Два года назад

«Таково наше предназначение! Нас учили защищать невинных. И тебя больше прочих!»

Слова Джульетты эхом звучали у Скарлетт в голове. Сидя в укрытии среди ветвей, она наблюдала за прогуливающимся у уединенного пруда принцем. Когда он устроился на еще зеленой траве, хотя время шло к осени, и достал из перекинутой через плечо сумки книгу, Скарлетт от изумления едва не свалилась с дерева.

Стражники спокойно переговаривались у края поляны. Очевидно, принц приходил сюда не в первый раз. Он достал тетрадь и писал в ней минут пятнадцать, после чего вернулся к чтению. Как долго он собирается здесь прохлаждаться? Он же наследник престола, у него наверняка есть другие дела и обязанности?

Прошло еще минут двадцать, и Скарлетт поняла, что принц заснул за чтением, разомлев в лучах солнца с книгой в руках. Скарлетт думала о том, какой он невероятно глупый. Чтобы его убить, ей хватило бы нескольких секунд – его стражники даже не успели бы понять, что происходит. Или можно попытаться убедить его расследовать слухи о детях в подземельях, которые Кассиус принес из таверны несколько недель назад.

Пока принц дремал под летним солнцем, Скарлетт бесшумно спустилась с дерева и поползла по траве. Она обошла стражей стороной, следуя по той же тропе, по которой они пришли, и обнаружила привязанных к деревьям у дороги лошадей. Она тихонько ворковала и разговаривала с животными, чтобы те не испугались. Лошади охранников были гнедыми с гербом замковой стражи на седлах, а скакун принца – потрясающий черный жеребец. Подкрадываясь к нему, Скарлетт откинула капюшон. Он фыркнул и ударил копытами по земле.

– Тише, – зашикала она, погладив его по носу.

Он ткнулся мордой в ее ладонь, а девушка подошла к седельной сумке и, покопавшись внутри, выудила листок бумаги и перо. Улыбнувшись, быстро нацарапала записку:

Принц, если вам нравится тайком выбираться на природу, чтобы почитать, то хоть выбирайте что-то такое, от чего не клонит ко сну. Завтра в это же время я оставлю на том месте, где вы дремали, книгу, которая наверняка вас заинтересует.

С помощью застежки седла Скарлетт проделала в бумаге отверстие и закрепила ее. Бесшумно, как призрак, которым называлась, девушка взобралась на близлежащее дерево и принялась ждать. Через десять минут появился принц, который весело смеялся со своими стражниками. Они вели себя непринужденно и расслабленно, скорее, как друзья, чем защитники. Жеребец принца сместился так, что стражники не заметили прикрепленную к седлу записку, но Скарлетт видела лицо принца, когда он обошел своего скакуна, чтобы сесть. Он остановился, осмотрелся по сторонам и потянулся за листком бумаги. Прочитал. Дважды. Снова огляделся. Видя его нерешительность, его спутники подошли к нему, чтобы выяснить, что случилось.

– Говорил же, что не стоит сюда приходить, – сказал более высокий стражник, настороженно обводя взглядом окрестности.

Он был мускулистым, с квадратной челюстью, коротко подстриженными светлыми волосами и бледно-голубыми глазами.

– Расслабься, Слоан, – отмахнулся принц, слегка улыбнувшись, и еще раз перечитал записку. – Если тот, кто это написал, хотел бы меня прикончить, то уже воспользовался бы такой прекрасной возможностью.

Сложив листок, принц спрятал его во внутренний карман туники.

– Кроме того, автор послания прав. Книга была ужасно скучной.

Второй стражник закатил глаза.

– Одна из моих любимых вообще-то, – заметил он с укором.

Ростом он был ниже Слоана, но не менее мускулистый. Его волосы были чуть длиннее и имели светло-бронзовый оттенок, выгодно подчеркивающий темно-карие глаза.

– Знаю, – с ухмылкой сказал Каллан, взбираясь на коня. – Пора ехать. Матушка будет недовольна, если я в очередной раз пропущу прием.

– Мне сказали, она составила новый список потенциальных невест, – заметил тот, что ниже ростом. Позже Скарлетт узнала, что его зовут Финн.

– Прелестно, – услышала она бормотание Каллана себе под нос.

Скарлетт едва сдерживала смех, пока троица проскакала мимо нее по тропинке. Слоан и Финн теперь гораздо внимательнее следили за обстановкой.

Скарлетт явилась на полянку за несколько часов до указанного в записке времени. Как она и предполагала, стражники прибыли на разведку и обнаружили, что книга уже на месте. Слоан с проклятиями взял ее в руки.

– Надо было раньше приходить, – процедил он сквозь зубы, листая страницы.

Вложенная Скарлетт записка упала на землю. Слоан поднял ее и быстро пробежал глазами.

– Не читай его личные послания, – запротестовал Финн, выхватывая из рук Слоана и то и другое и возвращая листок обратно в книгу.

– Всего лишь забытая у пруда книга, которую любой может найти, – возразил Слоан.

– Ничего подобного. Каллан любит приходить сюда из-за уединенности места. Потому-то, подозреваю, он так заинтригован личностью автора записки, – пояснил Финн, возвращая книгу на землю. – Побудь здесь на случай, если этот человек вернется. Я поехал за Калланом.

Финн отправился в путь и примерно час спустя вернулся с принцем.

– Полагаю, ты обыскал книгу и окрестности на предмет возможных ловушек, Слоан? – со вздохом поинтересовался Каллан.

– Вы, конечно, думаете, что никто об этом месте не знает, но, Каллан, ясно как день, что кто-то тут все же побывал, – возразил Слоан серьезным тоном.

– Учитывая, что вы двое крутитесь поблизости, как мамаша-медведица, сомневаюсь, что незнакомец осмелится явить свое лицо, – сказал Каллан, наклоняясь, чтобы поднять томик.

Скарлетт выбрала для принца одну из своих любимых книг. Под обложкой обнаружилась записка, которую Финн сунул обратно.

Надеюсь, эта книга покажется вам гораздо более увлекательной, принц. С нетерпением жду вашего впечатления от прочитанного через несколько дней, когда принесу взамен этой книги другую, поскольку ваше нынешнее собрание явно весьма скудное. Смотрите, не потеряйте ее!

– Как, по-вашему, кто бы это мог быть? – поинтересовался Финн.

Каллан сложил записку и убрал в карман туники.

– Не знаю, – задумчиво протянул он, – но, похоже, его литературный вкус много лучше твоего, Финн.

Когда троица возвращалась на поляну, легкомысленно подшучивая друг над другом, принц незаметно обронил листок бумаги, что, конечно, не укрылось от внимания Скарлетт.

Не пропустила она и взгляды украдкой, которые Каллан бросал через плечо – как, впрочем, и его спутники. Она следовала за ними в тени, потому что подозревала, что его друзья-стражники задержатся посмотреть, не появится ли кто.

Когда с момента их ухода прошло минут двадцать, она вернулась по своим следам и взяла записку.

Я собирался принести вам книгу из своей библиотеки, чтобы доказать, что мой вкус не совсем убогий, но в таком случае мои не в меру любопытные друзья засыпали бы меня вопросами. Возможно, в следующий раз.

Скажите, как мне вас называть? Богиней ветра?

Скарлетт улыбнулась про себя. Похоже, будет очень весело.

Следующей ночью она впервые пробралась в его покои. Кассиус снабдил ее картой замка, а Нури и Джульетта отправились с ней для подстраховки. В замок они проскальзывали не раз, но никогда – в личные апартаменты королевской особы.

Скарлетт потребовалось меньше минуты, чтобы войти в его спальню, оставить на подушке записку и удалиться.

Я не богиня, принц. Если бы я ею и была, то такой, которая соткана из тьмы и тайн, но ваши сны обо мне, несомненно, будут прекрасными.

Следующие несколько недель промелькнули в обмене книгами и записками. Послания от раза к разу становились все более личными и приятно отвлекали от ежедневной охраны сирот. Заигрывая с принцем между строк, Скарлетт начала непринужденно расспрашивать о том, каковы его обязанности в отцовском королевстве. Также она поинтересовалась, не желает ли он играть другие роли. Ответную записку она читала на прохладном ветру осеннего дня, сидя на палой листве со скрещенными ногами.

Я не совсем понимаю, хочу ли быть королем, хотя решение принято за меня. Отец зациклен на земле и власти, а я намерен сосредоточиться на людях, находящихся под нашей опекой. Отец и его лорды называют меня молодым и наивным. Возможно, но я знаю о нашем городе больше, чем они, и охотно посетил бы окрестные поселения, чтобы понять нужды подданных.

А вы, моя дорогая Тень? Довольны ли своей таинственной ролью? Наш обмен посланиями доставляет моим стражам массу беспокойства.

Той ночью, когда Скарлетт прокралась в замок, чтобы передать ответ, ее ждала очередная записка… и маска, черная, как ночная тьма.

Приходите на Бал Самайна в качестве моей гостьи. Маска скроет ваше лицо, чтобы богиня тьмы и тайн могла свободно разгуливать по замку. Прилагаю НАДЛЕЖАЩИЙ способ попасть внутрь.

Скарлетт до конца развернула записку, и на пол упало официальное приглашение.

Следующие три дня прошли в обсуждениях с Нури и Джульеттой целесообразности этого визита. Бал Самайна был праздником мертвых и требовал ношения масок и костюмов, чтобы духи могли беспрепятственно бродить среди живых. В том-то и заключалось веселье. Посещая бал-маскарад, можно не беспокоиться, что тебя узнают. Скарлетт скрывалась от мира с той самой ночи, когда убили ее мать.

До замка она доехала в карете в полном одиночестве. Стоило предъявить приглашение, как ее пропустили внутрь и провели к величественной лестнице, по которой гости спускались в празднично украшенный бальный зал.

На Скарлетт было черное струящееся платье без рукавов и с глубоким вырезом, а также ожерелье, крошечные черные бусинки которого мерцали в свете свечей. За спиной плавно струился прикрепленный к бретелькам шифоновый шлейф. Платье доходило до пола и имело глубокие разрезы по бокам. Туфли на Скарлетт были серебряными, волосы завиты и зачесаны назад двумя черными гребнями, изогнутыми как птичьи крылья. Подаренная принцем черная маска идеально сидела на лице. Джульетта расстаралась, накрасив губы Скарлетт кроваво-красным цветом и слегка припудрив щеки. Больше ничего не требовалось.

Грациозно спускаясь по лестнице, Скарлетт внимательно оглядывала толпу. Ей не сразу удалось обнаружить принца в колышущемся море масок. Зато она тут же узнала две фигуры, преградившие ей путь, когда она сходила с последней ступеньки. На них были только золотые маски-домино, закрывающие глаза.

– Хм, – задумчиво протянула Скарлетт. – Посмотрим, правильно ли я поняла. Финн, – сказала она, указывая на более низкого из двух, стоящего справа, – и Слоан.

Ее губы изогнулись в невинной улыбке, а стражники принца дружно нахмурились.

– Кто вы? – тихо спросил Слоан.

– Гостья принца Каллана, – просто ответила она.

– Откуда вы взялись? – попытался выяснить Финн.

Невинная улыбка стала лукавой, и она промурлыкала:

– Явилась прямиком из твоих ночных кошмаров, страж.

– Тогда вам нельзя приближаться к принцу, – процедил Слоан сквозь зубы, стараясь не устраивать сцену.

Скарлетт рассмеялась.

– Будь у меня желание убить принца, я сделала бы это в любой из десятков раз, когда наблюдала за ним из тени… Или в его личных покоях.

Глаза Слоана вспыхнули яростью, но тут ловко вмешался Финн:

– Вы безоружны?

– Ты видишь хоть одно место на моем платье, где можно было бы спрятать оружие, Финн?

Оба стражника оглядели ее с ног до головы.

– Прекрасный вид, не так ли? – с ухмылкой добавила она, заставив Слоана нахмуриться, а Финна покраснеть. Кинжал у нее, конечно, имелся – был пристегнут к бедру. – Ну что, я так и простою у подножия лестницы весь вечер, или мне все же позволят увидеть того, кто так любезно меня пригласил?

Слоан собрался было возразить, но Финн, бросив на него взгляд, заговорил первым:

– Каллан будет в ярости, если узнает, что она пришла, а мы ее прогнали.

– Плевать мне на чувства Каллана, – возразил Слоан. – Наша работа – охранять его задницу, а не целовать ее.

Финн со вздохом протянул Скарлетт руку. Она положила свою ладонь в его и позволила ввести себя в суматоху бального зала. Оглянувшись через плечо, поймала на себе хмурый взгляд Слоана и ухмыльнулась.

– Не дразните его, – пробормотал Финн, обшаривая глазами толпу в поисках принца.

– Разве вы двое не должны постоянно знать, где находится Каллан? Вы так себе стражники, – фыркнула девушка, глядя на элегантно одетых аристократов, слушая музыку и впитывая запахи сидра, мускатного ореха и других осенних пряностей.

– За последние несколько недель благодаря вам мы особенно отчетливо это поняли, – холодно ответил Финн.

Скарлетт ощутила укол вины.

– Я не причиню ему вреда, – прошептала она. – Мне нужна его помощь.

– Так попросите в подобающей манере, – возразил Финн, скупо цедя слова.

Скарлетт хмыкнула.

– Меня и на сто ярдов не подпустили бы к замку, если бы знали, кто я такая и откуда, не говоря уж об аудиенции у наследного принца.

Они остановились на краю танцевальной площадки. Скарлетт посмотрела на кружащиеся пары. Заметив толпу девушек в противоположной стороне зала, она проследила за их взглядами и увидела Каллана. Он танцевал с молодой дамой в темно-оранжевом платье и золотой маске. Ее кожа тоже была золотистой, а длинные каштановые волосы элегантно струились по спине. Она не казалась очарованной принцем. Девушка вальсировала уверенно, высоко подняв подбородок. Никакой кокетливой улыбки, только взгляд собственника, как будто она бросала вызов любой, кто осмелится их с принцем потревожить.

– Это леди Веда Лэйрвуд, – пояснил Финн, заметив пристальный взгляд Скарлетт.

– Лэйрвуд? Дочь лорда Лэйрвуда, десницы короля? – с любопытством спросила она, наблюдая, как Каллан и Веда беседуют во время танца.

– Она самая, – ответил Финн.

– Они помолвлены?

– Леди Веде очень бы этого хотелось, – пожал плечами Финн. – Из всех присутствующих здесь сегодня знатных особ она, вероятно, ближе всех к этой цели.

– А Каллан? Имеет ли и он такое намерение?

– Принц Каллан, – педантично поправил Финн. – Полагаю, он не выберет себе невесту до тех пор, пока отец не заставит. Придворных дам он находит слишком… предсказуемыми.

– Почему? – спросила Скарлетт.

– Потому что ни одна из здешних женщин не стала бы подбрасывать ему записки на уединенной поляне или приносить книги в его спальню. Не пытаясь при этом запрыгнуть к нему в постель.

При этих словах Скарлетт перевела взгляд на Финна, но он внимательно смотрел на принца. Она и сама к нему обернулась, и их взгляды встретились.

Челюсть Каллана напряглась, и даже на расстоянии было заметно, как его глаза расширились от потрясения. Леди Веда продолжала что-то говорить, но теперь его вниманием всецело завладела Скарлетт. Она почувствовала, как окаменел стоящий рядом с ней Финн.

– Слоан наблюдает за происходящим с другой стороны бального зала, а я – с этой, – тихо предупредил Финн. – Стража замка повсюду, капитан предупрежден об анонимной угрозе в адрес принца. Не делайте глупостей.

– Больно надо! – фыркнула Скарлетт.

Она хотела, чтобы фраза прозвучала высокомерно, но вышло тише, чем предполагалось.

– Вы пробрались не только в замок, но и в личные покои наследника престола. Это невероятно глупо.

– Глупой я была бы, если б меня поймали. А человека, сделавшего это, назвала бы гениальным. Но подобного никогда не случится, – ответила Скарлетт, пытаясь скрыть нервозность.

Мелодия завершилась, и Каллан, едва взглянув на леди Веду, сказал ей что-то и оставил на танцплощадке. Скарлетт сглотнула, видя, что он шагает к ней, не сводя с нее глаз.

– Не вздумайте причинить ему боль, – шепнул Финн ей на ухо, и Скарлетт поняла, что он имеет в виду отнюдь не кинжал.

– Дело совсем в другом, – запротестовала было она, и тут перед ними возник Каллан.

– Вы пришли, – сказал он, скользнув взглядом по сцепленным рукам Финна и Скарлетт.

– Никто не отказывает принцу, не так ли? – ответила Скарлетт, склонив голову набок.

– Могу ли я пригласить вас на танец или нужно сперва написать об этом на листке бумаги и спрятать, чтобы вы нашли? – прошептал Каллан, наклоняясь к ее уху.

Его дыхание обдало щеку жаром, и девушка почувствовала, что покраснела. Тем не менее она с улыбкой ответила:

– Думаю, сегодня вечером, принц, вам нужно спрашивать моего сопровождающего.

– Будьте осторожны, – только и сказал Финн, позволяя Каллану взять Скарлетт за руку и повести ее на танцплощадку.

Она прекрасно понимала, что когда ладонь принца легла ей на талию, на них устремились взгляды всех присутствующих, а не только Слоана, Финна и остальных стражников замка.

Кружа Скарлетт в танце, Каллан тихо проговорил:

– Вчера вечером я дочитал вашу последнюю книгу.

– О? – Девушка попыталась расслабиться, но напряжение никак не желало ее покидать.

– Она не так хороша, как предыдущие, но тоже вполне ничего, – продолжил он непринужденным легким тоном. Тоном человека, который привык к тому, что на него постоянно смотрят.

– Если вы не заснули за чтением, то она явно лучше той, с которой вы коротали время прежде, – ответила Скарлетт и осмелилась оглядеться по сторонам.

Слоан смотрел на них с каменным лицом, взгляды придворных дам сочились ненавистью. Все женщины были одеты в осенние оттенки – золотые, красные и коричневатые, что составляло разительный контраст с ее черным нарядом.

– Не обращайте на них внимания, – пробормотал Каллан. – Тогда будет легче притвориться, что их нет.

– Вас это беспокоит? То, что за каждым вашим движением следят?

– А почему, по-вашему, я оказался в тот день на поляне? – парировал он, мрачно поджав губы. – И даже там за мной наблюдали.

– Но ведь Финн и Слоан ваши друзья, – возразила Скарлетт.

– Да, но обеспечение моей безопасности – их работа, – проворчал Каллан.

– Бедняжка принц! Как, должно быть, ужасно, что два человека постоянно следят, чтобы с вами ничего не случилось, – усмехнулась она.

На лице Каллана отразилось удивление, и он произнес, прищурившись:

– Вы ведь знаете, что я наследный принц, верно?

– Я же назвала вас принцем, не так ли? – елейным голосом ответила Скарлетт. Он уставился на нее в ответ, и она добавила со вздохом: – Я не хотела вас обидеть, Каллан. Если ваш титул так много для вас значит…

– Вовсе нет, – перебил он. – То, что кому-то нет дела до моего титула, как глоток свежего воздуха. Приятно, когда меня поддразнивают и называют просто Калланом. Приятно иметь друга.

– Так мы друзья?

– Мы люди, которые регулярно общаются, делятся подробностями о себе и своих интересах. Да, я бы назвал нас друзьями, – задумчиво произнес Каллан. – Хотя друзья обычно знают имена друг друга.

Скарлетт улыбнулась уголком рта.

– Так ли уж это важно?

– Вы не откроете мне своего имени?

Девушка не произнесла ни слова. Просто медленно покачала головой, не сводя с него глаз.

– Это нечестно. Вы мое знаете, – запротестовал он.

– Вы наследный принц, персона известная, – сухо ответила Скарлетт.

Окончание очередной мелодии ознаменовалось аплодисментами, и в сторону Каллана поспешно двинулась стайка придворных дам. Скарлетт попыталась отстраниться, но принц крепче стиснул ее пальцы в своих, не желая отпускать. Когда вновь зазвучала музыка, он мягко притянул ее к себе, ближе, чем прежде.

– Разве вам не нужно танцевать с другими? – удивилась Скарлетт, чувствуя, как пересохло во рту.

– Я наследный принц, – внушительным тоном ответил он. – И сам решаю, что мне нужно, а что нет.

То была правда. До конца вечера Каллан не танцевал ни с кем, за исключением своей младшей сестры, принцессы Евы, которая хихикала, когда Каллан кружил ее по залу. Как только девочку увели готовиться ко сну, он вернулся к Скарлетт. Пока принц был занят, компанию ей составлял Финн, и девушка использовала это время, чтобы получше изучить королевскую семью – короля и королеву Мередит. Справа от короля сидел его десница, лорд Лэйрвуд, рядом с ним – его сын. Когда она встретилась глазами с Микейлом, он медленно растянул губы в улыбке и отсалютовал ей кубком с вином.

Луна высоко сияла на небе, время близилось к полуночи, и Скарлетт поняла, что пора принимать отвар. Как и было оговорено, у входа в бальный зал появился Кассиус. Поймав ее взгляд, он едва заметно дернул подбородком. Время уходить.

– У вас есть сопровождающий? – тихо спросил Каллан, когда она объявила ему о своем намерении покинуть бал.

– Нет, – ответила она.

С каждым танцем они теснее прижимались друг к другу, а Финн и Слоан перехватывали прочих дам, желающих пригласить принца. В настоящий момент Каллан прижимал Скарлетт к себе, обнимая рукой за талию. Ее ладонь лежала у него на груди.

– Почему же вы так рано уходите?

– Тьма и тайны, принц, – прошептала она знойно.

– И куда отправитесь? – продолжал допытываться он, когда она начала высвобождаться из его объятий.

– Обратно в тень, – ответила она.

– Значит, теперь вы Призрак Тени?

Он продолжал сжимать ее пальцы, даже когда она шагнула к лестнице. Знал бы он, как близко подобрался к истине!

– Спокойной ночи, Каллан, – мягко улыбнулась девушка.

Шагая через бальный зал, Скарлетт спиной чувствовала взгляд принца. У подножия лестницы появился Финн, но она едва удостоила его кивком, а когда поднялась наверх, Кассиус вложил ей в руку пузырек с отваром.

– Он в тебя влюбился, знаешь ли, – сообщил он, пока она пила.

– Знаю, – ответила Скарлетт.

– В том и состоял план? – резко спросил Кассиус.

– Нет, но, полагаю, это может сыграть нам на руку.

– Это опасная игра, Скарлетт, – тихо добавил он.

– Только в такую я и умею играть.

На следующей неделе из Черного синдиката пропали пятеро детей, и Скарлетт поняла, что настало время обратиться за помощью к Каллану. Положив записку ему на подушку, как обычно, она спряталась в тенях комнаты и стала ждать. Прошел час. Второй. Ее беспокойство и скука нарастали. Наконец послышался скрип двери.

Скарлетт следила за тем, как он вошел в спальню, на ходу вытаскивая из-за пояса рубашку. Когда поднял руку, чтобы расстегнуть пуговицы, увидел ее записку. Каллан быстро пересек комнату, сел на кровать и развернул сложенный листок. И резко поднял голову.

В записке было всего одно предложение:

Что, если тени заговорят с вами сегодня ночью?

Каллан подскочил к двери, закрыл ее и, услышав щелчок замка, несмело спросил, обращаясь к темному углу комнаты:

– И что бы поведали мне тени?

Он не стал никого звать – и на том спасибо.

– Они бы спросили, способны ли вы хранить секреты, – промурлыкала в ответ Скарлетт.

Принц повернул голову в ту сторону, откуда доносился ее голос.

– Если тени доверяют мне настолько, чтобы поделиться тайнами, я бы унес их в могилу, если вы выполните две моих просьбы, – ответил он, делая шаг к тому месту, где она скрывалась.

Девушка стояла рядом с открытым окном, заранее наметив путь к бегству, если в нем возникнет необходимость.

– Очень смело с вашей стороны – просить о чем-то саму тьму, – нежно проговорила Скарлетт.

– Смело или глупо, я пока не решил, – отозвался Каллан, еще на шаг сокращая расстояние между ними.

– Чего вы хотите?

– Во-первых, я хочу узнать твое имя.

– А во‑вторых?

– Увидеть твое лицо без маски, – выдохнул он.

Он стоял всего в нескольких футах от нее, но тучи заслоняли луну, поэтому Скарлетт сливалась с темнотой.

– Ну что ж, принц, – сказала она, выступая вперед.

Она услышала, как он ахнул, глядя на нее в слабом свете мерцающего очага. Она была одета в черную одежду и вооружена до зубов. Поднеся руку к голове, девушка откинула капюшон и открыла лицо.

– Вторую просьбу я выполню сейчас, а первую – после того, как мы обсудим вопрос, в котором требуется ваша помощь.

Они проговорили далеко за полночь. Скарлетт рассказала об исчезновении детей, не уточнив, в каком районе это случилось. Она понимала, что балансирует на краю, находясь в личных покоях принца и прося его об одолжении. Он слушал, перебивая только тогда, когда требовались пояснения.

Каллан держал дистанцию до тех пор, пока не настало время принимать отвар. Стоило Скарлетт натянуть капюшон и повернуться к окну с намерением уйти, как он схватил ее за руку.

Замерев, Скарлетт перевела взгляд с его ладони на лицо.

– Вот это, – объявила она ледяным тоном, – очень глупо с вашей стороны.

– Или очень смело, – парировал он.

– Мне пора идти, – ответила она, пытаясь высвободиться, но принц усилил хватку.

– А как же моя первая просьба? – прорычал он, приблизив свое лицо к ее и всматриваясь так пристально, словно запоминая каждую черточку.

– Завтра, – пообещала она, понизив голос. – Приготовь информацию для меня к завтрашнему вечеру, Каллан, и я назову тебе свое имя.

На следующий вечер Скарлетт опять ждала принца в его покоях, и он вернулся гораздо раньше, чем днем ранее. Он вошел из своей личной гостиной, запер за собой дверь и повернулся лицом к комнате, где она пряталась накануне.

– Ты здесь?

– У тебя есть новости?

На этот раз она устроилась в кресле перед едва тлеющим камином.

Каллан повернул голову в ту сторону и быстро преодолел разделявшее их расстояние, будто опасался, что она ускользнет. Обнаружив ее сидящей в кресле, он положил руки на подлокотники по обе стороны от нее и наклонился к ней вплотную.

– Опасная территория, принц, – проговорила Скарлетт чуть слышно.

– Не называй меня так, – тихо прорычал он.

– Не упоминать твоего титула? – уточнила она, склонив голову набок.

– Просто… не нужно, – прошептал он.

Не осознавая, что делает, Скарлетт поднесла руку к его идеальному лицу. Каллан замер, и она провела большим пальцем по его скуле, внимательно всматриваясь в ореховые глаза с зелеными крапинками, мерцающими в свете камина.

– Я пугаю тебя, Каллан? – спросила она.

– Да, – выдохнул он в ответ.

– Хорошо.

Еще мгновение они смотрели друг на друга, ее рука по-прежнему лежала на его щеке.

– Назови мне свое имя, – попросил он.

– Прежде расскажи, что удалось узнать, – возразила она.

– О нет, мой Призрак Тени. Сегодня я предъявляю требования, – ухмыльнувшись, мягко возразил он.

– Чего же ты от меня потребуешь, Каллан?

– Начнем с твоего имени.

Он по-прежнему нависал над ее креслом.

– Скарлетт, – призналась она. – Скарлетт Монро.

– Монро? Дочь целительницы?

– Ты слышал о моей матери? – удивилась она.

– Она была очень известной врачевательницей. Лучшей в королевстве. Однажды она приходила в замок, чтобы вылечить мою мать, – объяснил он. – Но ее же…

– Да, верно, – тихо ответила Скарлетт, убирая руку с его лица и опуская глаза на колени.

– И дочь ее не видели уже…

– Почти десять лет, – закончила Скарлетт, подняв на него взгляд. – Итак, наследный принц, согласен ли ты хранить тайны тени?

– Все считают тебя мертвой, – сказал он, глядя на нее в упор.

– Таков и был план.

– Почему?

– Потому что меня тоже должны были убить той ночью, – ответила она.

Каллан надолго замолчал.

– Я спустился в подземелья. Там нет никаких детей. Я не слышал ни одного упоминания о них ни от стражников подземелий, ни от стражников замка.

– Может, имеются другие подземелья? О которых ты не ведаешь? – спросила она напряженным тоном.

– Не представляю, где бы они могли быть, – пожал плечами Каллан, выпрямляясь и отступая.

Скарлетт вскочила на ноги и принялась мерить комнату шагами.

– Ослышаться он не мог. Едва ли мы зашли в очередной тупик, – бормотала она больше себе под нос, чем обращаясь к Каллану. – Мы не можем начинать все сначала. Только не теперь. Слишком многое было сделано.

Она не заметила, что Каллан подошел ближе – до тех пор, пока он осторожно не взял ее за локоть. Взвизгнув, она инстинктивно выхватила притороченный к бедру кинжал и приставила к горлу принца. Он замер, но на его лице появилась ухмылка.

– Прости, – сказала она, испугавшись, и поспешно опустила оружие. – Я не… не собиралась нападать на тебя.

– Знаю, – заверил Каллан и, когда она убрала клинок, притянул ее к себе. – У меня был один день, чтобы во всем разобраться. Дай мне больше времени.

– Больше времени – значит, больше пропавших детей, – возразила Скарлетт.

– Если ты дочь Монро… значит, ты из Черного синдиката. – Настал черед Скарлетт замолчать. А он умен, этот принц. Пока она разговаривала с самой собой, он разгадал загадку. – Детей похищают оттуда?

– Да, – прошептала она. Каллан ничего не ответил, и она спросила: – Теперь ты бросишь расследование? Из-за того, откуда они?

Каллан склонил голову набок.

– Черный синдикат – часть нашего королевства, Скарлетт. Однажды я сказал тебе, что мое желание – сосредоточиться на людях, живущих на имеющихся территориях, а не на расширении границ. Это касается и тех, кто обитает в Черном синдикате.

Скарлетт приподнялась на цыпочках и запечатлела на щеке Каллана поцелуй, легкий, как перышко.

– Ты действительно редкая жемчужина, Каллан. Надеюсь, таким и останешься, когда займешь трон. – Она шагнула назад, но Каллан положил руку ей на талию и прижал к себе. – Какие еще будут требования, принц?

– Только одно, – ответил он и прильнул к ее губам.

Когда он отстранился, она тихо прошептала:

– Опасная территория, принц. Это темный путь, на который тебе вообще не следовало бы вступать.

– Не указывай мне, что делать, – прорычал он ей в губы, – и не называй меня так.

На этот раз, когда он склонился к ее рту, она поцеловала его в ответ. У Каллана был сладкий, не поддающийся определению вкус. Он окутал ее запахом весеннего дождя и хвои, и она раздвинула губы, когда он провел по ним языком.

Так они и стояли, целуясь в полумраке.