Мечник провожать меня к своей базе не спешил.

— Слышишь, а смысл мне показывать тебе остров? Ты проиграешь, а где находится твой остров, я знаю. А если я проиграю, я не собираюсь упрощать тебе жизнь. Найдешь как-нибудь.

— Какой ты мелочный, — усмехаюсь.

Здоровяк заупрямился и отказывался сражаться на копьях. Но я и на мечах умел сражаться, так что пожал плечами и сходил, взял меч, оставшийся после боя с закованными в доспехи латниками. Тот самый, с проклятием повышения веса. Копье я оставил на острове.

По мере того, как приближался бой, толпа, следующая за нами, становилась все больше. Похоже, с развлечениями здесь плохо, раз бой насмерть привлекает столько внимания.

Противник встал в стандартную стойку. Левая рука, перевитая чудовищными мускулами, с выпирающими венами, застыла, удерживая меч, кончик которого указывал мне в лицо.

Я встал расслабленно, не принимая никакой стойки. Тут и фехтование будет лишним — можно выиграть только с помощью скорости. А бинт обвивает мои руки и торс под рубашкой.

Был соблазн закрыть глаза и ориентироваться на слух, но для такого выпендрежничества я пока был слишком умен.

— Начали! — скомандовал нам искатель, принявший на себя роль рефери.

Толпа взревела. Здоровяк оскалился и рванулся ко мне, двигаясь куда быстрее, чем в бою с тем цыганом. Как я и подозревал — тот бой скорее всего был подставным.

Только вот для меня здоровяк по-прежнему двигался не быстрее мухи.

Меч рванулся ко мне в жалящем ударе. А я, не уворачиваясь, не пытаясь ударить в кисть противника, бесхитростно ударил своим мечом, парируя удар. Со всей силой, которую мог в этот удар вложить.

Здоровяка отшвырнуло, меч покатился по камням, пока не врезался рукоятью в подошвы обступивших нас людей. Мечник едва ли не на четвереньках рванулся к оружию и подобрал клинок.

После того, как здоровяк выпрямился, побледнел, понимая, что я легко мог его убить.

Я появился на Бастионе, не имея за собой никакой репутации. А здесь натуральный гадюшник, где собрались люди, ради денег готовые на все. Здесь устраивают подставные бои и вызывают новичков на бой потому, что те улыбаются. Вот и меня решили обезжирить на артефакт в виде копья.

Чтобы тебя лишний раз не пытались ограбить, обмануть, продать некачественный товар, дезинформировать и прочее, нужна репутация, вполне подходящая для этого места. И в создании такой репутации поможет поединок, в котором расправа должна быть максимально жестока.

После обмена ударами здоровяк приближался медленно. Забавно, будто краб, передвигался на широко расставленных ногах. Правую руку вытянул вперед, на клинке гигантская зарубина, жало оружия дрожит.

— Теперь я понимаю, почему ты так хотел себе мое копье, — лениво бросаю я. — Твой меч, похоже, бракованный. Посмотри сам — он вибрирует.

— Считаешь себя гением⁈ — прорычал здоровяк. — Да у меня за плечами годы в группе реконструкторов!

Противник совсем не замечал насмешливых переглядываний зрителей.

— Может, тогда покажешь хоть что-то?

Здоровяк взревел! Его тело обволокла легкая синяя дымка, а когда он вновь рванулся в атаку, рядом с ним бежали две его копии.

Три меча рассекли воздух. Лезвия молниеносно рвануло к моему горлу, груди и ногам.

Наверное, искатель уже предвкушал, как хотя бы один удар достигнет цели.

Я сместился на половину ладони назад и немного повернулся, пропуская вражеские мечи в сантиметре от себя. Когда движешься очень быстро, можно и немножечко рискнуть.

Противник и его копии могли резануть меня на обратном движении, но мой клинок блеснул на солнце, мгновенно пройдя через горло одной копии и ключицу другой, и иллюзии разлетелись на осколки.

Мышцастый пролетел мимо, но, вовремя опомнившись, выставил вперед ногу. Перенося на нее весь свой вес, он выпрямился и, изворачиваясь ужом, нанес секущий удар.

Будь я медлительнее, он смог бы меня достать. Но я качнул телом назад, а когда противник завалился вслед за мечом, пнул его в грудь.

Мечника снова откинуло. Тут сразу вскочил и ушел в сторону.

На этот раз я пошел в наступление сам. Медленно и неотвратимо, изо всех сил ускоряя Ци в теле.

Многие в толпе невольно потянулись к оружию. Я сам ощущал, что мое присутствие в этом месте стало более… давящим, что ли. Будто каждый мой шаг приходился на хрустящие человеческие кости.

Я добрался до противника, которому некуда было отступать, мгновенно скользнул вперед, хватая его за запястье, и вонзил меч в грудь. Здоровяк ухватился свободной рукой за лезвие, но не смог сдвинуть оружие с места. Он смотрел на меня с мукой и злорадством на лице, изо рта бежала кровь.

А потом я двинул кончик меча вверх, вскрывая ребра противника, как консервную банку.

— Может, теперь кто-нибудь покажет, где остров этого тела? — поинтересовался я, когда безымянный противник рухнул на камни.

Показали.

Заходить на остров здоровяка не рискнул. Конечно, было любопытно, что есть на его базе, но слишком уж мне не понравился взгляд искателя, наполненный злорадством. Думаю, улучшение здания за захват чужого острова — само по себе неплохая награда.

— Нет желающих за десяток ресурсов пошариться по острову усопшего? — спросил я притихшую толпу. Плечистых братков, которые в прошлый раз заслонили мне выход, уже не было — исчезли столь быстро, будто обладали незаметностью.

— Не, ты как-нибудь сам, — покачал головой один из искателей. — Усопший был редкостной дрянью. Не удивлюсь, если на его острове и в хранилище есть неприятные сюрпризы для победителя. Кстати, он ложился спать тогда, когда хотел. Я это к тому, что на Земле он уже умер. Ты убил его окончательно.

— Думаешь, мне есть дело до смерти какого-то идиота?

Мужчина отвел взгляд.

Я вернулся на свой остров и причалил к острову здоровяка. Вылетели цепи, вылезло сообщение.

'Желаете уничтожить (захватить)/отбуксировать/оставить остров?

Внимание! Если вы откажетесь от права на этот остров, вы получите все системные ресурсы, что хранятся в на складе этого острова, вдобавок вы получите разовую возможность улучшить любую из имеющихся построек.'

Вообще, зачем я зациклился на баллах захвата, будто это единственное средство улучшить здания? К примеру, биолабораторию легче прокачать на ранг с помощью чужого острова. Это будет лучше, чем копить энергию на два улучшения.

Еще лучшим решением будет сперва договориться о том, чтобы мне отбуксировали острова за денежки, накопить на четвертый ранг лаборатории, а потом улучшить ее до пятого с помощью захвата базы здоровяка. Но пока я буду мотаться по Бастиону и договариваться, остров уже уведут. Тут человек сорок видело, как здоровяка убивали. Я бы на месте их: озлобленных, ищущих только собственную выгоду, точно бесхозный остров захватил. Особенно, если у меня было бы энергии единиц тридцать в запасе и я был уверен, что меня не догонят.

В общем, лабораторию на четвертый ранг я улучшил с помощью острова здоровяка. А потом — двинулся к зельевару, к которому и шел до драки. Если уж здесь можно купить бессонницу, то, пожалуй, куплю. Вообще, пока я здесь, лучше купить все полезное, что только продадут.

Я медленно открываю тяжелую деревянную дверь, и в нос сразу ударяет смесь пряных и травяных ароматов.

Внутри лавки полумрак, воздух кажется плотным от запахов. Где-то за спиной скучающего за стойкой зельевара кипит котел. Полки вдоль стен заставлены склянками с разноцветными жидкостями и сушеными травами. Я осторожно шагаю внутрь, стараясь не задеть хрупкие сосуды, и чувствую, как пол слегка скрипит под ногами.

— Бессонницу продаете? — поинтересовался я.

— Да. Единица серебра за три бутылки.

Цена на зелье меня неприятно удивила.

— За такую цену я и на аукционе купить могу, — пробормотал я.

— Да? Ну вперед. За такую цену я как раз на аукционе и продаю. И скупают, знаешь ли. Пусть не сразу, а за сутки-другие, но все же. Для меня нет смысла сейчас цену снижать, если свою единицу серебра я заработаю.

— Но ты ведь понимаешь, что это дорого?

— А что для тебя — не дорого? Что можешь предложить интересного мне в обмен, кроме камня?

— Могу предложить кучу змеиных шкур, — припомнил я время, когда сражался со змеями и разделывал тела.

— Но я не кожевник и не бронник, — ухмыльнулся зельевар. — Попробуй еще раз. Могу взять что-нибудь особенное, даже если это не будет ингредиентом.

Призываю шкатулку и достаю оттуда орс, полученный от дракона.

Мужчина хмыкнул и достал из-под прилавка микроскоп со множеством разноцветных увеличительных стекол. Пару раз поменял стекла, потом его брови поползли вверх, но он взял себя в руки.

— Сколько дашь за такое? — поинтересовался я.

Мужчина пару секунд думал над вопросом, но решил быть хитрым.

— А сколько предложишь?

— А сколько дашь? Мне не жаль отдать его за десяток бессонниц.

— Столько зелий я тебе не отдам, — качнул головой мужик. — Тут уже мне жалко будет. Могу дать три порции.

Я прикинул, стоит ли побежденный дракон трех бессонниц, и решил, что не стоит.

— Давай расскажешь, что ты там такого интересного увидел, а потом уже поторгуемся?

— Информация стоит денег, — включил жадность торговец.

— Конечно стоит, — соглашаюсь охотно. — В какой-нибудь игрушке за такое меня наверняка попытались бы потрясти на монеты, но сейчас это неуместно. Я попросту не обменяю этот орс меньше, чем за десять бессонниц, если не буду знать, что он может мне дать. Сам посуди — ты не хочешь рассказывать мне, что у меня в руках, тем самым подогреваешь интерес. Я начинаю думать, что в пилюле что-то действительно важное и дорогое — такой вот я человек.

— Кроме меня ты никому его не продашь, — соврал зельевар, но вышло неубедительно.

— Тогда полежит, карман запас не тянет. Давай свои три пузырька, серебро у меня есть.

— Приложи ладонь к панели, — кивнул зельевар на стойку. — Если согласен на цену, со склада на твоем острове спишется единица серебра и туда же переместится бессонница.

Я пригляделся и с изумлением понял, что стойка торговца на самом деле — широкий дисплей. Удостоверившись, что единица серебра на самом деле обменяется на три бессонницы, я приложил ладонь к кругу.

Больше интересных зелий не оказалось, а зелья легкого усиления я счел бесполезными — зельевар нехотя предупредил, что они обеспечат мне пару суток интоксикации.

После лавки зельевара я пошел к торговцу.

Лавка торговца располагалась в старинном здании с покатой крышей и витражными окнами, через которые внутрь проникал мягкий свет. Полки вдоль стен уставлены всевозможными товарами, от настоящих специй и редких минералов до оружия и брони. В воздухе витает аромат свежезаваренного травяного чая.

Сам торговец, человек средних лет с мертвым взглядом и добродушной улыбкой, был одет в красную шелковую мантию. Где только нашел ее?

Когда я вошел, торговец поприветствовал меня кивком.

— О, вижу, у нас новое лицо! Чашку горячего чая?

Я с собой монокль не брал, не хотел лишний раз выделяться, а вот на торговце он был. И похоже, показывал какую-то скрытую информацию, раз человек с холодными глазами сочился дружелюбием.

— Нет, спасибо. Я здесь не за чаем. Скажите, у вас есть контакты среди местных искателей?

— О, разумеется, молодой человек. Что вам нужно?

— Я хочу заработать себе очки захвата. Было бы классно, если бы острова пригоняли прямо сюда, а я в обмен на каждый давал две серебряных монеты.

— О, у вас есть монеты? Это прекрасно! Я вот думал изобрести монетопечатный станок. Натуральный обмен — это ужас, чтоб вы знали.

После нескольких минут светской беседы торговец решает поинтересоваться:

— Кстати, как вас зовут?

— Кин. А вы?..

— Всего лишь маленькая легенда, — торговец наклонился ко мне. — Зовите меня Кошмарный.

У меня дернулся глаз.

Конечно, когда люди представляются твоим прозвищем, это признак популярности, но мне такое ужасно не нравится. Я за подобное начну бить морды, когда окончательно раскроюсь.

— Ты упомянул, что у тебя есть серебряные монеты, — продолжает торговец, слегка прищурившись. — Можно увидеть их?

Я достал кругляш и катнул его по столешнице к торговцу. Тот поднял, осмотрел внимательно через монокль и отправил его обратно ко мне.

— Как много у тебя их? Не подумай, что я хочу выпытывать сведения о твоей состоятельности. Просто местные здания активируются после выполнения определенных условий. Для открытия этой лавки нужно было совершить сорок сделок на аукционе, и это условие я выполнил задолго, как на этом острове появились люди. Теперь мне нужна тысяча монет, чтобы стать управляющим банка, и я могу договориться с искателями нашего славного Летающего Бастиона, чтобы они доставили для тебя столько островов, сколько тебе нужно.

Торговец делает паузу, давая мне время обдумать предложение.

— Слушайте, давайте я дам вам пятьдесят монет, а после двадцати пяти островов — вернусь, и дам еще пятьдесят. Меня это устроит.

— Готов дать тебе серебра по весу монет, — предложил мужчина.

Я хохотнул.

— Это даже не смешно! А как же трудозатраты? Как же стоимость производства таких монет?

Торговец кисло посмотрел на меня.

— Ты вручаешь мне серебряный кругляш, где серебра всего восемьдесят два процента. Вдобавок ко всему, на этой серебряной монете красуется рожа какого-то носатого правителя, с какими-то иероглифами по краю. Сам как думаешь, кто из нас кому идет навстречу?

— Наверное, тот, кто имеет монеты, которые нужны другому на открытие банка?

Торговец нервно вздохнул и сменил тему.

— К слову, ты случайно не биолабораторию развивать планируешь? После слов Эклектики все только ее и качают.

— Ее. А что?

— У тебя не возникала мысль, что будет делать человек, который улучшит биолабораторию до того же пятого уровня?

— И что же?

— У нас есть один такой. Он прошел через мутации, и объект на балансе повис без дела. Так что если хочешь усилиться, он сдает посуточно лабораторию желающим. Всего за полсотни монет…

— Спасибо, но я лучше сам качнусь.

Отказался, не задумываясь. В месте, где человек человеку — волк, лезть на чужой остров — безумие похлеще жонглирования гранатами.

В общем, договорились и разошлись. Я вернулся на остров и уже через пару минут наблюдал, как искатели начали сновать по островам. Похоже, торговец принялся за дело.

А я принялся писать Левше с вопросом, где мой защитный артефакт.

Надеяться, что меня не попытаются тронуть ночью — глупо. Попытаются обязательно. Либо лавовый шар на остров закинут, либо еще что-нибудь нехорошее придумают.

После того, как отправил сообщение, сел в ожидании островов и принялся размышлять, что если Левшу уже не мотивирует оговоренная цена в серебре, придется пить бессонницу и ждать, пока обновится энергия, потому что без защиты я здесь засыпать не планирую. Пока сидел, додумался выставить запрос на рынке. Запросил за десятку серебряных монет любой многоразовый артефакт призыва, любого ранга. Если уж я драконов призываю, то можно будет кого-нибудь еще вызвать.

Мой лот сразу начали обсуждать на форуме: тогда уже выяснилось, что не только я призывал животных ради мяса. А через десять минут лот закрылся, а на складе появился новый артефакт.

'Свисток призыва хищных кошек.

Ранг: медь

Будьте осторожны, кошки атакуют всех подряд! Им безразлично, кто их вызвал!'

Почти копия моего свистка.

Как только артефакт был получен, мужчина написал мне в личку и предупредил, что кошки кончились, и если я использую артефакт, он может либо не сработать, либо призвать монстра куда крупнее, даже если он совсем не будет напоминать кошку.

Больше я свистков купить не смог. На форуме во время обсуждения моего лота люди со свистками докопались до причины, по которой я скупаю артефакты, и пришли к выводу, что гораздо прибыльнее будет призывать тварей и убивать их, а тела преобразовывать в орсы и продавать мне же в обмен на золото.

Наконец написал Левша.

— Надбавка за срочность будет два серебряных слитка. Такая вот малюсенькая надбавка. Сам пойми, сроки мы не обсуждали, а я вот прям вообще зашиваюсь.

Из-за этого я понял, что у этого засранца все давно готово.

— Кидай лот, — печатаю я. А после того, как защитный шар с заявленными свойствами (защитный купол, защищающий верхнюю часть острова) оказывается на моем складе, зарекаюсь иметь с ним всякие дела.

В следующие часы к Бастиону начинают пригонять пустые острова.

Моя база разрослась уже в четыре раза с момента, как я здесь появился. Каждый захваченный остров делал мою базу шире, и сегодня радиус вырос еще метра на два. Теперь все постройки находились ближе к центру острова, чем к краю. Тут уже можно дом ставить квадратов на шестьдесят, каркасный бассейн и гараж. И еще останется место.

Островов становилось все больше. Искатели, особенно такие, которые боялись Кошмаров, но имели защиту острова и полный запас энергии, с готовностью таскали мне острова из тумана. Кто-то летел едва ли не за горизонт, за мелкими точками, и буксировал сразу две. Получалось медленнее, энергии на буксировку тратилось больше, но я не жаловался. Не знаю, чем мотивировал торговец людей, но работали они с полной самоотдачей.

Я друг за другом прошел две эволюции в лаборатории. Не скажу, что я стал чувствовать себя сильнее — наоборот, в животе поселился жуткий голод и резь. Видимо, при резком скачке развития организму просто не хватило строительного материала.

Прежде, чем отправиться в Школьную столовую, я посмотрел на лабораторию через меню острова.

Ваша биолаборатория достигла капа прокачки! Здание можно трансформировать в следующие:

— Зал мутаций. Здесь, на основе орсов, полученных от могущественных существ, можно создавать сыворотки для временного или постоянного усиления искателей. Чем сильнее поглощенное существо, тем выше шанс на получение постоянного бонуса к характеристикам. В редких случаях можно получить навык, либо положительную мутацию.

— Центр генетики. Здесь можно управлять изменениями своего тела. Базовая способность: «гиперчеловек» — искатель получает постоянные бонусы к физическим характеристикам, ускоренную регенерацию и «Адреналиновый всплеск», пассивный навык, который временно поднимет все показатели на 20% в критических ситуациях на 10 минут, и опустит на 50% на час. Откат — сутки.

— Инкубатор. Здесь можно пробудить питомца (нурса) из артефактного яйца. В процессе пробуждения характеристики питомца можно улучшить.

Внимание! После трансформации здания вы утратите возможность создавать следующие вещи:

— Семена орсов.

— Пилюли от голода.

Продолжить?

А вот это уже интересно, — подумал я, шагая по коридорам Школы. — Выходит, когда торговец говорил про ненужный объект на балансе, он лукавил. Интересно, что же выбрать, и выбирать ли…