Спустившись в кухню, оба сразу поняли – их ждали: чашки под кофе приготовлены, блюдо с пирожными из ледника выставлено, сахарница поближе пододвинута. Как раз возле последней Селль и пристроила на стол свою находку.

– Вот! – торжествующе посмотрела она на темных.

Оба отреагировали примерно одинаково – уставились с недоумением. Только Нупрев на непонятный зеленоватый клочок в центре стола, а Шернол на кольцо у нее на пальце.

– А-а… – начал было он, но перехватил многозначительный взгляд Арделана, недовольно фыркнул и спросил явно не то, что собирался: – Как я понимаю, приличную свадьбу вы решили зажать?

– У них вон погуляешь, – кивнул темный в сторону Ялиты. – Уж Закред размахнется за четверых, не сомневайся.

– И не думал даже, – тот уже пришел в себя после нешуточной растерянности. – А чего так не терпелось-то?

– При чем здесь терпение? – изогнул бровь Арделан. – Если я всего лишь не собираюсь тратить время попусту? Сам понимаешь, у нас его может оказаться не слишком много.

– Или не оказаться совсем, – согласилась Селль.

– Не волнуйся, он потом тоже устроит, – утешила бывшего наставника Нупрев, – когда все решится. Чтобы вытащить в столицу всех наших, кто еще в живых остался, и устроить повод для ликования и надежды. Ну и для подтверждения присяги лично ему, конечно.

– Понятно, – серьезно кивнул Шернол. – Осталась сущая ерунда.

– Победить, – поставила точку Ялита. И переключилась на непонятное в центре стола: – Ленро, это что?

– А ты не знаешь? – искренне удивилась она.

Но по бесконечно терпеливому взгляду, брошенному искоса, тут же сообразила – и спрашивать не стоило. Если бы та знала, вопроса не задала, Нупрев не из тех, кто гоняет воздух попусту. А потому тут же добавила:

– Это дымовая завеса. Усиленная. Срабатывает или от капсюля – он вот сюда ставится, или от резкого удара.

– Но капсюля нет? – Блондинка подхватила со скатерти и покрутила в пальцах загадочное нечто.

– А он нам и не нужен, – усмехнулась Ленро. – Я вместо него пулю всажу. По условному знаку, который мы сейчас как раз и придумаем – на случай, если… скажем так: если высокие договаривающиеся стороны все-таки не договорятся и придется уходить срочно.

– Не только срочно, – Нупрев наконец кивнула понимающе. – Вообще уходить. В любом случае. Не стоит сюда тащить на хвосте кого-нибудь любопытного, правда?

– Да, это лишнее, – согласился Арделан и отмахнул простенький жест. – Поэтому когда мы закончим, я сделаю вот так. Запомнишь?

– Запомнила, – Селль решила спустить ему это – в качестве свадебного подарка. И, не притрагиваясь к кофе, вопросительно посмотрела на Ялиту: – Едем?

– Да, – тут же отодвинула она свою чашку.

– Рыжая, вот сейчас я подумаю, что ты хочешь побыстрее от меня отделаться. – Арделан на секунду оторвался от выбора десерта. – К чему эта спешка, если точки уже готовы? До встречи больше часа, а ехать не так уж далеко.

– Час, темный, это для меня уже почти мало.

– Да? – в сомнении протянул тот.

– Да. У вас свои ритуалы, а у меня свои. Надо прилежаться, настроиться… Короче, времени в обрез.

– Князь, как я понимаю, не с нами? – полюбопытствовала Нупрев.

– Его прокатят с ветерком чуть позже, – кивнула она ей и вдруг замерла, склонив голову и прислушиваясь: – А нет, не позже. Сдается, уже едет.

Ровный, не то чтобы громкий, но густой и словно бы сытый рокот приблизился настолько, что стало понятно – звук идет со стороны гаражных ворот.

– Это Барт? – Темный тоже навострил уши, забыв про так и не донесенный до рта эклер.

– Пошли проверим, – Ленро первой встала из-за стола и шагнула в коридор. Остальные не заставили себя ждать – тоже загремели отодвигаемыми стульями и заинтригованно потянулись следом.

Что оно того стоило, стало понятно, едва Селль начала открывать створку. Здоровенный черный мотоцикл рыбкой проскользнул в совсем еще узкую щель и картинно замер рядом с ее авто.

– Приветствую! – Барт, отпустив хромированный руль, стащил с головы сначала очки в плотной кожаной оправе, а следом и шлем. Вот только согнать с лица счастливую улыбку так и не смог. – Говорят, вам извозчик нужен?

– С телегой, ага, – Арделан наконец сообразил, что ему предстоит, и теперь с недоверием к той телеге приглядывался. – Рыжая, это и есть твоя идея?

– Зашибись, правда? – спрыгнул с заднего сиденья Отти, которому и в голову не могло прийти, что кто-то способен отнестись к ней без особого восторга. – Я Барту уже объяснил, как к той скамейке задами подъехать. И это…

Мальчишка вдруг посерьезнел, зачем-то огляделся по сторонам и понизил голос:

– Того дядьку с футляром от флейты, о котором госпожа Ленро говорила, мы видели. Только… это… упустили. Он прям как сквозь землю провалился…

– Отти, – мгновенно подобралась та. – Надеюсь, ты сделал, как мы договаривались, и вся ваша компания убралась оттуда сразу же?

– Ну-у…

– Адовы бесы! – по выражению лица парня Ленро догадалась, что на договор кто-то все-таки наплевал. – Я же просила! Отрант, какого черта ты создаешь нам лишние сложности?!

– Так почти все и свали… ушли, в смысле, – принялся тот оправдываться. – Только Керт остался, он у нас самый незаметный, к кому хочешь подкрадется… И… это… Я сказал ему не высовываться, просто посмотреть – вдруг тот мужик еще где мелькнет…

– Надо убирать его оттуда. Быстро! Знаешь, где он сейчас?

– Знаю, – так уверенно отозвался мальчишка, что ее это слегка успокоило.

– Тогда поехали. И еще: если возле той лавочки ты заодно чуток споткнешься и под нее закатится вот это, – Селль показала ему серо-зеленый комок, – будет вообще прекрасно. Но так, чтобы закатилось не слишком далеко и было видно со стороны дома.

– Сделаю, – явно обрадовался тот возможности реабилитироваться. – Это ж как… Легко, в общем.

– Лезь тогда, – открыла она ему заднюю дверцу. – А я сейчас из кабинета кое-что прихвачу…

– Да, госпожа Ленро.

Пересаживаясь с мотоцикла в авто, мальчишка был безоговорочно уверен – сегодня лучший день в его жизни. Давно ему так не везло.

– Видел? – пока Барт закрывал гаражную створку за уехавшими, Арделан развернулся к бывшему наставнику.

– Ты про кольцо? У Ленро?

– Про что же еще? До сих пор в себя прийти не могу от ее выбора.

– То есть она выбрала его сама?

– В том-то и дело. И без малейших колебаний.

– Понимаю, – кивнул тот. – А откуда у тебя вообще эта судейская цацка?

– Веришь – не знаю. Всегда в сейфе лежала, еще при матери. И раньше, похоже.

– Почему же, верю. Скорей не поверил бы, скажи ты, что сам его где-то раскопал, – такие штуки больше не попадаются. И очень давно.

– Я сказки не рассказываю. И вообще их не слишком люблю.

– Оно и видно… – хмыкнул Шернол. – До такой степени, что на одной женился даже.

– Сдается, – задумчиво и вроде бы не к месту начал темный, – я очень вовремя получил от Селль брачную клятву.

– Нет, на этот счет зря беспокоишься, – не согласились с ним. – Ее клятву ты получил бы при любых условиях, поверь старику. Но вот что она не успела принести тебе вассалитет – с этим да, повезло.

– Давно догадался?

– Давно. Ну и конечно, не мог бы не догадаться сейчас. На вассальную брачная клятва не легла бы ни при каких условиях, не мне и не тебе это объяснять. Выходит, давно уже задумал что-то такое?

– Давно, – эхом откликнулись ему. – Люблю, знаешь ли, необычное. И необычных.

– Но зато теперь понятно, куда копать в поисках источника всех ее странностей. Судьи, надо же…

– Ладно, пойдем, «старик», – усмехнулся Арделан и тут же развернулся к Барту, как раз закончившему задвигать гаражный засов: – Сколько времени у нас еще есть?

– Полчаса – точно. Попусту крутиться вокруг того сквера не стоит, как я понял? Да?

– Да. Надо вовремя и быстро. Но раз так – загляни пока в кухню, там кофе еще остался. А через полчаса найдешь меня в кабинете.

Парень кивнул и без возражений пошел, куда отправили. В кухне, где хозяйничала Рида, и кроме кофе много чего интересного должно было найтись.

Темный же, поднявшись в кабинет, первым делом снял с книг ящик с артефактами, задвинул его обратно в тумбу стола и привычно занял кресло Селль, прихватив одну из книжек.

– Слушай, – глянул он на Шернола, умостившегося на любимом подоконнике в обнимку с еще двумя томами, – а ведь если подумать, корни легенд о серых тоже могут быть связаны с судьями. Исчезли и те и другие как-то очень уж одновременно и одинаково внезапно.

– Ну, – скептически качнул головой бывший наставник, – если только с очень большой натяжкой.

– Выходит, кому-то как раз и требовалось это натянуть.

– Светлым?

– Кому ж еще? По итогу с этим сборником сказок именно для них все вышло чуть ли не идеально.

– Ну… ладно. – Шернол оценил на глаз обе свои книжки, покачал их на руках – словно взвесил – и, определившись наконец, с которой начнет, заглянул в оглавление. – Давай попробуем копнуть под таким углом.

Темный кивнул и открыл свою сразу на первой странице:

– Смотрим и про судей, и про серых. Если я не ошибаюсь – должны быть пересечения.

– Тогда вот тебе для начала, – откликнулся тот. – Серые – те, кто не выбрал сторону. А судьи?

Арделан ответил на вопрос, лишь прочитав пару страниц:

– Если верить написанному здесь, – постучал он по развороту, – получается, что нейтралы.

– Это как? – уставился на него учитель. – Прям вот это и пишут?

– Нет, конечно. Всякой мути тут понакручено знатно. Но если брать суть… Да, получается именно так.

– И твоим странным выводам не мешает, что у нейтралов дара нет? А у судей он всегда был, и сильный.

– По-другому не выходит, – темный лишь плечами пожал. – Кстати, нейтралы почти все видят ауры. За очень редкими исключениями. Значит, какая-то сила у них все-таки есть?

– Есть, – и не подумал тот спорить. – С допороговыми значениями. Но судьи-то к ним с какой стороны?

– Нет, я бы не так спросил… – задумался Арделан.

– А как? – поторопил его бывший наставник.

– Какие они нейтралы?

– Ну? – окончательно потерял тот терпение, когда темный опять замолчал. – Нейтралы с силой, что ли?

– А? – встряхнулся он. – Ну да, сила – это само собой. Я не об этом. Я о том, что прозвище у этой касты странное. Почему судьи? Не судили же они, в самом деле?

– Нет, – теперь задумался уже Шернол. – Не помню, чтобы такое где-то упоминалось.

– Вот и я не помню. Тогда почему?

– Они всегда стояли чуть в стороне, – задумчиво произнес учитель. – Как бы над. Причем над всеми – темными, светлыми, нейтралами… Может, поэтому?

– Погоди, – напрягся Арделан, словно пытаясь поймать какую-то мысль. – Что-то в этом есть. Погоди…

Он подхватил со стола любимый карандаш Нупрев, пододвинул к себе бумагу и провел длинную черту через весь лист.

– Смотри, на одной стороне – темные, – подписал он в начале этой линии, а потом ткнул в конец: – На другой – светлые. Между ними нейтралы. Где здесь место кому-то еще? К тому же над?

Пару секунд оба внимательно рассматривали простенькую схему, пока Шернол, резко выдохнув, не потянул листок к себе. Перевернул его чистой стороной вверх, отобрал у темного карандаш и вместо линии нарисовал круг:

– А если замкнуть в кольцо? Такая фигура всегда устойчивей прямой.

И резко, ломая грифель, обозначил на нем четыре точки:

– Слева – темные, справа – светлые, между ними внизу – нейтралы, а наверху – судьи. А? Как тебе?

– Да! – азартно уставился на это художество Арделан. – Только стоит добавить еще кое-что.

Теперь уже он отобрал у Шернола листок, вытащил из стакана новый карандаш и наложил на окружность размашистый крест, соединив точки: темных со светлыми, нейтралов с судьями. И там, где линии пересеклись, подписал – «равновесие».

– Я понял, – поднял он глаза на бывшего наставника, – почему их всегда было так мало.

– Судей?

– Да.

– Потому что нейтралов больше всего?

– Именно. С тяжелым основанием из нейтралов и единицами судей наверху конструкция будет устойчивой. Как пирамида. Иначе – нет. Потому светлым так легко удалось уничтожить сначала их, прежде чем приняться за нас. И красиво замазать это все легендами о мифических серых, которые однажды все-таки определились с выбором. Разумеется, в пользу добра и света. Разом и все.

– Зачем? И я не о легендах сейчас, с этим все понятно. Я о том, зачем светлым вообще понадобилось их уничтожить?

– Потому что они над. Иногда этого достаточно. В том числе и для того, чтобы пытаться опрокинуть равновесие в свою пользу.

– Красивая теория, – первым через пару секунд тишины стряхнул наваждение Шернол. – Но как убедиться точно?

– Перечитать все это? – темный кивнул на стопку томов. – С прицелом как раз на поиск доказательств?

– Может сработать, – согласились с ним.

– Вот и начинаем тогда…

Так их и нашла Дарив, сначала поскрипев ключами в замке приемной, а потом заглянув через порог:

– Проголодались?

– Нет пока, – покосился на нее Арделан, тут же снова уставившись в текст.

– Не успели, – поддержал его бывший учитель, – мы там в леднике нашли кое-что и перекусили.

– И я перекусил, – со стороны лестницы на голоса подтянулся Барт, тут же посмотрев на темного: – Господин Фаурри, думаю, уже пора.

– Хорошо, – поднялся тот, откладывая книгу, – Шернол, тогда ты сам продолжай. И заодно остаешься здесь вместо штаба, пока мы занимаемся разведкой и переговорами.

– А я пошла обеспечивать тылы, – кивнула Дарив, направляясь в кухню. – К ужину не опаздывайте, вояки!

Те переглянулись, и от улыбки не удержался даже Арделан.