Селль пару секунд любовалась на темного сверху вниз, отмечая, что одет тот наконец вполне прилично и, похоже, дорого; начисто выбрит – точно не кухонным ножом, как приходилось это делать у нее; волосы, опять же, подстрижены… Привыкнув к тому, как он выглядел последние два дня, Ленро слегка подзабыла, что князь Арделан Фаэлир вообще-то считался одним из самых красивых мужчин в стране, и отнюдь не только среди темных. А вот сейчас вспомнила, да.

– В чем дело? – присела она на ступеньку рядом. – Зачем ты здесь?

– Да вот, – поежился тот, плотнее запахивая пиджак из тонкой черной кожи, надетый поверх белоснежной рубашки: вечерок выдался прохладным. – Зашел напомнить, чтобы засов на ночь закрыть не забыла. Боюсь, охоту на тебя никто не отменял, рыжая.

– Охранять меня решил, что ли? – не на шутку удивилась Селль.

– Много чести, – хмыкнул тот и сунул ей в руки сложенную в несколько раз бумажку: – Вот.

– Что это? – развернуть ее она даже не подумала – все равно в свете, падающем из приоткрытого гаража, не разглядишь ни строчки.

– Подтверждение твоих догадок. – Арделан чуть сдвинулся, невзначай коснувшись ее плеча своим. – О том, что с датой рождения моего славного кузена действительно намутили.

– Быстро вы, – удивилась она, сунув обратно все еще сложенную бумагу и без особого интереса проследив, как ее опять убирают в карман.

– Угу, – не стал тот спорить. – Там и нужно-то было – просто знать, куда смотреть. Все доказательства нашлись мигом.

В ответ она промолчала, но не отодвинулась. И Арделан закончил:

– Ты хорошо начала в этом деле, госпожа детектив. Готова продолжить? Я тебя нанимаю.

Тишина после этого повисла долгая – темный явно ждал от нее ответной реплики, а она с ней не торопилась. И лишь когда пауза затянулась совсем неприлично, спросила:

– Ты зачем вернулся? – Селль очень хорошо понимала, что именно этот вопрос сейчас главный. Интересно, понимает ли он?

– К тебе, – нарочито небрежно пожал плечами Арделан, и Ленро этот жест почувствовала – слишком близко тот сидел. Но по тону, которым это было сказано, убедилась – понимал. Все он прекрасно понимал. – Ждала?

А вот теперь ответ был важен для него, и чтобы сообразить это, особой проницательности тоже не требовалось.

– Да, – призналась Селль, выдержав еще одну томительную паузу. Не потому, что сомневалась в ответе, а чтобы дать время усомниться ему. Судя по тому, как тот выдохнул, все у нее получилось. Даже лучше, чем можно было надеяться.

– Тогда кофе мне свари, – ухмыльнулся темный, влегкую расшифровав все ее маневры. – Замерз я тут, пока тебя дожидался. Но с кардамоном я терпеть не могу.

– Знаю, – Ленро тоже хмыкнула в ответ. – Будет с сахаром.

– И потом коврик? – Темный оказался настолько близко, что она смогла почувствовать тепло его тела. И запах. Легкий, видимо, привычный ему одеколон, перемешавшийся с ароматом пиджачной кожи.

– Устраивайся где хочешь, – вспомнила она их давешний диалог. И развернулась так, чтобы видеть его глаза, пусть даже и в очень тусклом свете.

Арделан тоже явно кое-что вспомнил:

– Тогда, считай, я уже выбрал, – он встал и протянул руку, помогая подняться и Селль. Чтобы тут же притянуть ее к себе, позволив уткнуться носом во вкусно пахнущий лайковый отворот пиджака.

– Кажется, знаю, почему никогда не любил рыжих. – Руки темного, поначалу лежавшие у нее на талии, тихонько двинулись вниз, прижимая ее так, чтобы не оставить никаких сомнений насчет своих желаний.

– И? – Делать вид, что она этого не замечает, становилось все труднее.

– Чуял, что на одну из них я все-таки подсяду. А она разобьет мне сердце.

– Ну, раз уж не вышло пробить тебе башку…

– Нет, рыжая, ты сейчас лучше помолчи.

– Тебе подсказать, как можно закрыть рот женщине?

– Знаю.

– А ждешь тогда чего?

– Попроси.

– Как договаривались?

– Да.

– Н-ну, ладно, – Ленро облизнула губы кончиком языка, томно прикрыла глаза и попросила: – Проваливай! Прямо сейчас!

– Нет, я тогда лучше без просьбы…

На этот раз поцелуй у них вышел нежным и осторожным. Темный ловил ее губы словно мотылька, которого боялся спугнуть, а она тянулась к нему, как тот самый мотылек к огню. А еще он вышел томительно медленным и долгим. Похоже, растянуть предвкушение хотелось не только Селль.

Запахи и тихий шорох вечернего сада дивно дополняли эту неожиданную томность, соревнуясь в том с неизбежным здесь всепроникающим ароматом роз. И кажется, Ленро начала понимать, что в нем находят остальные.

– Кофе? – чуть отстранилась она, когда это стало почти невыносимо.

– Конечно. – Темный встряхнулся и потащил ее в сторону открытых гаражных ворот. – Утром, рыжая. А сейчас я должен лично убедиться, что все засовы закрыты. И очень надежно. Не хватало еще, чтобы кто-то вломился и отвлек нас от того, чем мы будем сейчас заниматься.

К спальне они поднимались тоже долго, останавливаясь чуть не на каждой ступени. Чтобы убедиться – от частого повторения поцелуи не становятся менее сладкими. И теряя одну за другой сброшенные вещи: его пиджак, потом рубашка… а следом ее куртка и наплечная кобура, прикрытая упавшей сверху тоненькой шелковой блузкой… Но ни один из них не торопил другого – кажется, они все-таки достигли взаимопонимания. Ровно до того момента, как оказались в спальне.

И вот тут на темного вдруг что-то нашло: он остановился посреди комнаты, не решаясь сделать последний шаг к постели. Но и отпустить ее тоже не решаясь.

– Что? – Селль потянулась за очередным поцелуем, но тот едва не отшатнулся. – Что не так?

– Тяжелый денек выдался, да? – Арделан смотрел очень серьезно – даже в тусклом свете далекого уличного фонаря это было видно. – Слишком много всего сейчас на тебе…

– Вкусного? – дошло до нее. – Боишься обожраться?

– Нет. Боюсь не остановиться вовремя и сожрать некую маленькую лисичку. Совсем сожрать.

– Как ты сожрал того, кто растянул тебя в подвале?

– Все-то ты понимаешь, рыжая. Не страшно?

– Нет, темный. Ни капельки. А это… можешь хоть все забирать. Не жалко.

– Я ведь не только это заберу, понимаешь? – Руки Арделана снова оказались у нее на талии.

– Да, – Ленро осторожно положила ладони ему на грудь.

– Уверена?

– Мне что, действительно тебя упрашивать? – вспылила она.

– Нет, – его лицо оказалось настолько близко, что когда он говорил, то задевал губами ее губы. – Не теперь уже. Сейчас, даже если ты будешь орать «не надо», я все равно не остановлюсь. Ни за что.

– Не буду. Орать.

– Надеюсь, все-таки будешь, но по другой причине.

А дальше стало не до разговоров. Категорически. Потому что просто поцелуями дело, разумеется, не ограничилось, да она и не ждала. Ожидала она как раз того, что случилось. Его горячих рук везде. Горячих губ, тоже не знавших стеснения, тяжести сильного тела, навалившегося сверху и не оставившего ни малейшего шанса на сопротивление. Которого не было. Даже мысли о нем не было. И потом тоже не было, когда они сплелись так, что стали единым целым, когда общее их безумие достигло вершины, а она полностью открылась ему навстречу. И не просто позволила забрать все, но заставила его это сделать. Ни выбора, ни выхода у темного просто не осталось.

Взамен же, когда Селль все-таки отдышалась, пришло долгожданное спокойствие. То самое, о котором она мечтала уже почти год. И пальцы у нее больше не тряслись.

– У тебя когда-нибудь такое было, рыжая? – Арделан тоже смог прийти в себя и заговорить далеко не сразу.

– Нет, – ответила она честно и поерзала, удобнее устраиваясь на его руке. Все-таки костлявый он какой-то.

– Вот и у меня – нет, – несколько озадаченно выдал тот. – Хотя опыта точно побольше твоего.

– Может, потому что никогда не спал со светлой? – Она все-таки нашла удобное местечко на сгибе его локтя и довольно вздохнула, устроившись там.

– Рыжая, не будь наивной. Я князь. Причем, как бы это сказать… очень князь. Так что с кем и как я только не спал. Попадались и светлые тоже. Но вот такого все равно не припомню. Так в чем дело, а? Есть еще варианты, госпожа детектив?

– Вариант про любовь, как я понимаю, не предлагать?

– Рыжая, поверь, и так я тоже пробовал. Нет, не оно. Но… Как все-таки насчет смеска?

– Светлого с темным? Считаешь, в этой версии действительно что-то есть?

– Честно? – Арделан чуть повернул голову, скосив на нее глаза, блеснувшие отраженным светом уличного фонаря. – Не знаю. Знаю только, что вот так у меня еще точно не бывало. Чем не довод в пользу именно этой… версии, как ты выразилась? Хотя…

– Что? – насторожилась она от его тона.

– Предлагаю проверить, вдруг я ошибся и на самом деле нет в тебе ничего особенного.

– Темный!

– Короче, мы сейчас быстренько повторим…

– Темный!!!

– Не скандаль, рыжая. Выяснение истины дело хлопотное, но нужное…

Трепыхаться в его руках и под его губами она прекратила через пару секунд. А еще через минуту совсем сдалась на милость победителя. И победитель тех милостей отсыпал ей не скупясь. О себе, впрочем, тоже не забыв. Так что вымотались в итоге оба, опять обессиленно откинувшись на подушки.

– Н-да, хуже не стало, – с наигранной озадаченностью выдал темный.

– А ты надеялся? – Второй раз найти то уютное местечко у него на руке и угнездиться там оказалось легче. – Серьезно?

– Несерьезно, – сонно откликнулся тот, тоже поудобнее устраиваясь на подушке. – Но приблизиться к разгадке это нам, увы, не помогло. Ладно, спи давай, у тебя сегодня и вправду был тяжелый день.

– Зато у тебя сытный.

– И не говори, рыжая, – хмыкнул Арделан, протянул руку и убрал у нее от лица прядку волос – чтобы не щекотала нос.

– Ум-м?.. – пробормотала она, не открывая глаз.

– Спи, – еще раз повторил тот и усмехнулся теперь уже собственным мыслям. – Надо же, Селль. Солнышко. Кто-то сильно не угадал с твоим именем, рыжая. Вот прям совсем не угадал.

Проснулась Ленро разом. Казалось бы, вот только что ей снился сон, причем хороший, о временах еще довоенных; а вот она уже лежит в собственной постели – не слишком удобно, зато уютно. Долго и мучительно приходить в себя, восстанавливая в памяти события прошедшей ночи, тоже не пришлось – вспомнилось все само и опять-таки сразу. А еще сразу стало понятно, отчего ей так неудобно: почти всю неширокую постель занял кто-то другой. Темный и наглый.

Да, вот он. Тепленький, лежит под боком, разметавшись во сне и вытеснив ее на самый краешек. Селль осторожно, чтобы не разбудить, приподнялась на локте и увидела точеный профиль – спал Арделан на спине. Пару минут смотрела на него так, потом этого показалось мало, и она приподнялась повыше, чтобы увидеть его лицо полностью – узкое, с высокими скулами и тонким, с горбинкой носом. Губы… сжатые в жесткую складку даже во сне, но на деле удивительно мягкие и чуткие – это она уже знала. А вот волосы как раз наоборот, жесткие и непослушные. Вроде бы черные, но не совсем. Скорее каштановые. Только не в рыжину, как у нее, а чуть в красноту, как и глаза.

Демон. Почти. Темный князь высокого рода.

Боги, кто бы мог подумать, что вот это окажется у нее в постели? Да еще и впишется туда как родной.

– Хорош, правда?

Она даже не вздрогнула – понятно, что демоны никогда не дремлют.

– Уверен?

– Угу. Я всем нравлюсь, – Арделан открыл глаза и уставился на нее в упор. – Влюбишься, что я с тобой делать буду?

– Ты лучше о себе подумай, – хмыкнула она, пытаясь сдвинуть его и устроиться в собственной кровати поудобнее, а на деле лишь крепче прижимаясь к теплому боку, потому как подвинуться темный и не подумал. – В смысле, что я с тобой делать стану, когда ты в меня влюбишься? И на кой мне такое развлечение, а?

– Вот все-таки умеешь ты придумывать себе сказки…

– Слушай, темнейшество, – Селль продолжала пристально его рассматривать, – тебе придуриваться не надоело? Зачем все время хочешь казаться хуже, чем ты есть?

– Мне по должности положено, – буркнул тот, а потом глянул на нее остро и очень серьезно: – Но знаешь, что я тебе скажу, рыжая… Сказок про меня и в самом деле придумывать не стоит. Даже для себя – чтоб потом не удивиться. Я такой, какой есть. Князь крови. Темный, проигравший вам войну. И очень злой по этому поводу.

– Ладно, хочешь и дальше юродствовать, можешь продолжать.

– Что-о? – Он ловко, в одно движение подгреб ее под себя, оказавшись сверху. – Это кем ты меня сейчас назвала, рыжая?

И через пару секунд стало понятно, что реванш за все поражения от светлых он собирается взять у нее лично. Вот прям сейчас. И ведь возьмет…

Так получилось, что до кухни, а значит, и до кофе, они добрались не раньше чем через час. И Селль лишь тяжело вздохнула, вспомнив свои вчерашние планы на утренний визит в одну очень интересную кафешку – поганить ей работу темный умел бесподобно, даже если ничего о ней не подозревал. Впрочем, шанс успеть туда еще оставался – закрывались они только в полдень, так что время пока есть. Кстати, а как с планами у Арделана?..

– Темнейшество, – начала Ленро, поставив на стол две полные чашки и придвигая поближе сахарницу, в которую тот немедленно сунул ложку. – Тебя там не хватились еще?

– Там? – Темный поднял на нее глаза и тут же сбился со счета, сколько сахара уже положил. Но решил проблему просто и кардинально – добавив сверху еще три.

– Ну да. Там, где ты так эффектно приоделся. У лорда Закреда, как я понимаю?

– Нет, понимаешь ты точно не все, но кое-чем он и правда помог. – Арделан начал осторожно размешивать напиток, оказавшийся вровень с краями чашки, а Селль едва не передернуло – трудно даже представить, что у него там сейчас получилось.

– Посочувствовал? Когда выгнали?

– Рыжая, с ума сошла? Чтобы я стал ему рассказывать, как меня выставила дама?

– Не стал?

– Нет, конечно. Сказал, что решил оказать ему милость и немного прокатиться туда-обратно, чтобы лично вправить мозги его заигравшемуся сыночку. Так что он мне теперь еще и должен будет. Плюсом к вечной благодарности.

– Манипулятор, – хмыкнула она, а вот Арделан ощутимо напрягся:

– Я полагал, эту тему мы уже обсудили?

– Угу. И закрыли. Но… – Ленро пристально уставилась на содержимое своей чашки, в которую, налюбовавшись на темного, сахар не стала класть совсем. – Если честно, я думала, после того обсуждения ты уже никогда не вернешься.

– Я тоже думал, – не стал тот спорить и неожиданно усмехнулся. – А потом подумал еще и решил: что-то в этом все же есть. До тебя меня точно никто вот так не гонял. Даже не пытались. Очень свежие ощущения, знаешь ли.

– И, – продолжила за ним Селль, – наверное, очень большое желание вернуться и наглядно объяснить мне, насколько я была не права?

– В точку, – все еще усмехаясь, подтвердил темный, но вдруг резко сменил тон, не оставляя и тени улыбки: – Только больше, рыжая, ты экспериментов такого рода не ставь. Эффекта новизны уже не будет.

– Да как-то и не хочется. Пока. – Она сделала вид, что не поняла, насколько тот серьезен. – Так помог лорду Закреду с сыном?

– Разумеется.

– Пригрозил сожрать живьем? А огрызки пустить на ритуалы?

– Хуже. Пригрозил признать основной наследницей его младшую сестру. Хорошая, кстати, у него сестричка. Мне ее когда-то в жены предлагали.

– А чего ж не взял? – улыбнулась Ленро, без труда вычислив, для чего ей это было сказано. Разнообразием приемов темный себя явно не утруждал. – Раз такая хорошая?

– Получше нашлась, – закрыл тот и эту тему, сообразив, что его раскусили. – Давай-ка, рыжая, мы сейчас с тобой лучше новостями обменяемся. Чувствую, много их уже скопилось.

И полез в карман пиджака, вытащив так и не прочитанную вчера бумагу.