К Варидалам Селль не опоздала – повезло с дорогой. Утренний поток авто, везущих клерков на работу, уже иссяк, а до обеденного было пока далеко, так что приехала она к ним даже раньше, чем рассчитывала. Запарковав машину чуть в стороне, чтоб та не бросалась в глаза, она немного посидела за рулем, осматриваясь, и лишь потом вышла на узкую тенистую улочку, негромко хлопнув за собой дверцей. Утро, хоть и не слишком раннее, все еще оставалось прохладным, и Ленро с удовольствием прогулялась до нужного дома, наслаждаясь и чистым воздухом, и тишиной окраинного района, которую нарушали лишь птицы, упоенно возившиеся в кустах цветущей живой изгороди.

Квартиру семья постового снимала в крепком еще двухэтажном здании из потемневшего от времени темно-коричневого кирпича – одну из восьми, на которые оно было поделено. Впрочем, патина, за годы покрывшая камни, делала дом лишь солиднее с виду, а высокое каменное крыльцо в несколько ступеней под каменным же козырьком той солидности ему здорово добавляло. Даже издалека было видно, что туда уже вынесли несколько сумок и свертков, явно собранных и приготовленных женой Ренда. Вчера, договариваясь об отъезде, договорились и о том, что с собой они возьмут лишь самое необходимое – незачем привлекать ненужное внимание. Судя по всему, обещание свое Варидалы выполнили – если, конечно, это все их вещи. «В багажник вроде влезет, – прикинула Селль. – Должно. А вот их самих не видно – наверное, ждут, пока я подойду…»

– Госпожа Ленро, – голос за спиной раздался настолько неожиданно, что не вздрогнула она лишь чудом. А случись такое до встречи с Арделаном, удержаться и не подскочить не удалось бы точно. – Не торопитесь так, думаю, нам стоит поговорить.

Вычурно одетый, с виду недалекий и не слишком ловкий, господин Аклс тем не менее сумел подкрасться так, что услышала она его, лишь когда тот сам захотел.

– Доброе утро, – Селль, почти не думая, на автомате, попыталась завязать обмен ничего не значащими репликами, чтобы немного прийти в себя – меньше всего ожидала она подобной встречи здесь и сейчас. – Хорошая погода, правда?

Но шанса на это ей не дали:

– Вы все-таки решили побеспокоиться о господине Варидале? Хотя вас и предупреждали, что лучше этого не делать? – отвлекаться на политесы официал и не подумал, перейдя сразу к сути, без лишних расшаркиваний.

– Вы всего лишь просили предупредить, чтобы Ренд быстрее покинул столицу, – она тоже перестала тянуть время, сообразив, насколько это бесполезно.

– Да. Чем и ограничиться. Но вам опять захотелось перебежать нам дорогу, а не держаться от этого дела подальше, как предупреждали.

– Знаете что, – разозлилась Селль и вспомнила, что она тоже прекрасно умеет плевать на приличия. – И я вас хочу предупредить ровно о том же: не стоит больше лезть в эту тухлятину. Вы ведь здорово подставляетесь, неизвестно зачем разгуливая возле дома Варидалов, так? Рискуя при этом своей карьерой. Настоящей карьерой, я имею в виду, не у официалов. Ваше конторское начальство в курсе, за кого вы на самом деле сейчас играете?

Тот поморщился, но ответил совсем другое:

– Вы вчера звонили?

Она искоса глянула на него и все-таки остановилась в тени раскидистого куста, прикрывавшего их со стороны близкого уже крыльца.

– Так и знала, что с этой «ошибкой» все не так просто. Вы здесь именно поэтому? Хотите передать… – Ленро на пару секунд задумалась, пытаясь подобрать слова поточнее, – передать что-то от того, кто стоит за вами, тому, кто стоит за мной?

– Он захочет встретиться? С тем, кто стоит за мной? – Странная манера официала игнорировать вопросы начала ее раздражать. Поэтому ответила она в том же тоне:

– Мы уже выбрали место и время, где будет удобно это сделать.

– Вам удобно? – Тот впервые с начала разговора посмотрел ей прямо в лицо.

– Всем. И вам тоже. Вашей стороне, в смысле.

Ленро на секунду отвлеклась, вспоминая, как они вчера до хрипоты спорили, где лучше всего назначить встречу – чтобы и для них оказалось идеально, и противника не испугало. Требовалось что-нибудь нейтральное и не вызывающее особой настороженности… Пока Селль вдруг не осенило:

– Сквер! Такой прекрасный, безлюдный и заросший скверик на окраине очень приличного района. Да еще и с кафешкой неподалеку.

– Она закрылась, – понимающе хмыкнула Нупрев. – Но идея и в самом деле недурна. Если что, убегать и теряться там очень удобно.

– Полагаете, – Арделан тоже сообразил, какой такой скверик они имеют в виду, – господина «пункт третий» не насторожит, что мы хотим заманить его к дому, за которым некогда присматривали столь пристально?

– Не думаю, – прикусила карандаш Ялита, – что сведения об этой слежке могли до него дойти. Слишком длинная цепочка. К тому же оборвавшаяся с исчезновением любителей перекраивать под себя наши ритуалы.

– Что ж, – согласился темный, – если так, вариант действительно идеальный…

Голос Аклса, снова раздавшийся над самым ухом, вернул Ленро на землю:

– И теперь ваша… э-э-э… сторона уверена, что эти условия будут приняты?

– А у вашей стороны есть выбор? – пожала она плечами.

– Есть, конечно. Приходить или не приходить.

– Нет его ни у вас, ни у вашего патрона, иначе вы не караулили бы меня здесь. Припекло вас, похоже, знатно, так ведь?

– Называйте ваши время и место, – официал опять демонстративно проигнорировал ее реплику.

– Перед входом в заброшенный сквер на окраине седьмого района, – Селль решила, что может позволить себе обидеться не слишком сильно. – Там кафе есть, сейчас закрытое, но неподалеку очень удобно стоит лавочка. Сегодня в четыре.

– Хорошо, я передам.

– И надеюсь, теперь вы оставите Ренда в покое? – успела добавить она, прежде чем тот развернулся и ушел.

– Да кому он нужен? – искренне удивился Аклс. – Пусть просто не высовывается какое-то время, и все. Через пару дней будет уже без разницы, что и где он видел.

– Угу, – буркнула Селль ему в спину. – Так или иначе, но будет.

– Госпожа Ленро! – слегка запыхавшийся Ренд в расстегнутой куртке выскочил на ступени и тоже уставился ему вслед. – Это?..

– Дорогу спросили, – небрежно отмахнулась она, недвусмысленно закрывая тему. – Как отсюда на трассу лучше выбраться. А вы готовы? Тогда поехали, машину я вон там поставила.

Арделан едва успел вкратце пересказать вчерашние события в «Клумбаске», когда в приемной опять звякнул колокольчик.

– Мы кого-то ждем? – настороженно посмотрел на дверь Закред, прекрасно понимая, что Селль звонить не стала бы, прямиком отправившись в гараж.

– Это Пратенс, – даже не глянув в ту сторону, ответил темный. – Откроешь?

Зак открыл и едва успел убраться с дороги – Прати ворвался в дверь маленьким, но пугающим ураганом:

– Я нашел! Нашел те документы, что изъяли из дела Нара Риннарда. Их, оказывается, в отдельное делопроизводство выделили и в закрытую секцию перенесли. Вот! Вы были правы, госпожа Нупрев!

Глядя на даму чуть ли не с обожанием, он вытащил из-за пазухи и торжественно вручил ей тоненькую папку. Та немедленно открыла подношение, хмыкнула и азартно зашуршала содержимым.

– А где госпожа Ленро? – зачем-то поинтересовался парень, осмотревшись.

– Самый популярный сегодня вопрос, – прищурился Арделан. – Я так скоро ревновать начну.

– Пожалуй, у меня поводов для ревности побольше будет, – Закред тоже не слишком радостно смотрел на поглощенную изучением бумаг блондинку.

– А что, уже есть с чего ревновать? – немедленно переключился на новую мишень темный. – Быстро вы успели.

Тот не сразу нашелся что ответить, в отличие от дамы.

– Князь, и давно тебя стали интересовать подробности чужой личной жизни? – подняла она глаза от документов. – Или собираешься вернуть право первой ночи?

– Зачем бы? Ваши ночи все равно не влезут в мое расписание. Оно у меня и без того плотное.

Прати, слегка ошалев от подобного, так и застыл посреди комнаты, переводя непонимающий взгляд на всех по очереди. Пока на помощь ему не пришел Шернол.

– Присаживайтесь, юноша, – приглашающе похлопал он по подоконнику рядом с собой. – Отсюда этот цирк смотрится не хуже.

– Кстати, – тут же сменила тему блондинка, – а по какому поводу этот цирк вообще? Откуда такие нервы?

– Как раз по поводу госпожи Ленро, – вмешался Шернол, не дав темному выдать очередную колкость. – Загадочное прошлое которой уже начинает нам мешать. Есть ощущение, что из-за этого мы упускаем что-то важное.

– Выясняете, откуда у нее все эти странности? – немедленно ухватила суть Нупрев.

– Да.

– Безуспешно?

– Тоже да.

– А потому, – Арделан посчитал, что пришло время и ему вмешаться, – будем решать задачу вместе.

И развернулся к Закреду:

– Попробуй проверить по своим каналам, не было ли двадцать с небольшим лет назад каких-нибудь странных банкротств среди наших. Или еще чего в этом роде… Ну ты понял, да?

– Понял, – кивнул тот, хоть и слегка озадаченно.

– Лита, – теперь темный смотрел уже на блондинку, – раз уж вы так чудно сработались с Пратенсом, опять поищите что-нибудь необычное в архиве, связанное с высокими родами. Время то же – двадцать с небольшим лет назад.

– Подозреваю, – задумчиво покосилась та на князя, – что тема окажется не слишком богатой.

– Почему? – ответили ей тем же.

– Слишком расплывчато. И вследствие этого – слишком много. Подобные завалы имеет смысл разбирать только неспешно, а это явно не наш случай.

– И? – чуть склонил голову темный, показывая, что готов выслушать встречные предложения.

– Может, лучше мне разобраться там? – ткнула она в книги на столе.

– Нет. Этим я займусь сам. Потому как архив сейчас посещать мне все-таки противопоказано. Он на тебе. На вас, в смысле.

– Хорошо, – покладисто кивнула та.

– А это – на нас, – неожиданно вмешался Шернол, ткнув в упомянутые книги. – Будем наконец шерстить их на предмет деток.

– Что? – не поняла Нупрев. – Каких деток?

– Неважно. – Арделан настолько выразительно глянул в сторону бывшего наставника, что кто другой на его месте здорово рисковал с того подоконника навернуться. Но от предложенной помощи отказываться не стал: – В общем, мы занимаемся вот этой литературой, а вы тем, что сможете найти в архивных завалах.

– Метод обычный? – деловито поинтересовалась та, решив в загадочную тему с детками все-таки не углубляться, раз уж князю так явно этого не хочется.

– Да – каждый составляет список того, что привлекло внимание, потом сравним. Если будут пересечения, считай, рыбку мы поймали, – и тут же сменил тон: – Но сначала все-таки расскажи, что там с той дуэлью?

– Даже хуже, чем мы предполагали, – поморщилась Ялита, глядя на папку у себя на коленях. – Брату Илейн выстрелили в спину прямо во время дуэли. Тот еще шпагу бросить не успел.

– А как же секунданты? – не понял Закред.

– Как раз секундант и выстрелил, – кивнула она. – Ссора у них началась спонтанно, и тут же последовал вызов. Рядом были только друзья Машента, и один из них, Риннард, стал его секундантом…

– А второй, Лонтар, – продолжил за нее Арделан, – секундантом Ногари. Наверняка еще и честью поклялся, что до окончания дуэли будет на его стороне.

– Все так, – подтвердила Нупрев. – Но чести той хватило ненадолго. Уж точно не до окончания. Больше того, они потом еще и вывернуться пытались, сочинив что-то про выстрел из кустов и старательно покрывая друг друга.

– И пытаясь сделать дураков из комиссии по расследованию, – опять догадался темный.

– Да. Те от злости чуть не засадили сразу обоих.

– Но вмешались родственнички Лонтара, – внес свою лепту в эту угадайку Шернол. – И все спустили на тормозах. Тем более что подобный скандал не требовался никому, академии в том числе.

– Нет. Спустили только после того, как Риннард подписал признание, что это он нажал на курок. Случайно.

– Не суть, – поморщился темный. – Все равно, считай, семейка их и прикрыла. Это самое главное.

– Самое главное, – вдруг вмешалась Ленро, появляясь со стороны гаража, – что ты, темный, пытаешься встретиться с человеком, один раз уже стрелявшим в спину. Учти, второй раз сделать такое гораздо легче.

С ответом не нашелся никто – слишком неожиданно она вернулась, даже шума авто не услышали. И в повисшей тишине очередной звон дверного колокольчика прозвучал громом среди ясного неба.

– Так, – оглядел всех по очереди Закред. – А это кого еще принесло?

– Не дом, а проходной двор, – странно глянул в ответ темный. – Иди, открывай. Будет вам сейчас еще один цирк.

– Я сама! – немедленно вмешалась Ленро, которой надоело быть в своем доме то ли гостьей, то ли вообще приживалкой. В конце концов, хотя бы дверь в собственную приемную она может открыть?!

Смогла, возражать никто и не подумал, но пожалела об этом сразу – блондинистый хлыщ, вальяжно шагнувший через порог, медленно, как-то даже с оттяжечкой, оглядел ее сначала с головы до ног, потом обратно и поморщился.

– Ага… Так я и думал, – загадочно выдал он, прикрывая за собой дверь, и распорядился: – Зови! Где он?

– Кто? – Селль жутко захотелось почесать в затылке, и удержаться стоило большого труда. Нет, какой-то смысл во всем этом наверняка был, вот только уловить его никак не получалось.

– Вероятно, его папаша, – Арделан распахнул прикрытую дверь кабинета и в три длинных шага оказался рядом, заставив нежданного визитера онеметь и попятиться. – Знаешь, рыжая, я тебе опять соврал. Когда говорил, что таинственными отлучками лорда Закреда никто не заинтересуется. Заинтересовались-таки.

– Ясно, – вернуть самообладание хлыщу удалось на редкость быстро. – Судя по всему, на этот раз отец вляпался не в интрижку, а в заговор.

– А ты, судя по всему, все-таки лишишься наследства, о котором пришел сюда похлопотать. Испугался, что все уплывет в руки его новой жены, если таковая вдруг появится?

– Нет, князь. Я все-таки надеюсь, что спятил он не до такой степени, чтобы жениться на дешевой потаскушке.

Полсекунды у Ленро ушло на то, чтобы решить, куда она сейчас ему врежет – в челюсть или под дых, именно поэтому Арделан успел первым.

– Сейчас ты извинишься! – ухватил он того за грудки и тряхнул так, что приподнял от пола. – Хорошо извинишься, искренне и униженно. Чтобы леди тебя все-таки простила. Перед тобой, щенок, будущая княгиня Фаэлир!

Селль оцепенела точно с тем же выражением лица, что и блондинчик, но в себя пришла чуть быстрее и теперь начала прикидывать, куда врежет темному. Пожалуй, все-таки под дых, один раз у нее это прокатило, глядишь, прокатит и второй. Останавливало одно – обещанный им цирк и без того уже получался первый сорт.

Кроме встряхивания темнейшество, похоже, приложил визитера еще и силой, потому как тот ощутимо поплыл:

– П-простите… леди. Я… я не вас имел в виду…

– Меня? – Теперь в дверях кабинета появилась Нупрев, и блондинчик понял, что попал совсем. Ни в позе, ни во взгляде Ялиты вроде и не было ничего, кроме расслабленности, но впечатление почему-то создавалось такое, что перед тобой кобра, уже раздувшая капюшон и готовая к броску. Причем кобра королевская – относительно ее статуса и титула вопросов и близко не возникало. Даже Арделан предпочел уступить добычу, выпустив отвороты пиджака нежданного гостя и оттолкнув его от себя.

Слегка разрядило обстановку лишь появление нового персонажа этого спектакля.

– Полагаю, Варт, – Закред, выйдя все из тех же кулис – из дверей кабинета, успокаивающе положил руку на локоть своей дамы, – извиняться тебе придется перед обеими леди. И именно так, как озвучил сейчас князь, – искренне и униженно.

Тот еще раз огляделся и окончательно скис:

– Д-да, конечно…

– Нет! – вмешалась Селль. – Вернее, да, но не так быстро. Думаю, сначала стоит кое-что выяснить. Князь, не уделите мне минуту своего внимания?

И, не дав темному ни сообразить, ни ответить, потащила его обратно в кабинет, а потом дальше – в кухню. По дороге мельком поймав на себе два взгляда со стороны подоконника – сочувствующий Пратенса и задумчиво-изучающий Шернола.

– Ну? – уставилась она на Арделана уже внизу, стараясь, чтобы голос звучал не слишком громко. – Что все это значит?

– Так ясно же, – дернул плечом тот. – Вартис, сынок Закреда, явился проследить, чтобы деньги, на которые он здорово рассчитывает, не уплыли невзначай в чужие руки…

– Темный, – Селль, наблюдавшая за ним чуть склонив голову, потеряла наконец терпение. – И цирк, и зрители в приемной остались, хватит изображать клоуна. Что? Это? Значит? Какая будущая княгиня?

– Мы же вчера все обсудили? – изогнул тот бровь.

– Обсудили? Это было обсуждение? – вытаращилась она на него. – Серьезно?

– Рыжая, – Арделан подошел вплотную и взял ее за плечи, не позволяя отвести взгляд. – Скажи мне сейчас, что ты действительно этого не хочешь, и я немедленно объявлю всем, что произошло недоразумение и я неправильно тебя понял. Ну?

Ленро вывернулась и устало опустилась на стул:

– Слушай, ну почему у тебя всё всегда так?

– Как? – присел он рядом.

– Навыворот. Исключительно в том порядке, который удобен тебе.

– А ты хотела сначала томного любовного признания? Хорошо, признаюсь. С кольцом тоже сейчас что-нибудь решим – зря, что ли, перли целый мешок артефактов из моего сейфа?

И, увидев, что возражать она не спешит, добавил:

– Так что, идем уже наверх? Пока Закреды там друг друга не поубивали. Они мне, знаешь ли, еще нужны. И, кажется, оба.

– Поцелуй, – обреченно выдохнула Ленро. – Его ты тоже пропустил, а в этом сценарии он обычно присутствует.

– Разве у нас их не было? Уверена?

– Ладно, идем, – опять вздохнула она, поднимаясь. – Все равно с леопарда пятен не ототрешь.

– Не клевещи, рыжая, никаких пятен на мне нет. Темный я. Целиком.

И, развернув к себе, все-таки поцеловал.