Тратить очки захвата на улучшение шахт я не стал, хотя хватало. Все эти дни я копил на улучшение подзорной трубы, и сейчас повысил ее до следующего ранга.

На складе сразу же появился новый артефакт — кусок чистого стекла, оправа из железа, железная цепочка.

Монокль. Связан с подзорной трубой и бестиарием хозяина монокля.

Чтобы синхронизировать, коснитесь артефактом подзорной трубы. В руках постороннего человека не будет действовать до повторной синхронизации.

Я коснулся артефактом трубы, потом приложил монокль к глазу и осмотрелся. Действительно — при взгляде на окружающие острова вылезали описания, которые я видел и по трубе. А уж если имеется прямая связь с бестиарием, значит, и характеристики монстров будет показывать. Кстати, когда я убрал ладонь от монокля, тот остался на месте. Обыкновенный монокль удерживается в глазнице благодаря мышечному напряжению века и глазницы, а этот будто прилип к коже. Рукой убирался легко, но надеюсь, в драке потерять будет сложно — сколько я не дергал головой, монокль не слетал. Отличный артефакт!

Кстати, об артефактах.

Я открыл свои контакты и нашел Левшу, который как раз жаловался на отсутствие драгоценных металлов. Пришло время узнать, может ли он предложить мне что-то в обмен на серебро.

— И сколько у тебя его? — спросил крафтер сразу после приветствия. Я решил, что будет неосмотрительно сообщать ему точное количество, поэтому сказал про десять слитков, хотя на складе было около двадцати пяти.

— Десять слитков — это прям целых? Десять единиц серебра, не меньше?

— Да, десять. Но если у тебя найдется что-то хорошее в обмен на них, то это изрядно смажет наши рабочие отношения. Возможно, я даже напрягусь и подумаю, где можно взять еще.

— Это радует… Ну слушай. Сейчас я работаю над пятью проектами, но тебе могу рассказать про два из них. Первый — защитный купол в виде сферы, который пропускает один только чистый воздух. То есть, если в тебя кинут лавовый шар, он отскочит. Если кинут какую-нибудь газовую бомбу, яд не попадет в твою сферу. Единственное, чем тебя в таком случае могут взять — развести костер под твоим куполом, или попытаться сжечь твои глаза какой-нибудь сверхъяркой вспышкой. Но вряд ли до такого дойдет. Это будет стоить тебе десять серебряных слитков.

— А не жирно? — вежливо поинтересовался я.

— Жирно, — согласился жадный артефактор. — Себестоимость у него не дотягивает до слитка, врать не буду. Но мы с тобой две горы размером с Крауна, только ты в торговой области, а я — монополист в артефакторике, других таких крафтеров ты в ближайший месяц не встретишь, я готов поставить на это свою ипотечную квартиру. Ты — богатый и уважаемый человек, у которого явно не один слиток заныкан, мы оба это знаем. Монета к монете тянется, все дела. Если я тебя заинтересовал, то ты напрягись и подумай, нужен ли тебе непробиваемый купол. Со всем моим к тебе уважением.

— Что там по другим пяти проектам?

— Второй проект должен решить проблему всех искателей. Я нашел схемы прибора, который сможет очищать облики. И для его постройки мне нужны золотые слитки — около пятнадцати штук.

— В каком смысле «очищать»?

— Если у тебя есть, — хотя о чем я спрашиваю, наверняка есть, — облик, ты наверняка ловил себя на том, что его использование меняет сознание. У кого-то появляются навязанные мысли, кто-то вспоминает моменты из чужого детства, кто-то едет крышей иначе. Сперва люди думали, что это плата за сверхсилу, но это не так. Это все — ненужная шелуха, которая осталась от существа, с которого добыт облик. Более того, если десять человек используют один и тот же облик, с каждым человеком облик будет давить на мозги все сильнее, копируя из чужих мозгов все нехорошее, схожее с начальным давлением. Какой-нибудь суицидный или каннибальный облик после десятка человек обретет такую силу, что будет реально проклятой вещью, я тебе отвечаю, Кошмарный. Такие облики можно будет лютым врагам дарить и через денек с тела снимать.

— И что ты хочешь с ними сделать?

— Очистить. Перевести в другую форму, делая из них какие-нибудь кольца, сережки, браслеты или перчатки — не суть. Оставить только силу, чтобы ты мог использовать ее сразу и всю. Если твой облик дает тебе власть над природой, ты сможешь использовать его, не зеленея и не обрастая лианами, грубо говоря. Если твоя сила связана с бинтами, как у Мумми-мэна, то ты сможешь использовать ее полностью, надевая кольцо, и не окутываясь этими бинтами.

— Я слышал про девушку, которая превращается в паука под своим обликом. Откуда она будет брать паутину, если ее тело останется прежним?

— Со зверообликами отдельная проблема, их способности зависят и от измененного облика. Но все эмоции, которые им транслирует звериная составляющая, я могу убрать. То есть, смогу, когда доделаю свой агрегат.

— Ты на него собираешь золото?

— Ага. Не подумай, я и по жизни жадный, но здесь мне золото нужно для дела, а твое серебро как раз можно конвертировать в золото.

Пятнадцать золотых слитков — это слишком много. По сегодняшнему курсу килограмм золота стоит больше трех миллионов, а в слитке больше килограмма. Спонсировать машину по очистке обликов для всех искателей — дело хорошее, но я не меценат. Одно дело отдать кучу орсов карликам, обеспечившим меня изрядным серебряным запасом, а другое — отдать сотню килограммов золота ради всеобщего блага. Нет, вложиться я готов, но не такой суммой. Скажем, поровну с четырнадцатью другими меценатами.

— Ты прямо уверен в том, что твоя машина будет работать.

— Как и все мои предыдущие проекты. Пока жалоб на меня не было, а клиентов становится только больше.

— Понял. Что по другим трем проектам?

— Это уже личное. Со всем уважением к вам, есть вещи, к которым я не готов кого-либо подпускать. Не хочу давать наводки на мою личность в реальности.

— Ладно, я готов купить у тебя защитный артефакт. Но на твою машину точно не насобираю — у меня не будет стольких слитков.

— Нет проблем! А так — проси, что хочешь, за десять серебряных слитков я любой артефакт сделаю.

— А летающий меч сделать можешь?

— М-м… Нет.

— А каких-нибудь големов-добытчиков для шахты?

— Нет.

— А шкатулку раза в два-три больше, чем уже мне продал?

— Могу создать шкатулку в два раза шире и в полтора раза длиннее, но это как раз встанет в десять серебряных слитков. Ну, или в слиток золота.

— Вот за это спасибо. Делай, металлы у меня есть.

На этом наша беседа и завершилась.

Прежде, чем отправиться осматривать свои шахты, я сделал еще кое-что, о чем раньше даже не задумывался. У меня на складе лежало восемьдесят золотых монет, которых я не успел перенести в реальный мир, и я выставил на рынок такой лот.

Обмен «1 золотая монета» на «5 орсов». Ограничение — орс должен быть получен из твари не слабее скального пса, либо из стай Кошмаров, не меньше пяти особей.

В настройках указал, чтобы орсы продавались, пока на складе есть золото.

Шагая к шахте, я надел монокль. Цепочку от него я все-таки прикрепил к вороту кофты.

Вблизи от шахты я понял, что дверь эта сделана из такого же материала, что и дисплей острова, либо экран бестиария. На двери высветилось предупреждение:

Внимание!

В шахтах есть два режима. В первом режиме вы набираете группу из трех предложенных бойцов. С этой группой вы должны пройти по коридорам шахты и очистить их от противников. При смерти член группы оживает, возвращается на свой остров и не может быть призван еще месяц.

Как только будет убит босс этажа, группа будет распущена, каждый член группы будет излечен и отправлен на свой остров, а вы сможете заниматься добычей ресурсов во втором режиме.

Выберите сложность.

Легкая/средняя/сложная.

Допустим, легкая. Пойдем по возрастающей.

Я натянул на лицо повязку, на всякий случай размотал по рукам под рубашкой облик и нажал «начать».

Изображение на экране сменилось новым: теперь передо мной была шеренга из десяти человек совершенно разного вида. От искателей в белых бюджетных одеждах, до латников и даже полноценных рыцарей в тяжелых доспехах с металлическими пластинами едва ли не с палец толщиной. Я даже испытал легкую зависть. Хотя доспех я бы никогда не надел — он меня только замедлит, а вот белые штаны и рубаху лучше поменять на что-нибудь дороже и лучше. Тем более, деньги теперь есть.

Ладно, приступим.

Первым делом выбрал мужчину, на лице которого застыло то самое выражение, с которым депутат госдумы смотрит на бомжа. Но выбрал не за лицо, а за изумительно дорогой и шикарный с виду стальной щит с серебряными узорами и рунами. Мужик будет танковать.

Оставались два свободных места, и я выбрал двух парней лет двадцати двух. Парни были вооружены мечами и похожи друг на друга, как отражения. Все — искатели, у всех белые одежды. Оружие парней, правда, было куда лучше обыкновенного бюджетного, а ничего другого мне пока и не нужно. Я не знаю их возможностей, остается выбирать только по оружию.

Как только я сделал выбор, перенесся в маленький зал, из которого шел один туннель. А еще я появился здесь не один, а в компании братьев и мужика.

Несмотря на то, что в списке воины были с открытыми лицами, появились они с надетыми повязками.

— Что за хрень? — выругался мужик. — Кто-нибудь раньше сталкивался с таким?

— У меня на дисплее появилось сообщение, что до моего переноса в какие-то шахты осталась минута, вернусь живым и здоровым, — сказал близнец. Его брат просто кивнул. Сходство парней было заметно и с масками.

— Меня так же перекинуло, — киваю. — Минута на сборы и перенос.

Мужчина снова заковыристо выругался и скомандовал:

— Ладно, давайте покончим с этим и вернемся на свои острова!

Наверное, за счет возраста он решил, что стать лидером — его право и обязанность.

— Погодите, — вмешался я. — Не лучше ли разобрать роли, выяснить возможности друг друга, а уже потом…

— Ты чего, пересмотрел фильмов, или в игры переиграл, пацан? Какие в жопу роли? Ты что, дофига ролевик, еб*ть? Просто пойдем вперед, убьем всех или помрем, тут уж как судьба повернется. И вернемся к себе на острова — ты же читал, что смерть в этом месте не окончательна.

Парни переглянулись, в глазах обоих читалось сомнение. Но мужчина был представительнее, активнее и громче меня, поэтому они пожали плечами и двинулись вперед.

Именно тогда я начал чувствовать тревогу за результат нашего похода. Никакой гармонии в группе не было, мы не перезнакомились друг с другом, не определили желаемые роли. Все, что нам оставалось — шагать вперед под аккомпанемент из мата нашего «командира».

Разумеется, мои опасения сбылись. Мы шли по тоннелю, который в какой-то момент превратился в и вывел нас в большой круглый зал со стенами, отделанными деревянными панелями. Панели гнили, на стенах рос мох, с потолка капала вода. На полу белела плесенью мраморная плитка.

В этот зал вели шесть тоннелей, похожих на тот, из которого пришли мы. А еще посреди зала стоял двухметровый крысолюд в обносках, и ковырялся коротким когтем в зубах.

Монстр выглядел внушительно: каждый его бицепс был размером с мое бедро. Рядом с ними стояли два десятка монстров поменьше и послабее, не дотягивающие даже до полутора метров, и воинственно попискивали, глядя на нас красными глазами.

Я уже успел забыть про монокль, и вздрогнул, когда перед глазом появились надписи:

Царь Крысолюдов

'Завтракай, как царь, обедай и ужинай, как царь! И помни: ты не крыса. Ты царь!

Царь питается тем, что приносят в лапах маленькие воины, но обожает еду, которая приходит сама.'

Ловкость: 45

Сила: 50

Живучесть: 22

Скорость: 32

Обнаруженные навыки:

— Дыхание тьмы

Обнаруженные склонности:

— Сродство с молнией

Ведикт: рекомендуется сбежать!

После этого я посмотрел на ближайшего крысолюда.

Крысолюд

Трусливый падальщик

Ловкость: 6

Сила: 4

Живучесть: 12

Скорость: 11

Навыков и склонностей не обнаружено.

Вердикт: мясо для орса.

Здорово! Если выстроить план, можно…

— Впереди всего лишь громадные крысы! — взревел танк. — Вперед, убьем крысолюдов!

Когда он просто кинулся вперед, я не выдержал:

— Мы должны были заранее обсудить тактику!

Признаюсь, спорить в такое время было не слишком хорошим ходом. Но поход уже катился в бездну, так что мой крик мало на что мог повлиять.

Наш «лидер» и оба дамагера-мечника кинулись вперёд, в гущу крысолюдов, за которыми высился крысогигант. Я сдвинул бинт и молча бросился по дуге в гущу крыс, ускоряясь до предела.

Монстры не казались мне слабыми. Пусть сейчас день, пусть монстры не усилены тьмой, они были быстрыми и сильными. Обычного человека они разорвали бы за секунду, благо мы давно вышли за эти рамки.

Мечники прикрывали танка со спины, тот колол коротким клинком монстров перед собой и толкал налетающих крыс щитом с такой силой, которой от искателя без облика не ожидаешь. Крысолюды отлетали, будто их отшвыривали с силой бульдозера. За десяток секунд погибли два десятка крыс.

Босса это не волновало:

— Кху-ху-ху! Не смотри на нас свысока потому, что мы крысы!

— Убьём этого крысиного ублюдка! — взревел танк. — Убьём его, а потом перетопчем оставшихся!

Босс-крысолюд был гораздо выше, чем остальные крысы, но всё же не дотягивал до големов, до паучихи и прочих сильнейших монстров, с которыми я встречался. Похоже, наш танк подумал так же, и решил, что сможет справиться с ним: он прорвался через стену обычных монстров и добрался до босса.

Он ошибся.

— Ку-хух! — хохотнул крыс. Лапа с короткими коричневыми когтями с грохотом вмазала по щиту танка.

Человек, который справлялся с атаками нескольких обычных крыс, попятился, удерживая равновесие и снова оказался окружен крысами. Дамагерам пришлось последовать за ним, прикрывая спину.

— Атаки этой крысы слишком мощные! — сдавленно сказал танк. За секунду он кинул меч в ножны, выхватил из сумки на поясе орс и проглотил его, после чего — снова достал оружие.

Атака захлебнулась. Нам нужно было сначала убить всех обычных крыс, а потом уже атаковать босса. Но главная ошибка была в выборе команды, и виноват в этом был я.

Крысы сбегались к нам из соседних тоннелей. Троица стояла посреди мохнатого моря: крысы лезли по головам друг друга, и мои усилия по их изничтожению даже с учётом моей скорости были ничтожны. Я за секунду убивал семерых крыс, а из туннелей выбегало двадцать. И наконец пришло время, когда танк не смог откинуть полчища крыс, лезущих на группу спереди. А дамагеры не смогли перебить всех, кто лез сзади, и мелкая калечная крыса впилась зубами в ногу танку.

— Чем вы там заняты⁈ Уберите их от меня!

— Чего мы здесь стоим⁈ Ты сказал, что нам нужно убить крысолюда, так шагай вперёд!

Пока танк и мечники раздраженно орали друг на друга, Крысолюд стал что-то готовить. Я не рисковал нападать на окружённого крысами босса, считая, что меня похоронят под телами. Но когда я увидел, как в ладони босса появился какой-то тёмный шар, я ускорился и кинулся вперед, понимая, что приятных сюрпризов от босса не будет.

К сожалению, я не успел. Нож, который я швырнул, монстр на пределе скорости отбил лапой.

— Кухах! Я уничтожу вас всех!

В монокле выскочило оповещение:

Царь Крысолюдов использует Дыхание тьмы!

Последовало незабываемое зрелище. Крысолюд проглотил чёрный шар, и в следующую секунду выдохнул чёрное облако, которое накрыло танка, дамагеров и крыс, которые были ближе всего к ним. Многоголосый крик разорвал воздух. Тела крыс и людей темнели и иссыхали.

Я думал, что на этом атака босса закончилась, но снова ошибся. Дыхание тьмы стало только началом.

— Куха-ха! Это фестиваль молний! Хахах!

Пространство взорвалось тысячами чёрных молний. Все монстры погибли за мгновение, и стена тел не защитила меня от чудовищного удара электричеством.

Ни мои бинты, ни экипировка не помогли. Ноздри обжег запах озона и горелого мяса, моё тело прошили ветви молнии. Я потерял сознание, и когда я очнулся, понял, что лежу возле двери в шахты. Облик и оружие были при мне.

Провал этого похода — моя вина. Я думал, что смогу победить всех крысолюдов, независимо от того, что делали эти идиоты. По этой причине я не пытался их останавливать, не требовал выбора лидера и обсуждения наших планов. Я не оспаривал глупые команды щитовика.

Теперь, когда я сидел на земле, после первого своего значимого поражения, я думал о своих ошибках.

Мне не следовало оставаться в этой группе, после того, как я понял, что мы не поймем друг друга. Когда я понял, насколько самоуверенный человек мне противостоит, мне нужно было переубедить его, а если не получится — пустить группу вперёд, а самому затаиться под незаметностью и посмотреть, что произойдёт с тройкой.

Наконец, я должен был атаковать босса, вместо того, чтобы полагаться на членов моей группы. Вместо этого я заигрался, отвлёкся и закончил поход охотой на обычных крыс, поток которых казался бесконечным.

Я был слишком ослеплён своими возможностями. Я хапнул глупой самоуверенности, слегка поплыл, поверил в свою сверхчеловечность и скорость. Острова — это место, где все время нужно быть настороже. Я же решил, что моя скорость — имба, которой никто и ничего не противопоставит. Но молнии оказались быстрее.

Я дошел до дисплея и обнаружил, что есть и хорошая новость. Сорок шесть золотых монет обменяли на двести тридцать орсов, которые я теперь смогу обменять на две тысячи золотых монет. На форуме каждую секунду появлялись новые сообщения — меня благодарили, проклинали, спрашивали, откуда золото. Мне завидовали и стучались в личку.

Похоже, даже несмотря на шахты, я теперь самый богатый человек на Островах. Это слегка сглаживает поражение от Крысолюда.