Утром Селль и Арделан встали гораздо позже, чем проснулись – так уж у них опять вышло. Да и вылезли из постели лишь потому, что Дарив внизу начала слишком выразительно погромыхивать посудой, явно на что-то намекая. Может, на то, что хватит уже неприлично шуметь в спальне и пора спускаться к завтраку – пока не остыло?

В общем, намек они поняли и, по очереди заглянув в ванную, через полчаса уже сидели за столом.

– Кстати, Рида, – вдруг спохватилась Ленро, с удовольствием дегустируя очередной кулинарный шедевр – на этот раз пряные слоеные завитки с сыром и ветчиной. – Напомни, когда я должна тебе жалованье за неделю выплатить? С премией, разумеется.

– Так господин Фаурри уже, – несколько смущенно глянула та, сообразив, что тоже забыла Селль об этом сказать, – заплатил. Вдвое против того, что мы договаривались. Так что не беспокойся.

Ленро развернулась к Арделану, уже собираясь высказать ему кое-что не слишком лестное, но, увидев, как тот спокойно наворачивает омлет, вдруг остыла. Ну заплатил и заплатил, бесы с ним. Не самый страшный грех, если подумать.

– Спасибо, – буркнула она в итоге.

– Угу, я передам Заку, – нарочито серьезно кивнул тот в ответ. – И за то, что твой чек в банк отнес тоже.

– Какой чек? – не сразу сообразила она.

– Тот, что он оставил за расследование по его делу. Мы в итоге все-таки договорились о сумме, которую туда впишем.

– Э-э-э…

– На телефон теперь точно хватит, – правильно понял он так и не озвученный вопрос. – Ну, или выкупить этот дом, если он тебе вдруг нужен.

Селль все-таки поперхнулась, уставившись на темного почти с ужасом.

– Отрабатываю должность консультанта, – Арделан лишь плечами пожал, возвращаясь к своему омлету. – А заодно и бухгалтера, пока ты тут по миру не пошла. Кстати, с Варидалов плату взяла? Или простила?

– Боги, Варидалы! – подскочила Ленро, но глянула на наручные часы и слегка успокоилась. – Я к ним почти опаздываю.

– Не понял? – Темный опять оторвался от завтрака. – Куда опаздываешь?

– Обещала забрать их сегодня и отвезти кое-куда.

– Спрятать, что ли? – Арделан с сожалением глянул на свою тарелку, но все-таки отодвинул остатки так и не доеденной яичницы. – Зачем ты в это ввязалась? Своих проблем не хватает?

Дарив, старательно делавшая вид, что занята исключительно творожной начинкой для блинчиков и вовсе не подслушивает, тоже не удержалась от укоризненного взгляда и поджатых губ.

– Я им должна, как выяснилось, – нарочито небрежно отмахнулась Ленро и потянулась за очередной слойкой, тут же получив от темного по рукам – чтоб не отвлекалась от допроса.

– Ты – им?! Серьезно?

– Ему, – вздохнула она, сообразив, что в покое все равно не оставят. – Ренду. Оказывается, парень был уверен, что прикрывает меня, когда молчал о записке. Думал, это я назначила ему встречу после визита официалов к ним домой. Но что-то его все же насторожило – он хоть и молодой, а тертый. И в итоге, оказавшись в управлении, о своих догадках решил промолчать, чтобы хуже не вышло. Все-таки допрашивать его тогда приходили именно по моему поводу.

– Что ж, молодец, – кивнул темный, подумав. – Хотя прикрывал он прежде всего себя – явно боялся влипнуть еще глубже. Но ты его уже вытащила, что еще?

– Просто доделаю начатое. Помогу им уехать.

– Светлые, – выразительно поморщился Арделан, но слегка подобрел, получив от Риды тарелку с двумя блинчиками, густо засыпанными сахарной пудрой, и с аккуратной горкой сметаны рядом. – Надеюсь, хоть после этого твои долги им закончатся?

Селль пожала плечами и все-таки ухватила булочку, куснув сразу чуть ли не половину – во-первых, чтоб уже не отобрали, а во-вторых, чтоб не отвечать.

Со второй частью плана ничего не вышло – темный терпеливо дождался, когда она прожует, и пристал опять:

– Куда ты их?

– За город. К тому самому фермеру, которого ты обозвал навозным. – И поморщилась: – Слушай, твои прозвища какие-то на редкость прилипчивые.

– Потому что точные? – изогнул тот бровь.

Признавать его правоту Ленро не хотелось, и она быстренько сменила тему:

– Я до сих пор поверить не могу, что Ренда все-таки выпустили.

– Почему? Убирать свидетелей можно по-разному. Пугнуть так, чтобы тот сам удрал к бесам на рога и боялся оттуда нос высунуть, – тоже способ. Особенно когда у дела благодаря тебе получилась неожиданная и нехорошая огласка. Те эксперты на площади Вистерода, перед которыми вы свой взаимный спектакль разыгрывали, – они ж не слепые вроде. И не глухие.

– Думаешь?

– Уверен. Так что да, твой навозный фермер – отличный вариант. Мне только непонятно, чего они к этому Варидалу вообще прицепились? Он же не пешка даже, а вообще не пойми что.

– Знаешь, я смотрела его дело… – Селль неожиданно замолчала, задумавшись.

– И? – не выдержал темный, поторопив.

– Странного там много. Например, вообще ни слова о визите официалов к нему домой накануне. Или, например, о нашей с ним встрече возле заводского квартала. Тех она интересовала, а этих нет?

– Так ведь «эти» взяли его совсем по другому поводу.

– А записка? – не согласилась она.

– Свидетель? – подумав, кивнул темный. – Видел тебя там, где видеть не стоило? После чего стало возможно притянуть к делу о ритуалах твоего бывшего? А уже через него, если сильно постараться, и некоего старого друга времен военной академии? Ну, теоретически, конечно.

– Знаешь, – кивнула она в ответ, – сдается, окажись у Ренда память похуже и забудь он нашу случайную встречу, для него все вышло бы не так драматично. И подставлять его никто бы не стал. А так кандидатура на подставу получилась просто идеальная – и разведчик бывший, и стреляет неплохо… И рот ему заткнуть можно, убив сразу двух зайцев – прикрыть настоящего снайпера и избавиться от нежелательного свидетеля. Если, конечно, дело будет вести кто-то из своих.

– Я сразу сказал, – с удовольствием подтвердил Арделан, – Аклс – человек нашего дорогого почти министра Лонтара. Иначе бы они замяли убийство второго Машента под памятником как-то по-другому.

– Машент! Точно! Надо же обсудить, – вдруг спохватилась Ленро, но еще раз покосилась на часы, быстро дожевала слойку и удрала в сторону гаража, невнятно буркнув что-то про опоздание и про потом.

– Знаете что, господин Фаурри, – Рида проводила ее взглядом в спину и отвернулась к плите, явно не настроенная встречаться с ним глазами. – Вы уж не обижайте так девочку, ладно?

– Н-да… – протянул тот, похоже, не зная, как на это реагировать. – А ей про меня вы то же самое скажете? Или за темных заступаться смысла нет?

– Ей про вас я уже давно все сказала. И судя по тому, где вы ночуете, меня услышали. Хотя она и сама бы это поняла, просто чуть позже. А вот вы… – Дарив все-таки обернулась и посмотрела Арделану прямо в глаза. – Вы можете и не понять.

Но, глядя на выражение его лица, смутилась и снова уставилась в кастрюльку на плите, начав яростно в ней намешивать:

– Простите, не мое это дело, но… Детки у вас красивые получились бы, и жаль, что их не будет. Но это ведь не повод ее обижать, правда?

– Детки, – встряхнулся темный, перестав буравить женщину взглядом. – Конечно.

И пошел в кабинет разбирать книги, что они притащили из его библиотеки. Все эти детки и иже с ними в самом деле давно требовали внимания.

Там и застал его Шернол, решивший, что хватит ему отсиживаться в садовой избушке, все наверняка уже проснулись, и можно идти в дом. Позавтракать, например. Но, едва переступив порог, замер, словно прислушиваясь к чему-то, и вместо кухни отправился прямиком в кабинет:

– Что случилось? Фон стоит такой, что… – Он обвел взглядом кучу книжек на столе, прочитал пару названий и догадался сам: – Это из-за девочки, да?

– Не называй ее так, – Арделан поднял глаза от страницы, прищурился и вдруг выдал неожиданно даже для себя: – Селль – будущая княгиня Фаэлир.

И только потом сообразил – накатило на него, похоже, из-за не утихшей еще злости на Риду с ее намеками.

Тот в ответ молча заломил бровь и дождался-таки подробностей.

– Вчера она согласилась принять мою клятву, – продолжил темный, решив, что раз уж главное сказано, то и остальное скрывать смысла нет. – Если, конечно, у нас будут… э-э… детки.

– Сознательно согласилась? Или ты ее подловил?

– А что, есть разница?

– Есть, и серьезная. Особенно сейчас, когда это не слишком большая честь, зато слишком большая проблема. И я удивлен, что для тебя это новость.

– Интересно, – темный отложил-таки книгу в сторону и с тем же выражением, что и на Риду, уставился теперь на бывшего наставника, – почему в последнее время меня пытаются учить все кому не лень? Даже кухарки.

– Дарив? Ты про нее? Она не кухарка.

Арделан нарочито пристально осмотрел Шернола с головы до ног и криво усмехнулся:

– У нее уже есть муж.

– Я в курсе. Не в курсе только, с чего ты такой вздрюченный? – Бывший учитель дошел-таки до своего любимого подоконника и привычно там устроился.

– Да вот, – темный снова усмехнулся – уже не так ядовито, но все еще невесело. – Как раз про деток у серых найти и пытаюсь. Представляешь, какое совпадение?

– Безуспешно?

– Разумеется. Похоже, сказочные персонажи вообще туго плодятся на стороне и скрещиваются только между собой. Ровно как и светлые только со светлыми, а темные только с темными. Смески – чистый миф. Ни единого упоминания.

– Сказочные персонажи? То есть тебя легенды о серых не убеждают тоже?

– Тоже? – опять уставился на него Арделан.

– Чему удивляешься? Насколько помню, мы всегда неплохо умели думать в одну сторону. – И пожал плечами, кивнув на книги: – Но что-то в этом все равно должно быть, на пустом месте такие сказки не рождаются.

– Соглашусь, – кивнул темный. – Но как здесь отделить зерна от шелухи? И понять, откуда у Ленро все эти странности?

– Сначала неплохо бы понять, что и от чего отделять. Выбрать факты, а потом уже сортировать их на зерна и остальное. Ознакомился уже? – наугад ткнул он в один из фолиантов.

– Не успел толком. Решил сначала освежить в памяти кое-что другое, – Арделан показал толстый красный том «Книги родов», раскрытый примерно на середине.

– Пытаешься вычислить, чья она дочь?

Задавать глупые вопросы типа: «кто – она?» – тот не стал, просто кивнув. Спросил другое:

– А не может Селль оказаться твоим грешком? Или кем-то вроде того? Что, если тебя не зря притянуло в ту богадельню, где она росла?

– Нет. Я уже выяснил, с ней у меня никаких связей. Это ж не трудно проверить при желании, так что мог бы и не спрашивать.

– Почему? Мы с тобой никогда не говорили на тему вот таких твоих способностей. Вдруг ты в этом плане дефективный?

– Я такой же темный высокого рода, как и ты! И кое в чем до сих пор сильнее. Так что не хами, мальчик.

– Ма-альчик, – Арделан, как ни странно, на этот выпад лишь усмехнулся. – А ведь хорошие были времена, правда?

– Правда. И ты уж постарайся их вернуть, – ухмылка наставника оказалась точной копией той, что продемонстрировали ему. Вернее, наоборот. Это его характерную гримасу когда-то скопировал ученик. Который сейчас предпочел уйти от излишнего пафоса и вместо ответа выразительно глянул на ящик стола, где все еще лежала банка с кофе:

– Нашел там манурту и утащил немного? Чтобы убедиться в отсутствии кровных связей с Ленро под трансом и наверняка? – И, получив кивок, поинтересовался: – А как догадался, что такое зелье у меня здесь вообще есть?

– Легко. Вряд ли бы ты полез в постель к этой девочке, не проверив родство.

– Точно. Убедился в первый же день. Не хватало еще, чтобы она мне какой-нибудь племянницей оказалась.

– Нет? – пристально глянул Шернол, словно подозревая, что и такое бывшего ученика не остановило бы.

– Нет. Общей крови у нас не нашлось.

– Здоровые детки были бы, – сделал тот совершенно неожиданный вывод.

Арделан глянул на него странно:

– Ага, и красивые. Сговорились?! Или с этой некухаркой вы тоже неплохо умеете думать в одну сторону? – И вдруг подался вперед, что-то сообразив: – Погоди, как ты сейчас про Селль сказал? «С ней никаких связей нет»? А с кем? С кем есть?

– С Дарив. Все ты правильно понял. И с Отти через нее. Что-то не слишком близкое, но явно наше. Не зря мальчишку сорвало в инициацию, когда ты тут полностью открылся, – наша кровь. Младших Фаэлиров.

Темный резко выдохнул, откидываясь на спинку кресла:

– Охренеть. Как выразилась бы госпожа Ленро.

– Я тоже выразился именно так. Извини, что не получилось сказать тебе раньше.

И тут их, увы, прервали. Колокольчик над дверью приемной мелодично звякнул, а когда Шернол открыл замок, на пороге обнаружилась привычная уже парочка темных – Закред с Ялитой. Даже бдительные соседи Селль давно перестали обращать на них внимание, настолько привычной частью пейзажа они успели стать. Бакалейщик же, у дверей которого те обычно выходили из такси, так и вообще здороваться начал. От шагнувшей внутрь дамы тут же потянуло тонкими и явно недешевыми духами, а у кавалера был настолько самодовольный вид, что догадаться, откуда те у нее взялись, оказалось несложно.

– А Ленро где? – первым делом поинтересовалась блондинка у Арделана, мигом пересчитав взглядом присутствующих и прикинув, кого не хватает.

Тот еще раз с удовольствием потянул носом – аромат и вправду был хорош – и небрежно бросил:

– Свидетеля убирает.

Закред споткнулся, Нупрев даже бровью не повела. Убирает – так убирает. Надо, значит. Зато Шернол, знавший темного как облупленного, рассмеялся и спросил:

– Успела она вчера позвонить? По тому номеру, на визитке?

– Да, из ресторана. Но без толку. На том конце ответили, что это ошибка. То ли номер действительно левый, то ли там все не так просто.

– И приходим мы опять к мысли о коллегах из контрразведки, – вздохнула Ялита, усаживаясь в любимое кресло. – Накрутить сложного – это по их части.

– Не буду спорить, – темный тоже вернулся за письменный стол. – И все равно Аклс почти наверняка человек нашего загадочного «номера три». Впрочем, не такого уж загадочного теперь, мы выяснили, кто он.

– Ну так рассказывай, не тяни, – подобралась Нупрев. – Сразу и то и это? Получается, у «номера три» есть свой человек и в разведке, так? А ведь интересный выходит расклад…