– Ну, что скажешь? – Арделан дождался, пока она пробежит ее глазами до конца, за это время как раз успев допить свой… кофейный сироп. И вдруг сменил тему: – Слушай, прекрати смотреть на меня так! Аппетит портишь.

– Я не на тебя. Я на чашку.

– Вот именно!

– Но мне и правда интересно, все ли там размешалось? Или на дне сахарный осадок в палец толщиной?

– Я бы съел, – протянул темный мечтательно.

– Ешь! – Селль сунула ему сахарницу. – Можно подумать, тебя с детства этим недокармливали.

– Ну да, – не стал тот спорить. – Так и есть.

– Тебя? – непритворно заинтересовалась она.

– Ну да, – ровно тем же тоном повторил Арделан. – У нас в доме за провинности лишали десерта…

– Ага! – дошло до нее. – Видать, до самого совершеннолетия так ни одного и не попробовал?

– Почти угадала. А ты? Была послушной девочкой?

– А у нас в приюте и лишать было особо нечего. Так что настолько серьезной травмы, как тебе, мне это не нанесло.

– Вон та травма была серьезнее, – кивнул он на документ, который Ленро все еще держала в руках. – Так что скажешь?

– Скажу, что все очевидно до банальности. Таких случаев в каждой захудалой деревеньке пяток найдется. А в той, что не захудалая, так и целый десяток. Дело житейское – нагулять пузо до свадьбы, а потом сунуть денег жрецу, чтобы поправил даты и прикрыл грех. Как вы умудрились не догадаться сразу же?

– Ну, для высоких родов это банально чуть менее, чем в захудалых деревушках. Но в целом да, вывод напрашивается. И именно такой.

– Интересно, а официальный отец, устраивая этот подлог, знал, что он… не совсем отец?

– Вот! – с азартом уставился на нее темный. – Ты, рыжая, ухватила самую суть. Не зря я тебя нанял.

– Я еще не дала согласия, вообще-то.

– Разве? – прищурился тот. – А мне показалось, что вчера ты очень громко соглашалась.

– Это было другое согласие, – хмыкнула она и вернулась к теме: – Так, думаешь, уже тогда имели в виду устроить интригу против тебя? С настолько дальним прицелом?

– Против семьи Фаэлир, – слегка скорректировал тот. – Но в общем, да, прицел был как раз таким – кому-то сильно хотелось добраться до того, что по праву принадлежит нам.

– И о чем конкретно речь? Деньги? Поместья?

– Рыжая, – поморщился тот, – ты прям как дочь лавочника. Не в деньгах тут дело. И даже не в землях. А в тех вассальных клятвах, что принесены роду. И на которых держится его сила.

– Угу, – спорить она не стала. – Сила – это прям хорошо. Но почему-то твоя жена, оказавшись в трудном положении, предпочла выйти за денежный мешок. Так что совсем сбрасывать это со счетов я бы не стала.

– Особенно сейчас, – подумав, кивнул Арделан. – Когда от силы той мало что осталось. Да, что-то в этом есть. Но! Верно это лишь теперь, а интригу затеяли давно, так что нет. Не все так просто.

– Хотели поставить во главе семьи Фаэлир человека, лояльного другому роду?

– Тоже нет. Такое – если только после моей смерти.

– Но он же старше? – помахала Селль бумагой.

– Он бастард! Поэтому лишь в крайнем случае. В самом крайнем.

– Слушай, темнейшество, – она вдруг спохватилась, что не знает главного. – А за тобой наследники есть?

– Нет.

– Значит, все-таки возможно.

– Возможно, – спорить Арделан не стал. – Но маловероятно. Очень маловероятно. При таком раскладе далеко не все роды принесли бы ему клятвы.

– А при каком принесли? – насторожилась она.

– Ну… Допустим, если бы он женился на моей вдове. Это было бы законнее.

– Стоп! – Ленро ухватила за краешек мелькнувшую в голове мысль и сейчас боялась ее упустить. – Погоди… Так вот почему княгиня Фаэлир досталась господину без титула и даже не темному! Высокие роды не сумели мирно поделить это твое наследство?

– И испугались, что дойдет до резни, – кивнул Арделан. – А нас и так почти не осталось.

– Но кто-то из них решил не переть напролом, а устроить тихий подкоп с другой стороны. И заполучить-таки его, удивив остальных настолько, чтобы ни рыпнуться, ни помешать времени у конкурентов не осталось. Вот откуда эта небанальная идея с принесением новых клятв. Причем твоей бывшей княгиней и озвученная. Ее для этого использовали, а потом выбросили. Вернее, убили. Потому что уже не нужна – ту самую верность вассалов, на которой держится власть Фаэлиров, они получат по-другому. Не через нее. Не через брак.

– Вариант, – мрачно, но как-то слишком уж равнодушно откликнулся темный. Демонстративно равнодушно. – Через нее больше и не получилось бы. Став госпожой Яне, она уже не имела отношения к княжескому роду.

– Так, может, за этим своим банкиром она как раз и хотела спрятаться от интриг? Стать для интриганов неинтересной? Вообще уйти из их поля зрения?

– Вариант, – все тем же ровным голосом повторил Арделан.

– Впрочем, какая теперь разница?.. – Селль пристально глянула ему в глаза. – Кто? Кто именно за всем этим стоит? Закред в курсе?

– Нет. Он не знает. И те, кого он знает, – тоже не знают, прости за каламбур.

– Полагаю, это могут оказаться те же самые люди, что сдали ваши ритуалы теплой компании, еженедельно режущей темных на алтарях.

– Возможно. И даже вероятно.

– Точно они. – Ленро еще раз прокрутила все в голове, и сомнений у нее не осталось. – Без вариантов. Вас сейчас слишком мало, чтобы это оказались две отдельные интриги. Наверняка персонажи там одни и те же. Сначала вот так, через новые клятвы, добьются власти среди темных, потом, сдавая секреты, купят лояльность светлых и… Что может быть дальше? Ты знаешь?

– А дальше будет у нас новая звезда – полностью зависящая от ваших. То есть конец тому хлипкому равновесию, которое чудом еще держится, и…

– …конец света, – закончила она за него. – Хреново, темный.

– Не то слово, рыжая.

И они ошарашенно уставились друг на друга.

– Не, ну это если поверить в твои теории, – попыталась внести нотку оптимизма Селль.

Увы, быстро выяснилось, что не слишком удачно.

– Верь, – мрачно припечатал темнейшество, и молчание стало еще более тяжелым.

– Осталось выяснить, при чем тут ты, – встряхнулся Арделан.

– Думаешь, это тоже?..

– Сама же сказала, слишком узкий у темных сейчас мирок, чтобы устраивать одновременно несколько интриг. Не хватит нас на это. Твои слова?

– Мои.

– Ну так и нечего тогда переспрашивать и делать такие глазки.

Селль перестала «делать глазки», посерьезнела и даже открыла было рот, чтобы поделиться кое-какими соображениями насчет себя и своей к этому причастности, но вдруг закрыла его, отчетливо стукнув зубами. Ее посетила еще одна идея, быстро оттеснившая все прочие откровения на второй план:

– Погоди, темный… Можно ведь зайти и с другой стороны…

– Куда? Зайти?

– Не сбивай, – укоризненно глянула она и снова сосредоточилась на пришедшей в голову мысли: – Смотри, это ты знаешь все про ваши сложные ритуалы. Наизусть. А также все, что для них требуется. И это ты можешь взять первую попавшуюся бумажку, перо и за четверть часа расписать их красивым почерком, а потом продать – хоть темным, хоть светлым.

– Не все, – буркнул Арделан, уже понимая, к чему она клонит. – И отнюдь не за четверть часа.

– Не суть, – отмахнулась Ленро. – Это детали, которые ни разу не помешали тебе устроить тут у меня пяток ритуалов без единой шпаргалки. А я о том, что те персонажи, о которых мы говорим… Если никогда раньше с таким дела не имели… Они должны сами про них сначала прочитать! Так? И где же? Вряд ли такое размещают на последних полосах газет.

– Даже на первых не размещают, – поморщился тот. – Но зачем тогда посредники? Это самое «почитать» ваши могли и без них искать. Напрямую.

– А разве одно другому мешает? Могли и искать, и предлагать выкупить. А где это проще всего сделать?

– Архивариус, – подхватил ее мысль Арделан. – Некий господин Руттенс.

– Именно, – кивнула она.

– Получается, как раз за этим на него и вышли. Еще когда первый раз угрожали и шантажировали, – темный вдруг притормозил на последнем слове, будто что-то неожиданно пришло ему в голову. – Слушай, рыжая, странные какие-то методы, не находишь? И все один к одному – шантаж, отравление… Несолидные какие-то. Не…

Темный запнулся, словно не зная, какое слово лучше подобрать, и Селль пришла ему на помощь:

– Не княжеские?

– Не сильно подходящие для высоких родов, – согласился тот. – И для серьезных мужских игр. Хотя… с вашими светлыми и не того ожидать можно.

Ленро поджала губы – эти постоянные выпады начали ее раздражать – и предпочла резко вернуть разговор в прежнее русло:

– Причем вышли на господина архивариуса сразу с двух разных сторон, что лишний раз подтверждает эту версию. – И Селль рассказала о своих вчерашних успехах на ниве слежки. И о том, насколько интересной особой оказалась любовница почтенного специалиста по работе с бумагами.

– Или она тоже… из твоих людей? – Ленро испытующе глянула на темнейшество. – Как Прати?

– Нет, – озадаченно покачал тот головой. – Сильная темная, говоришь? Странно. В смысле, что не у вивисекторов ваших.

– Вот и я удивилась.

– Но вообще-то да, сходится, – кивнул он. – Если принять такой расклад – все один к одному. Работает она, выходит, как раз на тех, кто истово взыскует моего наследства.

– Угу, – потерла переносицу Ленро. – И вывод напрашивается такой – подбираться к ним нужно именно через архив и Руттенса.

– Угу-у, – эхом выдал темный, но как-то слишком уж отстраненно. И тут же прояснил, с чего вдруг так отвлекся: – Пратенс идет. Я его уже чую.

– Н-да… – Селль потрясенно уставилась на темного. – Этот мир определенно хочет, чтобы его спасли.

– А?! – вскинулся тот с таким видом, словно она невесть что сейчас сказала, вместо попытки пошутить, пусть и чуток банально.

– Да нет, ничего, это я так. О своем, – неловкую ситуацию захотелось побыстрей замять. – И том, насколько он сейчас кстати. Откроешь?

Тот кивнул и с еще более отстраненным лицом шагнул к лестнице.

– Слушай, темнейшество, – опять оценила она его дивно элегантный вид. – А все-таки, где ты так приоделся, если не у Закреда?

– В морге, – выдал тот, все еще думая о другом. – При крематории.

– Что-о?.. – Ленро лишь чудом умудрилась не подавиться, делая последний глоток из чашки.

– А что? – оживился тот. – Прекрасное в этом плане оказалось место. Хотя мы туда вообще-то Гнажа вашего в последний путь завозили – есть у Закреда там кое-какие связи, в подобных ситуациях крайне полезные. Но выяснилось, что и гардеробчик у них там тоже богатый. Иногда клиентов прямо по высшему разряду провожают. Но, главное, какое спокойное…

И усмехнулся, увидев, как передернуло Селль:

– Я предупреждал про себя и про сказки, да?

– Иди уже! – Ленро так и не поняла, разыграл он ее сейчас или нет, но прояснять этот вопрос передумала. – Нечего парню маячить там на пороге.

– Который он вчера героически омыл кровью, – преувеличенно серьезно кивнул тот и начал подниматься по лестнице. Но уже наверху остановился и добавил: – Кстати, напомни мне потом рассказать, кого я в том морге встретил, обложенного льдом и цветами.

Селль все-таки поперхнулась. А когда прокашлялась, отставила так и недопитый кофе подальше – бесы с ним, с этим последним глотком. Явно же не судьба.

Прати, встрепанный после беспокойно проведенной ночи, едва переступив порог, тут же отчитался о вчерашнем дне в архиве. Но ничего нового не открыл даже Арделану. Лишь подтвердил – угадали они с Селль и без того почти все.

Руттенс и вправду ошалел от неожиданности, получив-таки ту папку. И действительно проверил ее подлинность всеми доступными методами, прежде чем отнести на место – на этот раз собственноручно и под собственную печать.

Именно последнее и заставило Ленро насторожиться.

– Что-то там нечисто, с теми оттисками, – задумчиво протянула она, в упор глядя на Прати. – А расскажи-ка подробнее, как оно у вас с тем особым хранением устроено. С технической точки зрения.

– Обычно, – растерялся тот. – В смысле, как везде.

– Так и есть, – поддержал его Арделан. – Никакой экзотики. Стандартное закрытое хранилище.

– Ячейки? Или открывается разом вся полка? – все-таки уточнила она.

– Ячейки, – подтвердили мужчины хором и переглянулись – Арделан насмешливо, Пратенс сконфуженно.

– А в той, которую открывали, еще что-то, кроме папки с комментариями, лежит?

– Нет, – на этот раз парень выступил соло.

– Ага. – Селль замолчала и задумалась, поэтому первым версию выдал темный.

– Как думаешь, – повернулся он к Прати, – мог господин архивариус лазить туда и раньше? Без запросов посетителей? Может, хотел, чтобы ты своим оттиском перекрыл потом его печать?

– Вот это как раз можно проверить, – встала с места Ленро, пока парень собирался с мыслями и обдумывал ответ. – А заодно проверить, не интересовали ли его какие другие бумаги. Я сейчас.

И быстро застучала каблуками вверх по лестнице.

– Пойдем тоже, – поднялся и Арделан, делая знак Прати. – Как раз в кабинете и договорим.

Парень кивнул, допил кофе, выданный ему Селль, едва он появился в кухне, и вслед за темным тоже шагнул к лестнице.

Ленро и правда оказалась в кабинете – сидела в кресле и один за другим выдвигала ящики стола со своим детективным инвентарем, явно что-то разыскивая.

– Ага, вот, – из самого нижнего она наконец достала и выложила на столешницу тонкую полупрозрачную пластину величиной с конверт, оправленную в медь. – Снимает любые оттиски любых личных печатей. Примерно до десятка в глубину. Иногда чуть больше – если те достаточно свежие.

И грозно глянула на застывшего в дверях Прати:

– Потеряешь – голову откручу…

– …и съем, – серьезно добавил за нее Арделан, захлопывая за ними створку.

– А-а… – парень переводил взгляд с одного на другую, еще не сообразив, как к этому относиться.

Селль вздохнула и решила перейти к техническим деталям. Что-то с шуточками у нее сегодня явно не клеилось.

– Просто наводишь стекло на печать и видишь те, что под ней. Берет до десятка слоев, но каждый последующий все менее четко. С расшифровкой самых нижних может справиться лишь эксперт.

– Думаю, нам и верхних хватит, – вмешался Арделан. – За глаза. Так что выкрутишься сам, без профессионалов. Разве что подзарядить…

Он потянулся было к пластине, но Ленро быстро, едва не уронив, сдвинула ее подальше:

– Не смей! Не хватало еще настройки сбить. Да и вообще, прекращай уже светить своей аурой. Крыс в гости ждешь? Или хочешь, чтобы еще кто-нибудь сорвался в инициацию? Отти тебе мало?

– Ма-ало… – протянул Арделан с характерной кривой ухмылкой и вдруг посерьезнел. – Нас вообще сейчас слишком мало, рыжая. Так что да, я не против. А защита у тебя здесь уже стоит, забыла? Память как у рыбки?

– Если не знаешь, куда силу девать, – поджала она губы, – светильники вон подзаряди. Или ледник. А еще вода в ванной плохо греется…

– Воду я тебе, рыжая, еще вчера поправил, и греется она теперь отлично. Я, знаешь ли, привык к определенному уровню комфорта… А светильники… – он развернулся к стене, на которой те висели, и словно стряхнул на них с пальцев что-то невидимое. – Все. Их тоже теперь на полгода хватит. Или леди желает подольше?

– Позер! – буркнула Селль, чтобы не показать, насколько эта демонстрация ее впечатлила. – Опять сейчас полгорода сюда сбежится.

– Это вряд ли, – хмыкнул тот. – Я и защиту поставил не менее эффектную.

– Угу. Вот только одну крысу я вчера отсюда уже шуганула.

– Когда? – Темный прекратил паясничать и напрягся.

– Сразу, как вы с лордом Закредом изволили отбыть. И да, я уже попросила сына Ласа присматривать вокруг. По возможности, конечно.

– Хорошо, но мало. Защиты тогда нужно добавить.

И замер на пару секунд, явно пытаясь сосредоточиться. А затем… Селль показалось, будто по дому… вернее, сквозь дом, невзирая на стены и перегородки, пронесся темный беззвучный смерч, эпицентром которого был Арделан.

– Ч-черт, – не выдержала она, когда сила угомонилась. – А если тебя сейчас на алтаре разложить? Как положено. Ты тут весь столичный округ выжжешь?

– Не весь, – вздохнул темный, фокусируя слегка поплывший взгляд. – Но хороший такой кусочек – запросто.

– Н-да. Кажется, кто-то не совсем в курсе, с каким огнем играет…

Пратенс, до этого изображавший статую, вдруг отмер и икнул – от избытка чувств, не иначе, и опять привлек внимание к собственной персоне.

– Ага, – развернулась к нему Ленро, оставив темнейшество потихоньку приходить в себя. – В общем, так, сначала посмотри сквозь это стеклышко, что за печати и в каком порядке стоят на полке с Комментариями. А потом… ну, просто посмотри. Где и какие у вас там оттиски и что под ними. Может, еще чего интересное разглядишь. А вечером мы тебя опять здесь ждем. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул тот, сообразив, что его вежливо выпроваживают. – До вечера тогда.

– А ты? – поинтересовался Арделан у Селль, когда дверь за парнем закрылась. – Сама на что нацелилась?

– А я попробую подобраться к этому почтенному господину с другой стороны. Сразу, как только услышу от тебя обещанное. Ну, говори же!

– О чем? – попытался тот сыграть в глупого.

– Темный, все-таки жаждешь умереть именно от моей руки?

– Рыжая, да что ж ты вечно скандалишь, а? Нет бы попросить…

Селль начала набирать воздух для просьбы, но Арделан успел раньше:

– Хотя нет! Лучше молчи. – И тут же посерьезнел: – Да, это был один из тех, кого ты упомянула в том самом списке столбиком. Розы в морге своим трупом поганил…

– Кто?!

– Некий господин Тимант.

– Адовы бесы! – не удержалась она.

– Тоже думаю – именно к ним он и отправился.