– Они переезжают? Все? Каждые несколько дней? – удивился Сорин, выходя вслед за Скарлетт из здания. Она тщательно закрыла за ними дверь.

– Да, – ответила девушка, натягивая на голову капюшон. – Почти три года. Какое-то время мы перевозили их не так часто, но необходимость возникла снова.

Они зашагали по переулку.

– Хлопотное дело – перемещать такое количество детей.

– Изнурительно, да, – согласилась Скарлетт, – однако стоит того, чтобы обеспечить их безопасность.

Уголки ее губ слегка изогнулись при воспоминании о том, как Тула принесла Сорину печенье и спросила, не улыбнется ли он. Скарлетт от такого вопроса разразилась хохотом, а Сорин взял угощение и съел, а потом усадил малышку себе на плечи, где она и пробыла до конца их визита.

– Все здесь кажется таким… нормальным, – заметил он.

Они завернули за угол и вышли на улицу.

– Так и задумано, – ответила Скарлетт, осматривая дорогу. Она не хотела возвращаться тем же путем, каким они пришли сюда. – Вот это здание, например, – сказала она, ведя его по улице. – Здесь занимаются выделкой кожи… для ножен и костюмов, предназначенных для убийств, а в ювелирном ремонте чинят главным образом оружие.

– А какие услуги предлагает лавка знахарки?

Скарлетт помрачнела. Они оказались на пустынной улочке, тонущей в тени высоких зданий.

– Разные дурманящие вещества.

– А! – только и сказал Сорин.

– Ты говорил, что твой Двор считается нечестивым и темным. Похоже, он ничем не отличается от того, что у нас здесь.

– Нет. Мой Двор потрясающий. Вдоль границы тянутся леса, на севере лежат Фиерские горы, красоту которых не описать никакими словами, – ответил Сорин.

Скарлетт повернулась к нему. Когда он говорил о своей родине, в его голосе звучала тоска.

– Ты скучаешь по дому, – заметила она.

– Очень, – согласился он, встретившись с ней взглядом.

– А ты…

Заслышав звон тетивы, оба замерли.

– Вот черт! – Скарлетт подняла голову и увидела на крыше четырех лучников со стрелами, нацеленными на них.

– Не двигайся. Это стрелы из черного ясеня.

– Позволь напомнить, что для тебя они столь же опасны, – пробормотал Сорин, улыбаясь уголком рта.

– Заткнись, – прошипела девушка, медленно поворачиваясь.

Внизу тоже кто-то был. Кто-то, кто должен обратиться к ней с речью или куда-то отвести.

– Помни, что я тебе сказала. Сделай все, что потребуется, чтобы выбраться отсюда.

– Я не собираюсь тебя бросать, – серьезно заявил Сорин.

– Я способна о себе позаботиться, – прошипела Скарлетт, медленно поднося руку к висящему на бедре кинжалу.

– Разумеется, да, в противном случае последние тринадцать лет твоего обучения были бы пустой тратой времени и ресурсов.

Скарлетт пришлось приложить немало усилий, чтобы ничем не выдать своего крайнего изумления. Сам Лорд наемников здесь! Прежде он никогда не приходил к ней – это ее вызывали к нему. Всегда.

Кроме одного раза. Она неоднократно отказывалась отвечать на его призывы, и тогда он явился к ней лично. Ее рука инстинктивно метнулась к животу.

– Я рад, что ты не забыла прошлый раз, когда мне пришлось самому тебя разыскивать.

Он вышел из тени бокового переулка в сопровождении еще троих. Кто они такие, она понятия не имела. Все в капюшонах и хорошо вооружены. Лорд наемников дернул подбородком, и двое его приспешников схватили Скарлетт за руки и поволокли к нему.

Краем глаза она заметила, как Сорин рванулся вперед.

– Нет! – велела она. – Не вмешивайся. Не двигайся.

– Командуешь генералом короля? – усмехнулся Лорд наемников. Его люди остановились перед ним. – Значит, я в самом деле хорошо тебя обучил. Сначала принц, теперь один из лучших генералов. Скоро все королевство будет у нас в кармане.

Скарлетт выпятила подбородок.

– Он помогает мне выяснить, кто охотится за нашими детьми, раз вы не можете поднять задницу и помочь.

Удар кулаком под дых последовал прежде, чем она успела вдохнуть, чтобы как-то подготовиться. Девушка согнулась пополам, но державшие за руки мужчины не позволили ей упасть. Послышалось низкое рычание Сорина.

– Похоже, он помогает тебе не только в этом, – усмехнулся Лорд наемников. – Скажи-ка, Дева Смерти, знает ли он, что всего несколько недель назад ты делила постель с принцем?

– Да, – с трудом выдохнула она.

– А знает ли он, кто еще хочет тебя заполучить?

– Это не имеет значения. Он не испытывает ко мне желания, так что ему все равно, – процедила она сквозь стиснутые зубы.

Хохотнув, Лорд шагнул к ней и поднес руку к щеке. Она вздрогнула от его прикосновения.

– Я вырастил тебя, Скарлетт. И хотя, в отличие от сестер, ты мало кого из мужчин приглашала в свою постель, все же ты не настолько наивна.

– Вы за этим покинули свое маленькое убежище? Чтобы расспросить о генерале и его намерениях в отношении меня? – прорычала она.

Лорд наемников вздохнул.

– Ох уж этот твой проклятый язык! Он сослужит тебе хорошую службу, когда ты займешь свое место, но нельзя же забывать о манерах, дитя.

– Если вы не пришли сказать, что мы наконец-то отомстим за смерть Джульетты, то лучше проваливайте, – прошипела Скарлетт.

На этот раз ее ударили ногой по ребрам, а удар под колени заставил упасть навзничь перед Лордом наемников, чьи пособники больше не держали девушку за руки. К ее спине приставили кинжал, плечо сжала чья-то рука. Лорд наемников склонился перед Скарлетт, приподняв ее подбородок. Она вгляделась в темноту его капюшона.

– Я знаю, что ты вынесешь любое физическое наказание, которое я тебе назначу, но если еще раз заговоришь со мной в таком тоне, эти лучники выпустят стрелы, и нам обоим известно, что нацелены они не на тебя. Мы поняли друг друга?

– Да, – задыхаясь, произнесла Скарлетт, с трудом хватая ртом воздух.

– Не слышу? – промурлыкал он.

– Да, – прошипела она сквозь зубы. – Я все поняла, милорд.

– Дело в том, – сказал он, поднимаясь на ноги, – что я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях. Во время нашего последнего разговора ты заверила, что все поняла, но твоя жертва до сих пор жива. Может быть, я не совсем ясно выразился, какова твоя цель или что от тебя ожидается?

– Нет, милорд.

С каждым вдохом боль в боку усиливалась.

– Или я не уточнил, что произойдет, если ты не выполнишь задание, на которое согласилась по доброй воле?

– Уточнили, милорд.

– Тогда почему, черт возьми, оно не выполнено? – Скарлетт вздрогнула от голоса Лорда наемников, обещающего много боли и насилия, если она ответит неправильно. И он еще не закончил. – Объясни, почему мне пришлось разыскивать тебя, чтобы выяснить причину невыполнения оплаченного задания? Объясни, почему ты до сих пор об этом не позаботилась и не вернулась домой, где тебе самое место? Объясни, почему приводишь в мой Синдикат гребаных чужаков?

Скарлетт не ответила, и звук пощечины прозвучал на тихой улице подобно удару грома. Сорин издал низкий рык, и она предупреждающе вскинула руку.

– Не двигайся, генерал, мать твою.

Лорд наемников едва заметно шевельнул запястьем, и Скарлетт грубо подняли на ноги. Одной рукой он обхватил ее за талию и притянул к себе, а другой вцепился в волосы и, резко отдернув ее голову назад, прошептал на ухо:

– Заканчивай это дело, Скарлетт. Заканчивай и возвращайся домой. Или я сам сделаю за тебя твою работу и передам собственность другого.

Он прижался поцелуем к ее щеке, после чего оттолкнул от себя. Скарлетт попятилась, ее ребра горели. Не прошло и десяти секунд, как Лорд наемников, его люди и лучники исчезли.

Сорин мгновенно подскочил к Скарлетт и, обхватив ладонями лицо, всмотрелся в глаза.

– С тобой все в порядке?

– Да, я в порядке, Сорин, – тихо ответила она, изо всех сил стараясь не морщиться.

– Давай выберемся отсюда, пока я не выследил этого ублюдка и не обрек его на медленную смерть, – прорычал он, потянувшись к ее руке.

Но Скарлетт застыла как вкопанная.

– В течение пяти минут отсюда нельзя никуда уходить, – объявила она.

– Это еще почему? – недоверчиво спросил Сорин.

– Если покинем это место до истечения срока, стрелы из черного ясеня пронзят нам глотки, – прошептала она.

Сорин выругался.

– Это случилось из-за того, что ты привела меня сюда?

– Нет, – ответила она. – Просто весь последний год я только и делала, что бросала ему вызов. Вот чаша его терпения и переполнилась.

Не говоря ни слова, Сорин протянул руку и осторожно накинул капюшон Скарлетт на голову. Затем обнял ее и осторожно, чтобы не задеть живот, привлек к себе. Она склонила голову к нему на плечо и обхватила за талию. Ни слова не говоря, они простояли в обнимку в тенях переулка, пока не вышло положенное время, после чего покинули Черный синдикат.