– …представляете, надел брачный браслет! – возмущалась Арминка. – А у меня спецзадание! Какая любовь? Какой брак? Нет, какой наглец!

– Счастливая ты, Армина, – в итоге выдала я. – Истинный, да еще наг… У! Был у меня один. Огонь, а не мужик!

– Но нервы ему потрепать следует! – заявила Уния, прежде чем попрощаться. – Мы в деле! Прикроем, поможем, а если понадобится, соберем шабаш и устроим им всем веселую жизнь!

Я ела конфеты и слушала подругу. Что-то у нас у всех одновременно проблемы с мужиками навалились. Прям эпидемия! За нашими разговорами, обсуждением и рассматриванием браслета я и забыла рассказать девочкам о своем походе в поисках нового дома.

Не то чтобы мне было чем похвастать, из трех показанных агентом домов мне понравился только один. Он находился на соседней улице, и я изрядно сэкономлю на транспорте, если удастся выкупить его. Гоблины перетаскивают мебель на плечах всего за пару золотых. Вся загвоздка в том, что на этот дом уже есть желающие, и мне придется извернуться, чтобы заполучить его первой. Зато тогда я стану полностью независимой от светлой семейки и смогу плевать на папашины распоряжения. Проблема в том, что денег у меня хватит только на первый этаж… Так что завтра меня ждет поход в заемный дом. Эх…

Как итог, спала я плохо, даже мои любимые конфеты не помогли, и проснулась опять без настроения. Увидев меня на кухне в халате, тапках-мышках, лохматую и зевающую, белки предпочли ретироваться, Морис молча подвинул мне свою литровую чашку с чаем, а сам сбежал в торговый зал помогать Марке.

– Вообще не понимаю, зачем мне охранник? – пробухтела я себе под нос, рассматривая плавающие в чашке лепестки ромашки. – Это он мне так предлагает утопиться?

Да я эту чашку даже двумя руками не подниму! Часы прокукарекали десять раз, а потом еще хрипло проорали, что скоро встреча с женой мэра, которая проходила у меня курс омоложения. Пришлось одеваться в рабочее платье и приводить себя в порядок.

Когда проходила мимо бывшей кладовой, услышала басистые завывания:

– И наш отряд вперед идет без страха и упрека! И враг дрожит, от нас бежит! Вперед, быки, бей светлых!

Отличный марш! Светлый инквизитор будет счастлив. Настроение пошло вверх, и я вприпрыжку побежала в салон, где меня уже ждала первая клиентка.

– Ах, милочка, я так довольна!

Миссис Орнадо была дамой со всех сторон представительной. И голос имела под стать внешности – командирский. По городу ходили слухи, что мэр ни одного решения не принимает без согласования со своей женой, и я в это верила! Такой попробуй слово поперек сказать, враз окажешься размазанным на ближайшей стенке. При жене мэр вел себя как истинный семьянин, хотя господин Орнадо тоже был моим клиентом, но через подставных лиц, естественно, он заказывал средства для мужской силы себе и капли от нежелательной беременности для своих многочисленных любовниц.

– Ты представляешь, милочка, – вещала миссис Орнадо, лежа на кушетке с омолаживающей маской вокруг глаз. – Я сказала этой выскочке Мати, что использую только проверенные уходовые средства, а не подделки гоблинов, как она. Экономить на себе – грех! Так ей и сказала. Я вот не экономлю и выгляжу на двадцать пять, да-да, так я сказала. Она аж позеленела от злости. Но не это важно, милочка, не так ли? Важно, что сегодня в ратуше состоится званый вечер в честь возвращения Ярина Ошино. Ты приглашена!

– Я собиралась пойти на площадь, – с нарочитой задумчивостью произнесла я, но была решительно перебита.

– Площадь для плебса! Он там все равно будет недолго. Пару снимков для прессы, пару интервью, а главное действо будет у нас. Приглашены только важные люди, а ты моя приятельница, так что жду тебя, милочка, в шесть. Заодно поможешь мне с вечерним макияжем. Тебя ведь не затруднит, милочка?

– Не затруднит, дорогая, – улыбнулась я.

Все складывается идеально, мне даже не пришлось просить пригласительный. Что же, вечером меня ждет номер два, и я его не упущу!

Инквизитор так и не появился, зато прислал свои вещи. Чемодан и дорожный баул.

– Он тут решил навечно поселиться? – с недоверием к собственному зрению вопросила я провидение. – Не слишком ли нагло?

– Основательный подход, – кивнул Морис и, легко подхватив вещи, понес их в кладовку. – Его ждет глубочайшее разочарование, когда выяснится, что места в гостевой спальне хватит или для него, или для его вещей.

В ратушу я собралась заранее, чтобы по пути забежать в заемный дом и подать заявку на долгосрочный заем под будущее жилище. Страшновато, но куда деваться, буду больше работать и за год погашу недостающую сумму, а если выйду замуж и сохраню бабкин дом, то можно будет нанять сотрудников и открыть вторую лавку. И все равно страшно, ведь берешь чужие ненадолго, а отдаешь свои и навсегда. Как говорила тетушка Мидж, которая проработала в денежной конторе тридцать лет и заработала подагру и дом на курорте: «Помни, деточка, кредит для вас всегда на выгодных для нас условиях. Читай внимательно мелкий шрифт, не дай себя облопошить». И сегодня я не раз напоминала себе ее слова.

В заемном доме меня встретили как дорогого гостя. Усадили в мягкое кресло, поднесли чашку чаю и попросили немного подождать, пока освободится один из пяти клерков. Ждать пришлось недолго, я едва успела оценить чай с плантаций Демо, как меня пригласили к седому бородачу в бархатной шапочке на макушке. Традиционно всеми денежными делами в столице заправляли гномы. Этот выглядел лет на сорок, но на самом деле ему могло быть и тридцать, и сто тридцать.

– Так-так, светлая леди, рад видеть вас среди наших клиентов, – низким хриплым голосом поприветствовал он меня и поправил тонкие круглые очки, которые смотрелись несуразно на большом мясистом носу. – Давайте ваши документы.

Я протянула копию предварительного договора купли-продажи, выписку со своего банковского счета и паспортную карточку. Он долго и тщательно все изучал, потом вытащил из-под стола огромный фолиант и, полистав его, еще минут пять что-то вычитывал, после чего, прихватив мои документы, отправился куда-то вглубь помещения.

– Что же, светлая леди, спешу сообщить вам радостную новость, мы согласны дать вам заём на недостающую сумму на весьма выгодных условиях! Как только вы предоставите поручителя.

– Что? – растерялась я. – Какого поручителя? Зачем?

– Так положено, – непреклонно заявил клерк. – Светлые леди обязаны предоставить или поручителя, или отца, или мужа. Вот если бы вы были темной, тогда никаких вопросов. Но вы – светлая!

– Что за дискриминация по цвету магии! – возмутилась я.

– У вас, светлых, свои законы, леди. Мы не можем идти против вековых традиций. Приводите отца или поручителя, и мы с радостью подпишем с вами документы.

– Но я совершеннолетняя!

– Я все сказал, леди. Следующий!

Если честно, я такого не ожидала. Да, у светлых очень странное отношение к женщинам, они считают, что до замужества все леди – ветреные девицы с розовым пухом вместо мозгов, которые не в состоянии справиться с собственными финансами, и поэтому наследство, если оно есть, до замужества остается в руках отца, а после передается мужу. Немного больше свободы имеют вдовицы, но и их старшие родственники мужского пола пытаются пристроить замуж, а то вдруг она спустит состояние покойника и оставит детей без средств существования.

И что мне теперь делать? Отец ни за что не согласится. Брат? Но мы с ним не общаемся, да и потом, судя по нашей последней встрече, он весь в папашу, такой же высокомерный засранец! Друзей среди светлых у меня нет.

«Попроси Поля», – шепнуло в голове голосом бабки Дари. Бабка по отцовской линии была та еще интриганка. Она умудрилась выйти пять раз замуж, из них четыре раза овдоветь, родить пятерых сильных магов и скончаться в возрасте двухсот лет в объятиях любовника. Ничему хорошему ее советы меня точно не научат, поэтому внутренний голос я решила проигнорировать.

Поищу поручителя на сегодняшней вечеринке. С этой мыслью я и отправилась в дом градоправителя. А там меня ждал сюрприз…

На заставленной экипажами стоянке белоснежным пятном выделялись две кареты. И если в глубине души я готова была к встрече с навязчивым инквизитором, то увидеть папашу я не ожидала. Что смогло заставить светлого Сирана покинуть свою башню? Ну не любовь же к темному экстремалу!

Меня ждала вся женская часть семейства нашего доблестного мэра – миссис Орнадо и ее две несимпатичные дочурки. Это лишний раз убедило меня, что щедрость высших мира сего далека от альтруизма. Едва я успела нарисовать на щекастых конопатых физиономиях лица, как раздалась музыка, возвещающая, что прием начинается.

– Дорогая, ну где же ты? – в комнату заглянул толстячок градоправитель. Он нервно протирал лысину белым платочком. – Поспеши, гости уже в зале.

– Девочки, за мной! – скомандовала супруга мэра и повернулась ко мне. – Милочка, ты с нами?

– Припудрю носик и появлюсь, мне же не нужно приветствовать гостей, – лучезарно улыбнулась я, складывая в ридикюль косметику. – Не волнуйтесь обо мне, я прекрасно помню дорогу.

Мэр бросил на меня весьма красноречивый взгляд и тут же получил сумочкой по спине.

– Старый кобель, – прошипела его супруга. – Чтоб сегодня же нашел девочкам женихов.

– Как скажешь, дорогая, – вжал голову в плечи муж-подкаблучник, и супруги, наконец, вышли.

Фух, теперь можно не спеша поправить макияж, повертеться у зеркала и выпить холодный чай. Умотали меня эти дамочки.

Я не спешила, слушать речь мэра совершенно не хотелось, я ее раз пять уже слышала и даже не сомневалась, что в этот раз в ней изменится только имя героя.

Выпив чай, я подкрасила губы и придирчиво осмотрела себя в зеркало. Сегодня я выбрала строгое и закрытое платье из черного бархата. Воротник-стойка под горло, длинные узкие рукава и шикарная юбка, расходящаяся книзу волнами, словно бутон распустившегося цветка. Лаконично, строго и очень сексуально. Красные коралловые бусы и туфли им в тон завершали образ. Я была очень собой довольна. Красотка!

Речь мэра уже закончилась, но к сцене было не протолкнуться, перед ней колыхалась, вздыхала, хихикала и выкрикивала свои имена толпа разряженных девиц. Ничего себе набежало желающих на моего потенциального жениха!

Остальные гости стояли кучками, беседовали, обменивались впечатлениями, сплетничали, между ними лавировали официанты с подносами. Я взяла бокал шипучего вина и направилась в сторону сцены, бросив перед собой небольшое благословение. Компания девушек начала редеть, все, кого затронуло мое заклинание, вдруг ощутили большое желание посетить уборную. Ну, простите, девочки конкурентки мне не нужны.

Ярин Ошино оказался невысоким темноволосым парнем с выпуклыми меланхоличными глазами серого цвета и симпатичной ямочкой на подбородке. Мне он не понравился. Совершенно. Было в нем что-то болезненное. Но меня учили не судить о существе по внешности, тем более что он был темным и моим кандидатом номер два, поэтому я решила дать парню шанс.

– Привет, – улыбнулась, присаживаясь рядом с ним на сцену. – Я думаю, что архипелаг Шарлотта будет звучать хорошо.

– Тысяча золотых, – флегматично ответил он, не глядя в мою сторону.

– Что?

– Тысяча золотых, и я назову твоим именем один из островов. Прости, но самый большой уже продан, остались только мелкие.

– Насколько мелкие? – уточнила на всякий случай, рассуждая, может, стоит приобрести остров, построить там бунгало и улетать на отдых, когда все надоест.

– От ста до двухсот двадцати квадратных метров.

– Да, не густо…

– Ага. Так что, берешь?

– Денег нет, – вздохнула я. – А как же твое объявление в газете?

– Коммерческий ход, – пожал он плечами. – Ты вот клюнула.

– Вообще-то, я пришла не ради острова, – обиделась я и, заметив направляющуюся к нам компанию в белом, быстро выпалила: – Давай поженимся!

– Не-а, – так же меланхолично отозвался Ярин, словно я ему не предложение сделала, а на чай пригласила. – Не хочу. Свобода и одиночество, вот что влечет меня. Слушай, давай без обид, но если ты не собираешься ничего покупать, то не занимай место. А то ты мне всех клиентов распугаешь.

Вот честное слово, я выдохнула с облегчением! Не представляю, как бы я выкручивалась, если бы он согласился! Но пора было делать ноги, потому что к нам подходила моя семья.

– Шарлотта! – воскликнул отец.

– Где? – приподняла я брови и быстро заспешила в сторону выхода. – Вы обознались!

Я быстро нырнула за колонну и притихла. Видеться с семейкой светлого мага Сирано мне совершенно не хотелось. Осталось только дождаться группу вояк в форме легиона и, прикрывшись ими, словно щитом, сбежать из мэрии. Но прежде чем бравые воины поравнялись с моим укрытием, рядом раздался голос:

– Прячешься? Неужели от меня?