Девушки крались в ночи, петляя по узким улочкам и переулкам в ярком свете луны. След пропавших сирот вел в доки, куда они и направлялись. Оказавшись на месте, троица притаилась за ящиками и стала наблюдать за разгрузкой корабля.

– Как, по-вашему, их увезут с континента? – прошептала Джульетта, сидящая между Нури и Скарлетт.

– Ну, это представляется наиболее вероятным, раз их доставили в доки, – отозвалась Нури.

– Но зачем? – спросила Скарлетт.

– И почему только детей из нашего Синдиката? – подхватила Джульетта.

– Шшш, – прошипела Нури при виде спускающейся с корабля одинокой фигуры. У этого человека не было при себе ни багажа, ни даже сумки, и одет он был слишком элегантно для путника, который провел несколько недель в море. – О боги, – прошептала Нури, практически задыхаясь. – Ну и вонь.

Вся троица обладала восприимчивыми органами чувств, что очень помогало в их ремесле. От нынешнего зловония у девушек заслезились глаза, так что пришлось спешно спрятать носы под масками.

– Не может от него быть такой запах, – возразила Джульетта чуть слышно. – Посмотрите, как он хорошо одет.

Сойдя с разгрузочного настила, мужчина огляделся по сторонам, словно в поисках кого-то, кто его ждал. Когда мимо прошмыгнул рабочий, занимающийся разгрузкой, мужчина схватил его за руку и о чем-то спросил. Рабочий покачал головой, указывая на улицу, ведущую в центр столицы.

Незнакомец неторопливо зашагал в ту сторону, и девушки пришли в движение. Нури вскарабкалась по водосточной трубе на крышу склада, чтобы наблюдать сверху. Джульетта и Скарлетт двигались в тенях внизу. Мужчина на ходу достал что-то из плаща и, сделав глоток, содрогнулся всем телом.

– Должно быть, крепкая штука, – пробормотала Джульетта, бросив взгляд на Скарлетт. – С тобой все в порядке?

– Будет, если вернемся домой до рассвета, – отозвалась Скарлетт чуть слышно. – Снадобье у меня при себе.

Джульетта одобрительно кивнула.

– Запах вроде как ослабевает. Должно быть, это все же что-то на корабле.

Мужчина свернул на неприметную улочку и замер, когда на его пути появилась фигура, порожденная самой ночью. Нури. Скарлетт и Джульетта разделились, заняв противоположные стороны улицы для наблюдения.

– Приветствую тебя, незнакомец, – промурлыкала Нури. Тело мужчины сделалось текучим и жестким одновременно. Нури всегда так действовала на людей. Он оглядел ее с ног до головы. – Не обращай внимания на клинок, – продолжила она томным голосом. – Нужно же девушке как-то защищаться.

– Что-то мне подсказывает, что для защиты тебе клинок не требуется. – Голос мужчины звучал вежливо и ровно.

– Ты прав. Не требуется, – согласилась Нури, шагнув к нему. – Нынче ночью мне хочется иного.

Остановившись перед ним, девушка провела рукой по его груди.

– Чего же хочет от меня дочь ночи? – промурлыкал в ответ незнакомец.

Нури напряглась и на шаг отступила от него.

– Что ты сказал?

Что-то не так. Ничто и никогда не выводило Нури из себя.

Скарлетт посмотрела через дорогу туда, где пряталась Джульетта, но не увидела подругу в густых тенях. Она подкралась ближе. Впереди был переулок, который вел на тихую улочку, где они сейчас находились. Именно туда Нури планировала заманить их жертву, но, похоже, в итоге придется ее туда тащить.

– Ответь мне, – продолжил незнакомец, – где ты находишь пропитание? – Нури попятилась. – Так скоро уходишь? Уверяю, что способен посодействовать любым доступным способом.

Он сделал шаг к Нури, но тут рядом с ней появилась Джульетта. Выхватив меч, она произнесла с ледяным спокойствием:

– Назад, мать твою.

Мужчина остановился, склонив голову набок.

– Дочь ночи и дочь знахарки действуют заодно? Что за диковинка?

– Мы видели, как ты сошел с корабля, – сказала Джульетта. – Откуда ты прибыл?

– Я навещаю своих родственников, которые здесь живут, – ответил мужчина. – А вы как сюда попали?

– Мы тоже здесь живем, – огрызнулась Нури, доставая из-за пояса скимитары.

– Вы не здешние.

– К какой семье ты приехал? – продолжала допытываться Джульетта.

– Я не знаю, какими именами зовутся тут мои родные, – пожал он плечами.

В лунном свете Скарлетт различила улыбку, скользнувшую по его губам при этих словах.

– Как же тогда ты их найдешь? – напирала Нури.

– Полагаю, с помощью магии крови. Именно она привела меня сюда.

Эти слова запечатлелись в памяти Скарлетт. Магия крови. Дракон, убивший ее мать, тоже утверждал подобное.

– Что это значит? – требовательно спросила Джульетта.

– Вы живете среди людей? – вопросом на вопрос ответил мужчина, склонив голову.

– Где мы живем, тебя не касается, – процедила Нури сквозь зубы. Скарлетт никогда не видела, чтобы кому-то с такой легкостью удалось вывести ее из себя. – Так что у тебя здесь за дело? С той семьей?

– Я давным-давно хотел ее навестить, – сказал незнакомец, приближаясь к девушкам.

– Ближе не подходи, – прорычала Джульетта, направляя меч ему в грудь.

Мужчина принюхался к ней.

– Твоя собственная семья тоже весьма интересна.

– Последний раз спрашиваю, – прорычала Джульетта. – Что у тебя здесь за дело?

– А если я не отвечу? – парировал незнакомец с тревожащей невозмутимостью.

– Тогда познакомишься с моей сестрой.

Быстрее, чем кто-либо успел среагировать, мужчина схватил Нури и приставил к ее горлу клинок, который был чернее самой ночи – ничего подобного Скарлетт никогда не видела. Он как будто поглощал окружающую тьму.

– Дочери ночи меня не испугать, – усмехнулся он, и его голос стал ледяным. – Прошло много времени с тех пор, как я сам пробовал на вкус кого-то твоего вида.

Он наклонил голову и лизнул ее шею.

– Ты сумасшедший, – выдохнула Нури.

– Это не та сестра, о которой я говорила, – прорычала Джульетта.

Скарлетт, до сих пор наблюдавшая за развитием событий со стороны, пробралась вперед. Выйдя из тени, она метнула нож, нанеся точный удар в бедро мужчины. Прежде чем он успел среагировать, Джульетта кинулась к нему и выбила кинжал из его руки. Вместе с этим она освободила из его рук Нури. Скарлетт видела гнев в глазах Нури, однако он не шел ни в какое сравнение с яростью на лице незнакомца. Его черные глаза полыхнули, когда Скарлетт вышла из тени и встала перед ним. Он зажимал ладонью рану на ноге. В лунном свете пропитавшая штанину кровь казалась черной.

– Ты заплатишь за то, что поднял руку на мою сестру, – промурлыкала Скарлетт, небрежно подбираясь к нему.

– Это ты сейчас будешь корчиться от боли. – Его обходительный тон сменился шипением, когда он выдернул из бедра нож и бросил его на землю. Раздувая ноздри, незнакомец выпрямился, глядя на нее. – Слухи правдивы. Ты здесь.

– Тебе придется уточнить, – парировала Скарлетт. – Обо мне ходит много слухов.

Мужчина оглядел всю троицу.

– Вы не сестры, связанные кровными узами, – прошипел он.

– Ты прав. Наши узы куда сильнее родственных, – ответила Скарлетт.

Откуда ни возьмись появился туман. Невероятно густой, он казался сотканным из теней. Заметив, что Нури и Джульетта пытаются его окружить, незнакомец улыбнулся неприятной улыбкой.

– Дочь ночи, дочь знахарки, дочь огня и воды и, похоже, еще чего-то, – задумчиво перечислял он. – Меня предупреждали, что в этом городе есть стражи, но я не поверил.

– У тебя ровно пять секунд, чтобы объяснить, о чем, черт возьми, ты толкуешь, или я начну отрезать тебе пальцы, – с ледяным спокойствием объявила Скарлетт.

Под устремленным на нее взглядом мужчины она выпускала все больше тьмы из клетки своей души.

– Жаль, что мой брат уже предъявил на тебя права. Теперь я понимаю почему, – сказал он.

Скарлетт прочла в его взгляде вожделение. Он определенно сумасшедший!

Внезапно Нури с силой толкнула незнакомца, и он рухнул к ее ногам, но тут же с шипением встал на колени. Скарлетт присела рядом на корточки, а Джульетта припечатала сапогом его руку к земле. Мужчина ухмыльнулся Скарлетт, а она, ухмыльнувшись в ответ, рубанула кинжалом по среднему пальцу его левой руки.

Палец отделился от кисти, и мужчина закричал от боли. Туман становился все гуще, наползая все быстрее. Слишком быстро. Неестественно быстро.

– Что у тебя здесь за дело? – потребовала ответа Скарлетт.

– Ты, – прорычал он. – Ты – мое дело.

– Имеешь в виду сирот? Сирот из нашего Синдиката? – напирала Скарлетт.

– Нет. – Он задохнулся от боли, а она тем временем приставила лезвие к его указательному пальцу. – Они – не моя забота.

– Чья именно?

Надавив на кинжал, Скарлетт рассекла плоть.

– Я не знаю его имени в этих краях, – прорычал мужчина, – а если бы и знал, то не сказал бы тебе.

За два удара сердца Скарлетт выхватила еще один кинжал и вонзила его мужчине в плечо.

– Стерва, – выдохнул он.

– Это одно из самых приятных имен, которым меня называли, – промурлыкала Скарлетт. – Кто и с какой целью забирает наших детей?

– Чтобы вернуть трон моего короля, – ответил незнакомец с усмешкой.

– Кто твой король? – потребовала ответа Скарлетт.

– А кто твой? – парировал мужчина, ухмыляясь сквозь боль.

Прежде чем девушки успели заметить движение, он бросился на Скарлетт, повалил на землю, оседлал и схватил руками за горло. Туман стал настолько плотным и густым, что Скарлетт едва различала незнакомца, но чувствовала его, когда он наклонился к ее уху и прошептал:

– Какая сладкая тьма обитает в тебе, принцесса. Теперь я понимаю, почему он завладел тобой. Вижу, что его влечет. Тени всегда возвращаются во тьму.

Тут в горло мужчины вонзился меч, кровь брызнула Скарлетт в лицо, и она резко отпрянула. Нури рывком подняла ее на ноги.

– Что, во имя пылающих адовых ям, это было? – прошипела она.

Девушки обступили труп. Джульетта присела на корточки и стала рыться в плаще и карманах их жертвы.

– Ничего. При нем нет абсолютно ничего, кроме фляги, – сказала она, поднимаясь и отбрасывая флягу на обочину.

– Обязательно нужно было его убивать? Он ведь располагал информацией, – рявкнула Нури.

– Он все равно бы нам ничего не сказал, – резко возразила Скарлетт.

– Вы едва взялись за него, – парировала Нури. – Могли бы затащить его подальше в переулок…

– Нет. Мне прежде доводилось видеть подобный взгляд. Ни черта бы он нам не сказал, а просто водил бы по кругу, неся всякую чушь, – ответила Скарлетт, наклоняясь, чтобы вытащить кинжал из его плеча, и начисто вытерла лезвие о штаны мужчины.

– Не слишком ли ты стала мягкой, а? – усмехнулась Нури.

– Заткнитесь обе, – вмешалась Джульетта. – Он вас обеих поставил в компрометирующее положение. Я бы не хотела, чтобы подобное повторилось. – Воспользовавшись собственным рукавом, она очистила клинок. – Давайте уберем его отсюда и пойдем домой. Мне нужно принять ванну. Его кровь воняет мочой и рвотой.

– Мне можешь не говорить. Его кровь попала мне в рот, – подхватила Скарлетт, сплевывая на каменную мостовую.

– Что он тебе сказал? – спросила Джульетта, наклоняясь, чтобы поднять мужчину.

– Ничего примечательного. По большей части глупости.

– Как вы думаете, откуда он взялся? – спросила Нури.

– Из глубин ада? – предположила Скарлетт.

Рассмеявшись, сестры поволокли труп в укромный уголок доков, чтобы сбросить в море.

Скарлетт резко села на постели.

И тут же пожалела об этом, так как комната начала вращаться.

Она закрыла глаза, подтянула колени к груди и уперлась в них лбом.

– Полегче, Морская Звездочка. Я здесь, – успокаивающе произнес знакомый голос.

Она почувствовала, как рука Кассиуса касается ее спины и мягко поглаживает. Через мгновение, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять тошноту, она разлепила веки и медленно оглядела комнату.

Вокруг полумрак, занавески на окне задернуты, а просачивающийся сквозь щель свет говорит о том, что сейчас либо сумерки, либо рассвет. Девушка обнаружила себя лежащей под тяжелым темно-синим одеялом на большой кровати, почти такой же удобной, как ее собственная. Рядом с ней пристроился Кассиус. У стены слева стоял комод с шестью ящиками, далее большая гардеробная, а следом – дверь, ведущая в ванную.

– Где – здесь? – спросила Скарлетт, устремив взгляд на Кассиуса.

Он был в коричневых брюках и расстегнутой рубашке, обнажающей мускулистую грудь и торс.

– В апартаментах Сорина, – пояснил он, заложив руки за голову. – Если совсем точно, то в его спальне.

– Что? – ахнула Скарлетт, удивленно вскинув брови, и повторно оглядела комнату. Она должна была сразу догадаться по витающим в воздухе запахам пепла, гвоздики и кедра, хотя никаких личных вещей видно не было. – Почему мы тут?

– Было слишком далеко везти тебя в поместье, поэтому после вечеринки мы доставили тебя сюда, – пояснил Кассиус. – Как ты себя чувствуешь?

– Полагаю, так, как и должна в подобных обстоятельствах, – пробормотала она. – Сорин здесь?

– Он в гостиной, – сказал Кассиус, кивком головы указав на закрытую дверь. – Днем с тобой сидела Нури, Сорином по очереди заходили проверить, как ты. Ночью мы были здесь.

– Какое сейчас время суток?

– Ночь. Солнце почти село.

– Мне приснился сон, – проговорила она чуть слышно.

– Такой же, как прежде?

– Нет. Этот был… иным, – прошептала девушка.

– Ох, – только и смог вымолвить Кассиус.

Он сел и, обхватив ее рукой за плечи, притянул к себе. Она прижалась к его груди. Помолчав немного, Скарлетт сказала:

– Ты должен отвезти меня в поместье.

– Завтра.

– Что? Нет. Это нужно сделать сегодня, – возразила Скарлетт, садясь на постели.

– Не сегодня. Завтра вечером прибудет Каллан. Ты останешься тут, чтобы не быть замеченной в одном месте в одно время с принцем. Кроме того, тебе нужно поговорить с Сорином, – мягко добавил Кассиус.

– Не хочу я говорить с Сорином, – заупрямилась Скарлетт, спуская ноги на пол и вставая с кровати.

Ее колени подрагивали, но она ни за что не хотела оставаться еще на одну ночь. Кассиус поддержал ее под локоть.

– На вечеринке ты с ним прекрасно поладила, – поддразнил он. – Даже сводила его на пляж морских звезд.

– Вино больше не туманит мой разум, – нахмурилась Скарлетт.

– Как бы то ни было, сегодня тебе нельзя возвращаться в поместье, Скарлетт, – увещевал Кассиус. – Нам нельзя рисковать, и ты это знаешь. Посещение замка было достаточно рискованным, но тогда судьба была на нашей стороне.

– Я могу пробраться в поместье незамеченной, – возразила Скарлетт.

– Для тебя там сейчас небезопасно. Кроме того, как бы Сорину ни нравилось это платье, от тебя воняет.

Опустив глаза, Скарлетт обнаружила, что одета в красное платье, которое было на ней на вечеринке. Кассиус прав. Она почувствовала исходящий от себя запах.

– Ванну я приму, – вздохнула она, – а с Сорином разговаривать не буду. Просто дождусь здесь завтрашнего визита Каллана.

– Тебе необходимо поговорить с Сорином, – повторил Кассиус, отходя от нее и направляясь в ванную комнату.

Скарлетт последовала за ним. Он повернул краны и начал набирать для нее воду.

– И зачем? – спросила Скарлетт, уперев руки в боки.

– Затем, что у него есть для тебя ответы.

– Он рассказал тебе? Обо мне?

Голос Скарлетт был тихим и мягким. Почему он сообщил кому-то другому, а не ей?

– Он поделился со мной кое-какими наблюдениями, – признался Кассиус, добавив в ванну немного лавандового и жасминового мыла.

– Тогда почему он ни слова не сказал мне? – резко спросила Скарлетт, чувствуя, что гнев и обида последних недель грозят вот-вот вырваться на поверхность. Ладони похолодели, став потными и липкими.

– Скарлетт, – осторожно произнес Кассиус, – он рассказал очень мало, но достаточно, чтобы завоевать мое доверие. – Когда Скарлетт ничего не ответила, он добавил чуть слышно: – У него нашлись ответы и для меня. И для Нури.

Взгляд Скарлетт смягчился, когда она посмотрела Кассиусу в глаза.

– Я вся во внимании.

– Сейчас не время. Я должен встретиться с Дрейком, чтобы окончательно договориться насчет завтра, но я разрешил Сорину сообщить тебе обо всем, что касается меня. А завтра, когда мы увидимся вновь, я сам посвящу тебя в детали, о которых он не упомянет.

Кассиус повернулся, чтобы помочь ей с платьем. Из-за того, что оно плотно облегало тело, снять его было так же трудно, как и надеть. А с учетом легкой дрожи в теле задача многократно усложнялась. Обнажаться перед Кассиусом Скарлетт не стеснялась уже много лет.

Взяв девушку за руку, он помог ей перешагнуть через бортик ванны. Скарлетт опустилась в воду, и мыльная пена укрыла ее до подбородка. Окунувшись с головой, она вынырнула с мокрыми волосами.

– С трудом верится, чтобы у Сорина нашлось лавандовое и жасминовое мыло, – заметила Скарлетт, откидывая волосы с лица.

Кассиус рассмеялся.

– Ты права, мыло принесла Нури, а Тава передала одежду, которая лежала у тебя на комоде.

Он застегнул рубашку и завозился с мелкими пуговицами на манжетах.

– Давай помогу, – позвала Скарлетт, приглашая его подойти ближе.

Вытерев руки о лежащее рядом полотенце, девушка застегнула упрямые пуговки.

– Если уж на то пошло, между тобой и Сорином есть связь, – сообщил Кассиус. – Скарлетт было запротестовала, но он ее перебил: – Ты не обязана со мной соглашаться. Я просто говорю то, что видят остальные. Можешь сколько угодно уверять, что я твой любимый человек, но если Сорин в комнате, твои глаза сначала устремляются к нему и только потом ищут меня. Когда ты не смотришь, он постоянно наблюдает за тобой, оценивая угрозу. А как вы танцевали той ночью? Виновато в том вино или нет, но я клянусь, вы оба как-то странно светились. Как будто в комнате больше никого не было. Подобное происходит с тех пор, как вы впервые столкнулись в тренировочном бараке. Он способен достучаться до тебя, как никто другой. Я вижу это. Нури видит. Все видят. А в том, что это такое, вам двоим еще только предстоит разобраться.

Скарлетт молча лопала мыльные пузырьки, не в силах поднять взгляд на Кассиуса. В конце концов он сам взял ее пальцами за подбородок и заставил посмотреть себе в лицо.

– Ты смелая и сильная, ты выжившая. Тебе никто не нужен, Скарлетт Монро, но разве не здорово, если бы рядом с тобой был кто-то, чтобы ты могла отдохнуть и перевести дух, хотя бы на минуту?

– Для этого у меня есть вы с Нури, – прошептала Скарлетт, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Кассиус наклонился и поцеловал ее в лоб.

– Я очень люблю тебя, но я не всегда буду рядом. А Нури… она сама по себе. Вы с ней с такой же вероятностью убьете друг друга, как и защитите, особенно теперь, лишившись буфера. Просто подумай над моими словами. – Он встал и, прежде чем уйти, добавил: – Поговори с Сорином, Скарлетт. Увидимся завтра.

Когда он подошел к двери, Скарлетт окликнула его:

– Кассиус?

Он остановился и оглянулся через плечо. Его каштановые волосы длиной до плеч колыхались от движения, темно-карие глаза смотрели выжидающе.

– Скоро все изменится, не так ли?

– Да, Морская Звездочка, ничто уже не будет прежним.