– Как ты себя чувствуешь? – спросил Сорин у Скарлетт, которая лежала на диване. Он только что пришел со службы.

Когда истекли положенные пять минут, Скарлетт молча отстранилась от Сорина и вывела его из Черного синдиката. В его апартаменты они вернулись в гробовом молчании. Мужчину это вполне устраивало. Всю обратную дорогу он обдумывал всевозможные способы убить Лорда наемников – и какой из них окажется самым болезненным.

Наблюдая за общением Скарлетт с сиротами, Сорин понял, что не был готов к подобному. Высокомерный, кичливый гневный вихрь, каким она обычно была на тренировках, как оказалось, обладал добрым любящим сердцем. Сидя на полу, она играла в бабки и другие игры с младшими детьми, которые приходили в восторг, когда она намеренно проигрывала и притворялась, что не понимает, как они ее обошли. Не менее терпеливо и бережно девушка занималась в тренировочном зале с ребятами постарше. Подобная манера радикально отличалась от ее собственной подготовки как с Сорином, так и с наставниками в Синдикате.

Сорин тоже решил поучаствовать: вызвался показать пару приемов владения мечом и метания ножей. Малахай, жесткий озлобленный мальчик, так и не вернулся после своего демонстративного ухода, и Сорин видел, как это тяготит Скарлетт, хотя она не обмолвилась ни словом.

Но его неподготовленность к мягкой стороне ее натуры была ничем по сравнению с яростью, нахлынувшей на него, когда Лорд наемников ударил ее в живот. Пришлось проявить недюжинное самообладание, чтобы не призвать магию и не спалить всех заживо при виде того, как Скарлетт нанесли удар коленом по ребрам и заставили встать на колени. Безумие затуманило разум Сорина, когда Лорд наемников сначала ударил ее по лицу, а потом поцеловал в щеку и оттолкнул от себя.

Когда они вернулись в квартиру, Скарлетт пыталась скрыть боль, но Сорин видел, как она морщится, поднимаясь по трем лестничным пролетам. Сразу пройдя в ванную, он набрал для нее горячую воду и, чтобы дать ей возможность уединиться, отправился на поиски ужина.

– Повторяю: со мной все в порядке, Сорин, – вздохнула Скарлетт, глядя на огонь. – Уверяю, это не самое худшее, что мне довелось от него вытерпеть. И руку он на меня поднял не в последний раз.

Сорин сию секунду положил бы этому конец, если бы она только позволила. Он шагнул к дивану, и Скарлетт, скривившись, приняла сидячее положение. Он достал из пакета тарелку. Зайдя в небольшое кафе в центре города, Сорин купил острую лапшу и, доплатив, попросил повара завернуть еду с собой.

– Спасибо, – тихо сказала она, когда он развернул и передал ей ее порцию.

Первые несколько минут они ели молча, потом Скарлетт задумчиво спросила:

– Как они сюда попали?

– Как вы все вообще сюда пробираетесь? – задал встречный вопрос Сорин. – Технически должны сработать магические заслоны и не пустить вас в земли смертных. Как тут оказались чистокровный оборотень, ведьма и дитя ночи, пока для меня загадка, но по возвращении домой я это выясню.

Скарлетт сосредоточилась на лапше. Уловив изменение ее эмоционального состояния, Сорин внимательно посмотрел на девушку. Жевала она медленно, как будто не была голодна, но понимала, что должна наполнить желудок, и намеренно не поднимала на него глаз. Сдвинувшись, она скорчила гримасу, подтянула ноги и подогнула их под себя.

– Расскажи, как получилось, что Кассиус по статусу выше Нури в Черном синдикате, – попросил Сорин, покончив с ужином.

Скарлетт на мгновение замерла, по-прежнему избегая его взгляда, и отправила в рот еще немного лапши.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Ты отводишь меня в тайное убежище и показываешь тех, кого пытаешься защитить, но об иерархии говорить не хочешь?

Скарлетт подняла на него глаза. Они были жесткими, с льдисто-голубым блеском.

– Ты же не думаешь, генерал, что меня не вызовут и не допросят о сегодняшних действиях?

– Разве тебя уже не наказали? – прорычал он, удивленно вскинув брови.

– Я объясняла, что понесла наказание не за то, что привела тебя в Синдикат, – тихо ответила она, склоняясь над едой. – Я и так испытывала судьбу, встретившись с Калланом. Вот и решила: какая разница, если моя могила окажется еще глубже?

– Расскажи мне все, Скарлетт. Расскажи, что случилось год назад, – мягко попросил Сорин.

Втянув в себя воздух, она посмотрела на него в упор. Отложила вилку на край тарелки, которую держала на коленях.

– Нет. Эту историю не следует вспоминать.

– Возможно, я смогу помочь, что бы там ни было, – предпринял Сорин очередную попытку.

– Нет, – ответила она.

– Тогда поведай о своем задании.

– Сам-то ты ничего не говоришь о своей работе, генерал. С чего бы мне с тобой делиться?

– Я поделился тем, чем занимаюсь с Высшими силами, – возразил он. – Раскрыл характер их тренировок. Что касается тебя, то каждая деталь о Черном синдикате и твоей жизни в нем стала известна мне по чистой случайности.

– Нам запрещено обсуждать это с посторонними. Привести тебя туда было огромным риском, и да, скорее всего, меня за это накажут. Но наказание будет ровно таким, какого я заслуживаю, так что не стоит беспокоиться.

Она взяла в руку вилку.

– Ты считаешь, что заслуживаешь наказания за то, что привела с собой того, кто может помочь обеспечить безопасность детей? – недоверчиво переспросил Сорин.

Проигнорировав вопрос, Скарлетт спросила:

– Разве кто-то способен пробраться в то здание и похитить детей?

Очевидно, обсуждать наказание Скарлетт не желала.

– Означает ли это, что я больше не подозреваемый? – уточнил Сорин, не скрывая легкой горечи в голосе.

– Если бы я тебя подозревала, генерал, то позволила бы принять смерть от стрелы из черного ясеня, – проговорила девушка елейным голосом.

Уловив в тоне Скарлетт сарказм, Сорин поспешно перевел на нее взгляд, но ее легкая улыбка почти мгновенно исчезла.

Конечно, он обратил внимание на выходы из здания, коридоры, стражу и многое другое. Предусмотрели все. Более чем. Если детей действительно перевозят на новое место каждые несколько дней, невероятно, что кому-то удается до них добраться.

– У злоумышленника должен быть сообщник из Черного синдиката, который бы впускал в убежище и проводил к детям, – объявил Сорин. – Или этот сообщник доставляет детей куда-то еще под видом смены места.

Он наблюдал, как Скарлетт прокручивает в голове эту идею.

– Очень может быть. Если сироты доверяют осведомителю, то охотно пойдут с ним, считая, что это ради их безопасности. Однако кто-нибудь из взрослых давно бы смекнул, что к чему, видя, что дети не возвращаются. – Покончив с едой, Скарлетт откинулась на диванные подушки. Сорин подошел к ней и взял с ее колен пустую тарелку, не обращая внимания на проскочившую между ними искру, когда их пальцы соприкоснулись. – Нужно выяснить личность предателя, – добавила она.

– Кто решает, куда перевезти детей, и кто назначает стражу? – спросил Сорин.

– Охрану предоставляет Братство, так что Лорд наемников в курсе всего. А работу укрытий прежде координировала Нури. Полагаю, она и сейчас этим занимается, – ответила Скарлетт.

– Кому еще сообщают маршрут и время транспортировки?

– Совету и всем тем, кому сочтут нужным, полагаю.

– Что еще за Совет?

Девушка пренебрежительно махнула рукой.

– Совет, собственно, и управляет Черным синдикатом, – неопределенно пояснила она.

– И перед ним ты будешь отвечать за то, что привела меня с собой, – констатировал Сорин.

– Да.

– Кто входит в Совет?

– Лорд наемников, Верховная целительница, Лорд преступников, Верховная госпожа и Губернатор торговцев, – перечислила Скарлетт, теребя пальцами шов на подушке.

– Значит, твоя мать тоже состояла в Совете? – уточнил он.

– Да. – Стиснув зубы, Скарлетт резко поднялась на ноги. От взгляда Сорина не укрылось, как она прижала руку к животу. – Пойду принесу стакан воды.

Сорин молча наблюдал за тем, как девушка исчезает на кухне, чтобы в очередной раз уйти от разговора. Он погрузился в свои мысли.

Дочь Элинé. Но кто был отцом Скарлетт? Мужа Элинé казнили в конце Великой войны наряду со многими другими королевскими особами. Для Сорина не было секретом, что потом у Элинé были любовники, но от кого она зачала ребенка? Знал ли тот вообще? Скорее всего, нет. Когда она ушла, физических признаков беременности еще не было. И Сорин ничего необычного не почувствовал. Должно быть, Элинé приняла решение скрыться, как только поняла, что внутри не растет другая жизнь. Конечно, если предположить, что она зачала Скарлетт до своего отъезда.

Сорин встал и отнес тарелки на кухню. Он обнаружил, что Скарлетт прислонилась к стойке, сцепив руки за спиной. Пресловутого стакана с водой нигде не было видно. Она с трудом дышала сквозь сжатые зубы.

– Тебе больно, – сказал он, оставив посуду на стойке и приблизившись к Скарлетт.

– Я в порядке, – возразила она, выпрямив спину.

– Перестань так говорить, это явно не так, – ответил Сорин, протягивая руку к полам ее туники.

– Что ты делаешь?

Она напряглась всем телом и снова скривилась.

– Расслабься, милая, – успокаивающе произнес он. – Дай мне посмотреть.

– В этом нет необходимости.

– Вынужден с тобой не согласиться. – Сорин сжал ткань пальцами, но Скарлетт положила свою руку поверх его, вынуждая остановиться.

– Пожалуйста, Сорин, – прошептала она. – Пожалуйста, оставь это.

– Либо ты позволишь мне осмотреть твою рану, либо я сию секунду отправлюсь в Черный синдикат и спалю Лорда наемников дотла, – пригрозил Сорин.

По расширенным глазам Скарлетт Сорин понял, что его собственные полыхнули пламенем.

– Ты умрешь и трех кварталов не дойдя до Синдиката, – фыркнула девушка.

На его губах заиграла зловещая ухмылка.

– Ты забываешь, милая, что я родом из Двора, который считается столь же мрачным и опасным, что и ваш Синдикат, – ответил он, понизив голос. – Смею заверить, что пока у меня на пальце твое кольцо, не я после схватки превращусь в хладный труп.

Выдержав ее взгляд, он медленно опустился перед ней на корточки. Цвет глаз Скарлетт был приглушенным и казался скорее серым, чем голубым. Когда она убрала пальцы с его ладони, он медленно поднял ее тунику.

– Боги, Скарлетт! – пробормотал он при виде расплывшихся по коже насыщенно-желтых, фиолетовых и синих синяков и сжал челюсти. Должно быть, ее били с необычайной жестокостью.

– Заживут, – прошептала она, высвобождая полы туники и опуская обратно.

– Будь мы во Дворах фейри, ты исцелилась бы в течение нескольких часов, – пробурчал Сорин. – Но из-за отвара, который принимаешь, даже с кольцом на восстановление потребуется несколько дней.

– Верно, – прошептала она.

– Но все же у меня есть кое-что, что поможет, – сказал он, поднимаясь на ноги. – Приляг на диван.

Сорин прошел не в свою комнату, а в ванную при гостевой спальне. Открыв шкафчик, он покопался в разномастных баночках с мазями, пока не нашел ту, что искал. Возвратившись в гостиную, он обнаружил Скарлетт на том же месте, где она была, когда он принес еду.

– Подними тунику, – велел он, опускаясь на колени рядом с диваном.

Скарлетт беспрекословно выполнила его просьбу, и Сорин поймал себя на неожиданной мысли: «Никогда бы не подумал, что буду так скучать по ее болтливому языку». Девушка закрылась, но не только из-за побоев. Сорин опасался, что не сможет до нее дотянуться.

Отвинтив крышку банки, он зачерпнул немного мази и слегка согрел своим пламенем. Осторожно положив пальцы на синяк, почувствовал, как ее мышцы напряглись от прикосновения.

– Прости, – пробормотал он.

– Все в порядке, – ответила девушка, повернувшись лицом к огню.

– У тебя… – Сорин сглотнул. – У тебя раньше случались подобные повреждения?

От этого вопроса у нее на скуле запульсировала жилка. Помолчав немного, Скарлетт по своему обыкновению сменила тему:

– Расскажи об оружии, которое вы с твоей королевой ищете.

Рука Сорина на мгновение замерла.

– О нем мало что известно, – ответил он, зачерпнув еще немного мази и продолжив обрабатывать синяки у нее на ребрах. Скарлетт вздрогнула от его прикосновения, но мгновенно расслабилась. – Предполагается, что это оружие огромной силы, созданное теми, кто поддерживал Деймаса и Эсмерей.

– Как оно освободит твой народ от угнетателей?

– Пока не знаю. Полагаю, будет зависеть от того, что это оружие сможет делать.

– Ты закончил? – тихо спросила она.

– Что?

– Намазывать, – пояснила она, взглядом указав на банку в его руках. Он и не заметил, что его пальцы замерли на ее животе.

– Да.

Он закрутил крышку, а Скарлетт поправила тунику. Сорин протянул ей ладонь, чтобы помочь сесть.

– Потрясающе, – выдохнула она, и ее глаза расширились от удивления. – Из чего делают эту мазь?

– Не знаю, ее готовят целители на моей родине, – пояснил он. – Значит, помогает?

– Очень, – ответила девушка, осторожно прикасаясь к синяку на животе.

Встретившись с ней глазами, он утонул в их ледяной синеве, которая сегодня казалась ярче.

– Спасибо, – прошептала она.

– Не за что, – буркнул он, прочистив горло, и поднялся на ноги. Легкий взмах запястья – и на столике рядом с диваном появился горячий чай. – Пойду уберу мазь.

Когда Сорин вернулся, Скарлетт потягивала чай.

– Как случилось, что нынешняя королева фейри стала править всеми Дворами? – спросила она, едва увидев его на пороге комнаты.

Сорин пересек разделяющее их пространство и сел рядом. Он мог поклясться, что она слегка наклонилась к нему, прижавшись к его плечу. Вспыхнуло небольшое пламя, и в его руках появилась карта.

– Раньше двумя частями королевства правили две сестры-фейри, – начал он свой рассказ. – Первая королева Восточных дворов была убита после Великой войны, как и многие другие королевские особы. У нее была маленькая дочь, которая заняла трон, когда достигла совершеннолетия, – пояснил он. – Позднее убили и королеву Западных дворов, но она умерла без наследника, поэтому нынешняя королева получила в свое распоряжение и Западные дворы тоже.

– Разве не логичнее было бы, если бы на престол взошла королевская особа из Двора Огня или Двора Воды? – удивилась Скарлетт, изучая карту.

– Возможно, но кому решать, какой Двор будет править?

– К какому Двору относится нынешняя королева?

– Королева фейри наделена дарами бога земли Сайласа и богини ветров Сефарины, – пояснил Сорин.

– Значит, королева Западных дворов владела магией огня и воды?

– Верно, – ответил Сорин, протягивая руку и накручивая на палец прядь ее волос.

Другую руку он положил на спинку дивана.

– А какой магией обладаю я? – продолжала допытываться Скарлетт.

Сорин затаил дыхание. Впервые она задала вопрос о своей силе. Он собрался было ответить, но тут раздался стук в дверь. Он встал, оставив Скарлетт изучать карту, и пошел открывать.

– Уверен, что это Кассиус, – на ходу заметил он.

– Угу, – рассеянно промычала Скарлетт.

Сорин улыбнулся, радуясь непринужденности момента. Момента, который он хотел бы еще не раз пережить в будущем.

Распахнув дверь, он увидел на пороге не Кассиуса, а наследника престола собственной персоной в сопровождении двух личных стражников, Финна и Слоана. От внимания Сорина не укрылось ни суровое лицо принца, ни мечи, которые стражники держали наготове. Им явно не нравилось здесь находиться. Тот, что повыше, выглядел так, словно хотел кого-нибудь ударить, чтобы выплеснуть агрессию.

– Скарлетт, – позвал Сорин нейтральным тоном.

– Мм? – не поднимая глаз, отозвалась она и сделала глоток чая. Девушка пока не заметила появившейся в гостиной троицы.

– По-видимому, – проворчал более крупный из стражей, – когда отпала необходимость в обмене записками и книгами, она тут же позабыла о лести его высочеству. – При звуках этого голоса Скарлетт вздрогнула и побледнела. Медленно поставив чашку на боковой столик, она повернула голову. – Не было времени переодеться в костюм? – пробормотал тот же стражник, разглядывая ее свободные брюки, низко сидящие на бедрах, и едва прикрывающую талию тунику.

Сорин непринужденно шагнул назад и оказался между Скарлетт и вновь прибывшими. Удивление на ее лице сменилось надменной ухмылкой, и она проговорила:

– Дорогой Слоан, вижу, ты так соскучился, что притащил сюда беднягу Каллана?

Сказав это, Скарлетт быстро и ловко свернула карту и небрежно швырнула ее Сорину, который поймал ее одной рукой. Ее взгляд задержался на нем на долю секунды, но ему и этого хватило, чтобы понять, чего она хочет.

Прищурившись, она сосредоточила внимание на Каллане.

– Скажи-ка, принц, ты считаешь этот визит невероятно смелым или невероятно глупым? Я бы выбрала последнее. Что ты здесь делаешь, когда чертово солнце еще не зашло?

Сорин задался вопросом, смелая или глупая она сама, раз так разговаривает с королевскими особами. С другой стороны, она велела Лорду наемников отвалить, следовательно, и нынешнее поведение не должно его удивлять.

– Скарлетт, – настороженно произнес тот, что был ниже ростом.

– Привет, Финн, – искренне ответила она. – Рада, что ты по-прежнему играешь роль миротворца.

Финн вздохнул, и тут наконец заговорил Каллан:

– Сегодня я ходил в тренировочные помещения для солдат, где мне сообщили, что этот, – он указал подбородком на Сорина, придвинувшегося ближе к столу, – взял выходной. Я испугался, как бы чего не случилось, особенно учитывая то, что ты узнала вчера вечером.

Подойдя к столу, Сорин отложил карту и незаметно взял два кинжала.

– Ты думал, он причинит мне вред? – фыркнула Скарлетт, изогнув бровь. – И что вы трое в таком случае собирались предпринять?

– Отвести на допрос в замок, – с вызовом объявил Каллан. – Я испытываю невероятное искушение так и сделать.

– С какой целью? – спросила девушка, вставая с дивана. Финн и Слоан крепче сжали висящие на поясе мечи. Скарлетт встала рядом с Сорином. – Спешу заверить, что мои методы получения информации гораздо эффективнее твоих, принц. Ты как никто другой знаешь, насколько я могу быть убедительной.

Сорин передал ей кинжалы. Поскольку она заняла правильную позицию, жест остался незамеченным – даже двигаться почти не пришлось.

– Ты… – Оборвав себя на полуслове, Каллан оглядел Скарлетт с ног до головы. Ее непринужденный наряд. То, как близко она подошла к Сорину. – Ты ему доверяешь? Настолько, чтобы быть безоружной в его присутствии?

На ее губах расплылась ледяная улыбка, увидев которую, Сорин почувствовал, как забурлила кровь. Как же быстро она работает и приспосабливается!

– Да, доверяю и знаю, что он вооружит меня, если понадобится, – ответила Скарлетт, вытаскивая из-за спины руки с зажатыми в них кинжалами.

– Черт, – пробормотал Финн, выхватывая короткий меч. Слоан тоже достал клинок.

– Я не причиню ему вреда, болваны, – бросила Скарлетт, закатив глаза.

– Тогда зачем тебе кинжалы? – прорычал Слоан.

– Вы застали меня врасплох. Он исправил ситуацию, – ответила она, кивнув на Сорина.

Каллан шагнул к ней, но Финн предупреждающе схватил принца за руку.

– Она не причинит мне вреда, – вслед за Скарлетт повторил Каллан, вырываясь из его хватки и останавливаясь в нескольких футах от Скарлетт. – Ты должна мне кое-что объяснить, – обратился он к ней.

Сорин бросил на него насмешливый взгляд, а Скарлетт промурлыкала:

– Мой дорогой принц, я никому ничего не должна.

– Я не это имел в виду, сама знаешь, – рассердился Каллан. – Нам нужно поговорить наедине, там, где ты сможешь быть… не такой, как сейчас.

Скарлетт напряглась, и стоящий рядом Сорин с трудом поборол желание положить руку ей на спину. Не такой, как сейчас. Не той маской, какую он хотел на ней видеть.

– Я такая, какая есть, Каллан. Такой я была всегда.

– Нет, это неправда, – настаивал он, приближаясь к ней.

– Отнюдь, – рявкнула Скарлетт. – Ты не можешь притворяться, что я настоящая только в постели с тобой. Мы оба понимаем, что это не вся я. Нельзя закрывать глаза на те мои стороны, которые тебе не нравятся.

Поджав губы, Каллан немного помолчал.

– Пожалуйста, приходи со мной поговорить.

Скарлетт со вздохом повернулась к Сорину.

– Они представляют настолько большую угрозу, насколько выглядят, – объявила она, указывая жестом на Финна и Слоана.

– То есть, хочешь сказать, никакую? – переспросил Сорин скучающим тоном.

– Именно, – с ухмылкой подтвердила девушка и пошла в гостевую спальню.

Слоан, кипя от гнева, смотрел ей вслед. Каллан шагнул было за Скарлетт, но Слоан остановил его.

– Нельзя вам с ней уединяться, ведь она вооружена.

Скарлетт остановилась и вопросительно посмотрела на Каллана. Тот вздрогнул.

– Она не отдаст тебе свои кинжалы, Слоан.

– Тогда мы не позволим вам остаться с ней наедине, – ответил он.

– Слоан… – начал было принц.

– Нет, Каллан, – пресек возможные возражения Слоан. – Целый год мы дышали спокойно, зная, что больше нет сумасшедшей, тайком пробирающейся в ваши покои и оставляющей записки и книги. Почему она объявилась снова? Она использует вас, Каллан, а вы этого даже не замечаете. Моя работа – обеспечивать вашу безопасность, ведь с нее станется вонзить вам в сердце кинжал, как только с вами закончит. Мы вам подыграли. Позволили привести сюда, но вам придется сражаться со мной в прямом смысле слова, прежде чем я позволю вам оказаться с ней за закрытой дверью.

В подтверждение своих слов он направил на Каллана меч.

– Слоан! – рявкнул Финн, округливший глаза при виде происходящего.

– Ты угрожаешь мне? – спросил Каллан, понизив голос.

– Я готов с оружием в руках защитить не только своего принца, но и своего друга, – ответил Слоан.

Во время словесной перепалки Сорин не сводил глаз со Скарлетт, наблюдая, как она слушает слова стражника, вздрогнув от правды, которую тот выпалил принцу.

«Я вижу звезды», одними глазами сказала она Сорину, и ему тут же захотелось услышать эти слова из ее уст. Слоан между тем продолжал обвинительную речь. От следующих слов Сорина передернуло.

– Как же вы не понимаете, что она использует вас, а сама сидит здесь с любовником, который ей явно нравится больше?

Каллан перевел взгляд со Скарлетт на Сорина.

– Она уверяла меня, что они просто друзья, – медленно протянул он.

Слоан горько усмехнулся.

– Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что они гораздо больше, чем друзья.

– Хватит, – рявкнула Скарлетт, встав между Калланом и Слоаном. – Либо ты доверяешь мне, либо нет, Каллан. Мне все равно. Как видишь, со мной все в порядке, поэтому предлагаю тебе уйти, пока тебя кто-нибудь здесь не увидел и ситуация не усложнилась еще больше.

– Нет. Я не уйду, пока ты не объяснишь мне, отчего до сих пор ему доверяешь, – уперся Каллан.

– Хватит упрямиться, – сказала Скарлетт, сверкнув глазами. – Если нас заметят вместе, множество людей окажется в опасности.

Каллан сократил расстояние между собой и Скарлетт и схватил ее за плечи. Сорину стоило невероятных усилий оставаться на месте.

– Скажи, что это за опасность такая. Я смогу с ней справиться.

– Ты не сможешь этого сделать, Каллан, – вскричала Скарлетт, вырываясь из его хватки. – Даже если бы с нынешней угрозой удалось справиться, в конечном итоге она бы все равно никуда не делась. Это была бы лишь отсрочка. Но не опасность удерживает меня вдали от тебя.

Каллан отпрянул, как будто девушка залепила ему пощечину.

– Ты говоришь так, словно решила держаться от меня подальше.

– Верно, – ответила Скарлетт. Ее взгляд стал жестким, а лицо помрачнело.

– Не нужно меня защищать, – сказал принц, касаясь рукой ее щеки.

– Я вовсе не тебя защищаю, – возразила она, – а саму себя, потому что у меня нет охранников, которые следили бы за мной и напоминали, когда я поступаю глупо, а не смело. Возможно, и тебе нужны новые стражи, которые будут делать то же самое для тебя.

– Прекрати, – рявкнул Каллан. – Ты ведь искренне веришь в то, что говоришь. – Скарлетт вскинула брови. – Будь дело в этом, мы бы все с легкостью исправили. Если хочешь, могу приставить к тебе дюжину охранников, которые станут указывать на все сделанные тобой глупости.

Глядя на наследного принца, Скарлетт стиснула зубы.

– Что мне тебе сказать, Каллан? – спросила она.

– Правду, – ответил он, притягивая девушку к себе и прижимаясь к ее лбу. Скарлетт закрыла глаза, и на ее лице появилось выражение, которое Сорин не смог прочесть. Смирение? Сожаление? Отчаяние?

Он и не заметил, как вытащил из ножен кинжал и крепко сжал рукоять.

– Я же говорила, что наблюдать за их взаимодействием всегда интересно, – прошептал у него над ухом голос, шелковистый и текучий как мед.

Все головы повернулись к Нури, одетой в обычный наряд с надвинутым на лицо капюшоном.

– Откуда, черт возьми, ты взялась? – рыкнул Слоан, вытаращившись на вампиршу, и шагнул ближе к принцу.

– Прямиком из ада, – промурлыкала она в ответ.

– Не сейчас, – осадила Скарлетт и обратилась к принцу, по-прежнему обнимающему ее. – Я доверяю Сорину, потому что он помог мне, Каллан. Не только с пропавшими детьми. Если ты не доверяешь ему, тогда доверься мне. Если ты не доверяешь мне, тогда все кончено, но знай, что я никогда не лгала тебе, ни разу. Ты впутал других, так что настал мой черед спрашивать, можно ли им доверять?

– Ты это не серьезно, – усмехнулся Слоан.

– Еще как серьезно, – возликовала стоящая рядом с Сорином Нури.

– Ты в курсе, что выбрала самое неудачное время? – спросил Сорин.

– Думаешь? Как по мне, выбор безупречен. Не хотела бы я пропустить столь захватывающую драму, – ответила Нури, положив одну руку на бедро, а другой помахав кинжалом.

– Кто ты, собственно говоря, такая? – спросил Финн.

Слоан по-прежнему направлял меч на Скарлетт и принца, а Финн держал оборону против Сорина и Нури.

Сорин посмотрел на Скарлетт, которая наигранно закатила глаза и, витиевато выругавшись, отстранилась от Каллана. Сорин пересек комнату, чтобы встретить ее на полпути, и, не обращая внимания на пристальный взгляд принца, отвел в угол комнаты, подальше от остальных. Нури с любопытством наблюдала. Наклонившись к Скарлетт, Сорин прошептал ей на ухо:

– Я выставил вокруг нас щит, так что никто не подслушает.

Она удивленно подняла брови.

– Ты на это способен?

– Мои способности куда более обширны, – с ухмылкой парировал он, опустив взгляд на ее рот.

– Прекрати, – рассердилась Скарлетт, шлепнув Сорина по плечу. Он коротко хохотнул. – Рада, что ситуация тебя забавляет. Как по мне, это катастрофа. Не представляю, как от них избавиться. Их вообще здесь быть не должно. Любой мог увидеть, как они сюда пришли. – Она с беспокойством прикусила нижнюю губу.

– Может, стоит рассказать им о том, что мы узнали? Вовлечь в происходящее, так сказать, – ответил Сорин.

– Нельзя этого делать. Меня не должны видеть вместе с Калланом.

Сорин стиснул зубы.

– Я знаю, что ты не хочешь об этом говорить, поэтому не буду спрашивать о причинах, но воспользоваться помощью короны нам бы не помешало.

– И что? Собираешься поведать им, что ты фейри, а Нури – вампир? – резко отозвалась Скарлетт.

– Ты тоже фейри, – сухо парировал он. – Меня тревожит, что ты постоянно забываешь об этом факте.

Она отмахнулась от него.

– С помощью отвара я держу это под контролем.

– Нельзя подавлять свою суть, – возразил Сорин.

– Сейчас речь не об этом. У тебя в гостиной наследный принц с личной охраной. У Тени Смерти такой вид, будто она с удовольствием сразилась бы с ними, а мы с тобой стоим в сторонке и спорим, чего они, очевидно, не слышат. Я должна что-то предпринять, – прошипела Скарлетт.

Находясь в непосредственной близости к ней благодаря щиту, Сорин отчетливо ощущал ее запах, из-за которого было трудно сосредоточиться на чем-либо еще.

– Ты хочешь избавиться от них или вовлечь?

– Сама не знаю, – призналась девушка. – Не представляю, что делать. – От досады она порывисто уткнулась лбом в его плечо. – Все прежние взаимодействия с принцем были тщательно спланированы, и вдруг он заявился и… – Она не договорила.

Сорин прочистил горло.

– Мой щит не позволяет нас услышать, но видят нас прекрасно, Скарлетт. – Она отстранилась и устремила на него хмурый взгляд. – Дыши. Сделай вдох.

Он знал, что не должен этого делать, но все равно поднял руку и погладил ее по серебристым волосам, посылая тепло через ладонь. Он чувствовал на себе пылающий взгляд принца, слышал звонкий маниакальный смех Нури, зато от его прикосновения Скарлетт расслабилась.

– Я готова, – сказала она, выдохнув, и хотела было отстраниться, но Сорин мягко взял ее за руку. Она вопросительно подняла на него глаза.

– Ты не одна во тьме. Помни об этом, – сказал он.

Изогнув губы в легкой улыбке, Скарлетт покинула пределы щита.

– Действовать будем следующим образом, – объявила она, пересекая комнату и присоединяясь к остальным. Сорин последовал за ней, остановившись в шаге позади. К его удивлению, она отступила в сторону. – Вы трое уйдете. Незаметно. Она пойдет первой, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. – Скарлетт указала на Нури, которая тут же выпрыгнула в окно. Финн и Слоан раскрыли рты, восхищенные ее скоростью и ловкостью. – Завтра мы встретимся на поляне и раскроем все карты.

Каллан шагнул к ним.

– Ты не придешь ко мне сегодня?

– Нет, – тихо ответила она. – Нам с генералом нужно проверить то, что мы сегодня узнали. Расскажу обо всем завтра.

Ореховые глаза Каллана устремились на Сорина, который уставился на него в ответ.

– Это из-за него, не так ли? – произнес принц, продолжая прожигать Сорина взглядом.

– Нет, – резко возразила Скарлетт и чуть мягче добавила: – Я познакомилась с ним всего пару месяцев назад. А наша с тобой связь с самого начала была обречена, Каллан, тебе ли не знать. Трон – это клетка. Ты по-прежнему свет, а я все так же тьма.

Принц шагнул к ней.

– Я не готов принять подобный ответ.

Скарлетт отступила от Сорина и встала лицом к лицу с Калланом. Финн и Слоан напряглись за его спиной, держа оружие наготове. Сорин с ухмылкой скрестил руки на груди.

– Мой дорогой принц, не забывай, что я – Дева Смерти. – Финн и Слоан изумленно зашипели от такого откровения. – Многое из того, что сделало меня такой, какая я есть, было выковано во тьме, которую я не хочу покидать.

– Ты предпочитаешь оставаться во тьме? – удивился Каллан.

– Я предпочитаю оставаться там, где видны звезды, – ответила она.

При этих словах в душе Сорина что-то шевельнулось.