – отмахнулась Ленро, не желая признаваться даже себе, что такая озабоченность темного ее… совсем не огорчает, скажем так. – Но еще важнее второй вопрос. Чем его настолько припекло, что он на эту встречу все же решился?

– Илейн его припекло, – неожиданно включился в обсуждение Шернол. – Она не такой уж идеальный вариант, чтобы ставить исключительно на него и не дергаться.

– Соглашусь, – подтвердил Арделан, мельком глянув на перстень, что носил теперь не снимая. – Особенно сейчас, когда у меня родовое кольцо и оба Закреда его видели. Считай, слухи о нем уже пошли – как я и просил. На них обоих в этом плане можно положиться. И теперь, когда любые сказки о моем грязном происхождении гроша ломаного не будут стоить, присягу темных родов она не получит.

– Пока ты жив, – подкорректировал его оптимизм бывший наставник.

– Да не в том дело, – поморщилась Ленро. – Тут все понятно, я о другом. Что могло заставить светлых вообще зашевелиться в этом направлении? Победа же, все и так хорошо? Зачем возвращать вам звезду, пусть и полностью зависимую?

– Мозги проклюнулись? – начал было темный, но его остановили.

– Погоди, – Шернол смотрел на Селль как раз очень серьезно. – Вопрос и в самом деле непростой.

– Простой, – и не подумал соглашаться Арделан. – Проще не бывает. Я никогда не сомневался, что к этому все придет, и очень быстро. Светлые сейчас от той победы страдают не меньше нашего, что даже для крыс очевидно. Да и сам ты лучше меня знаешь, чем сейчас занимаются в вивисекторской и какие пути ищут, чтоб выбраться из нынешнего болота и заставить силу снова течь и работать.

– Да, – согласилась с ним Ялита. – Так и есть. Просто те, кто сейчас наверху, в отличие от крыс, ни за что в таком положении дел не признаются. Иначе придется признавать и что вся эта затея с избавлением от темных была одной сплошной ошибкой, кораблик несет явно не туда, а сами они хреновые кормчие.

– Но есть и те, кто пока еще не наверху, но тоже туда очень хочет, – в свою очередь поддержал ее Арделан. – И кто не настолько сильно замазан в той победе. То есть те, для кого это может сразу стать и билетом во власть, и способом исправить если не все, то хоть что-то.

– Викем Лонтар, – кивнул и Шернол. – Идеальная кандидатура на роль всеобщего спасителя. За которым, кроме его непростой семьи, уверен, стоит много кто еще.

– Поэтому я и пойду с ним на встречу, – поставил точку темнейшество. – И буду старательно убеждать, что ставку нужно сделать на меня, а не на Илэр. Иначе никакого спасения не выйдет и никакого смысла все это затевать лично для него нет.

– Или он просто выманивает тебя, чтобы убить и расчистить путь для твоей жены, – не поддержала всеобщего мнения Ленро. – Сам сказал, сегодня последняя ночь, чтобы собрать-таки новую звезду.

– Или чтобы восстановить старую, – напряженным тоном подтвердил темный. – На самом деле только это и будет иметь смысл. Ни Илэр, ни ее новая звезда равновесия не вернут.

– Но здорово замедлят скорость, с которой все сейчас катится к бесам, – кивнул его бывший наставник. – Для кого-то вполне достаточно и такого.

– Вот и придется мне подробно и доходчиво объяснить этому «кому-то» весь расклад. Даже если нужно будет рискнуть и подставиться.

– В плане риска мы все-таки можем кое-что сделать, – встряхнулась Ленро, переходя на деловой тон. – Собственно, я даже начала. Во-первых, на месте встречи уже крутятся Отти с приятелями – я заехала в мастерскую и попросила их там присмотреть. В смысле, и вообще присмотреть, и за одним конкретным персонажем, что может объявиться неподалеку, – приметным таким, со скошенным подбородком и футляром от большой флейты в руках.

– Снайпер? – догадалась Нупрев.

– Да. Очень удивлюсь, если его туда не пригласили. Хотя бы на всякий случай.

– Логично, – не стала та спорить.

– Теперь второе, – продолжила Селль, в упор уставившись на Арделана. – Там же, в мастерской у Ласа, мне кое-что попалось на глаза, и я теперь точно знаю, как ты окажешься возле той лавочки с видом на сквер. Причем с такой стороны, откуда тебя вряд ли будут ждать.

А потом глянула на блондинку и усмехнулась:

– Иногда и чужие идеи не грех позаимствовать, если они работают. В общем, Барт с Ласнером сейчас срочно кое-что доделывают с глушителем, обещали, к обеду будет готово.

Судя по выражению лица Нупрев, та поняла ее влет.

– И последнее, – закончила Ленро, вставая и подходя к высоким напольным часам в приемной, а затем открывая створку резного корпуса и чем-то там звякая. – Мы со своей стороны тоже выставим стрелка, и, смею надеяться, не самого плохого.

Вернувшись, она локтем подвинула книги на столе, освобождая место, а заодно спихнув с него темнейшество, и положила туда длинную винтовку с уже прикрученным оптическим прицелом. Потертую, на прикладе кое-где даже побитую, но вычищенную идеально и слегка лоснящуюся от масла.

– Ялита, мне нужно побыстрее попасть к тебе в дом и подготовить точку. У нас, кукушек, так – кто первый на веточку сел, тот, считай, и выиграл.

– Можешь особо не торопиться, – успокоила ее блондинка. – Точка там уже есть, и даже не одна. Просто выберешь ту, что удобнее.

– И на сквер? – деловито уточнила Ленро.

– Да, две. На чердаке и на крыше. Обе с хорошим обзором, но чуть разные по секторам.

– Леди, ваша предусмотрительность меня потрясает, – Шернол наконец обрел дар речи, в отличие от все еще молчаливого Арделана. Нехорошо молчаливого.

– А ты думал, как я сумела выжить? – без тени улыбки глянула на него Нупрев.

– В общем, – вмешалась Селль, опять разворачиваясь к темному, – осталось лишь решить, как ты будешь уходить. Кусты, конечно, хорошо, но ведь до них тоже добраться нужно. У меня, помнится, не вышло. Я тебя, конечно, прикрою, но лучше бы…

– Кто вообще сказал, что ты туда пойдешь? – металлическим голосом поинтересовался Арделан, нарушив наконец свое зловещее молчание.

– И кто бы мне запретил? – нарочито спокойно поинтересовалась она в ответ.

– Я!

– Серьезно? А с чего ты взял, что я не пошлю тебя на хрен?

– Я тебе почти муж!

– Забрать обратно свое согласие? Запросто. У вас ведь найдется ритуальчик, подходящий к такому случаю?

Пока они сверлили друг друга взглядами, Шернол неторопливо слез с подоконника и протянул руку Нупрев:

– Леди, а не пойти ли нам выпить кофе? И проверить, что там сегодня в леднике?

– Прекрасная идея, – кивнула та, выбираясь из кресла с его галантной помощью. – Особенно если еще дверь за собой поплотнее прикрыть, чтоб аппетит не портили…

– Темный, – совсем другим тоном начала Селль, когда они остались одни. – Ты ведь догадываешься, что в спину не обязательно стрелять лично?

– Да, – он тоже сбавил тон. – Понятно, что мальчик-кадет вырос и выучился не пачкать руки сам.

– Именно. А я могу тебя прикрыть. Действительно могу! Просто не мешай, ладно?

– Рыжая, я же не прощу себе, если с тобой что-то случится, – Арделан опять, как тогда в кухне, оказался рядом, ухватив за плечи и глядя в глаза. Рассчитывал, видно, что так снова сможет ее уговорить.

– А подумал, каково будет мне, если что-то случится с тобой? Знаешь, мне проще будет лечь там же. Чем потом без тебя.

Он долго и пристально вглядывался ей в зрачки и все же кивнул:

– Вместе? До грани, за грань и дальше?

– Вместе, – подхватила она этот речитатив. – Пока встает солнце и не упала луна.

– Пока горит огонь…

– …и течет вода.

– Пока дует ветер…

– …и стоит земля.

– Всегда?

– Всегда, темный.

– Ну, пойдем, жена, – позвал он минуту спустя, прерывая поцелуй, скрепивший традиционную клятву.

– Пойдем, муж. В кухню? Пока они там все пирожные не сожрали?

– И все-то ты понимаешь, рыжая.

– Угу, повезло тебе, темный. Хотя бы в этот раз, – и потащила его к двери на лестницу.

– Погоди, – остановил тот ее, поймав за талию. – Ничего не забыла?

– Так поцеловались же вроде? – озадачилась она.

– А цацка? Которую так обожают дамы?

И теперь уже сам потащил Ленро, но в другую сторону – к письменному столу.

– Вот, – Арделан целиком выдернул верхний ящик, куда выгрузили все принесенное из его сейфа, и хлопнул на стол прямо поверх книжек. – Выбирай.

– Кольцо? – Селль едва успела его подхватить и выровнять, чтоб не опрокинулся.

– Да что угодно, – дернул тот уголком рта. – Мне без разницы, но традиция вроде как настаивает именно на кольцах.

– Ага, – не отрывая глаз от его лица, она слепо провела ладонью над ящиком, замерла на секунду и все еще не глядя, но безошибочно выдернула оттуда что-то маленькое.

– Сойдет?

– Вполне, – сглотнул Арделан, оценив ее выбор. И надел ей на палец широкий серебристый ободок, потемневший от времени и с едва угадываемой насечкой. – А теперь, рыжая, твоя очередь. Поменяй. – Протянул он ей обе руки ладонями вниз.

Та осторожно стянула семейный перстень с его левой руки, немного покрутила в пальцах, словно все еще сомневаясь в своем решении и заставляя темного поиграть желваками, а потом надела-таки ему на правую, быстро отводя взгляд в сторону, чтобы не выдать себя улыбкой.

И чуть не поперхнулась, уставившись внутрь ящика с артефактами, все еще замершего в неустойчивом равновесии на стопке книг:

– Это?.. Это то, о чем я думаю?

– А? – обернулся тот. – Откуда ж мне знать, что у тебя в голове? – пожал он плечами, проследив за ее взглядом. – Но штука армейская, если ты об этом. Лет пять назад, когда принесли, была какой-то новой разработкой, а потом просто руки не доходили выкинуть ее оттуда…

– Темный, – перебила его Селль, ловко выхватывая из кучи всякой мелочи зеленовато-серый комок, похожий на клочок спутанного мха. – Я теперь знаю, как ты будешь уходить с той встречи! И поверь, идея выгрести из твоего сейфа все и не разбираясь была гениальна!

– Думаешь, я в этом хоть на секунду сомневался? – несколько озадаченно откликнулся тот.

– И еще, – она протянула ему руку. – Возьми. Столько, сколько сможешь. Чтобы оно у тебя было, если понадобится.

– Опять самому кусать? – нарочито поморщился темный, явно надеясь вызвать у нее улыбку. Уж слишком она была сейчас напряжена.

– Не привередничай, не принцесса.

– Угу, не принцесса, точно. Князь всего лишь.

И та все же усмехнулась.