— Твои пилюли действительно работают.

Киваю на признание девушки, но Рыжая так просто не успокаивается. Девушка смотрит на меня жадно, будто я — кусок золота. Пытается сосредоточиться и спрятать интерес, но получается откровенно плохо.

Когда я был в Школе в последний раз, передал Амиле два орса, чтобы она их проверила, посоветовалась с главами кланов, родов, патриархами, — или кто там правит бал в ее мире, — и решила, стоит ли торговать со мной такими вещами. И судя по ее взгляду, торговле орсами в обход веселого директора — быть.

— Ах, да. Я принесла кинжал, который ты заказывал.

Рыжая вынимает полоску металла почти в ладонь длиной, с толстой и короткой и толстой нашлепкой металла вместо рукояти: шкатулка сантиметров восемнадцать-двадцать, целый кинжал в ней не пронести, если хочешь оружие с лезвием длинее пяти-семи сантиметров.

Форма лезвия хищная, сразу видно, что нож — либо боевой, либо охотничий. Но ничем не отличается от остонадоевшей рекламы «финок НКВД и кизлярских ножей». На вид — вполне обычный металл, хотя я заказывал острый, прочный, чтобы можно было и великана, и какую-нибудь духовную тварь порезать.

Ради интереса втыкаю его в парту, да простит меня за мой вандализм директор, и тот входит на половину сантиметра. С вопросом в глазах смотрю на девчонку.

— Направь через лезвие Ци, — спокойно говорит Амила.

Касаюсь торчащего из стола лезвия пальцем и посылаю внутреннюю энергию. Чуда уже не ожидаю, но оно происходит! В металле появляются серебристые прожилки, которые будто от хвостовика идут вены. И нож под своим весом пробивает столешницу как бумагу, пока сверху не остается нашлепка хвостовика.

— Охренеть…

— Просто найди в своем мире кузнеца, который превратит оставшийся металл в приличный хвостовик и сделает хорошую ручку.

— Так, погоди. А если кузнец лезвие сделает длиннее?

— Лезвие трогать не нужно. Оно уже закалено, зачаровано и обработано. Если нужно, я могу достать наконечник копья, а там уже какое захочешь древко, такое и сделаешь.

Пожалуй, можно и копье заказать — вещь хорошая, пусть только для островов. В реальном мире я с копьем наперевес не похожу. Нож хотя бы спрятать можно.

Хотя в последнее время у меня получается все лучше контролировать незаметность, так что подумаю.

— И сколько орсов я должен за такое?

— А сколько готов предложить?

— Давай без этих торговых замашек. Назови реальную цену.

— Пять… нет, давай шесть пилюль?

Я почувствовал себя человеком современного мира, который готовился дать аборигену зажигалку в обмен на золото. Но это не помешало мне достать шкатулку, выложить оттуда десять орсов и пододвинуть в сторону Рыжей.

— Отлично! — потерла ладони девушка. — Так… Еще за два отдам семена трав, — достает девушка мешочек и кладет передо мной. — Тут семь видом трав и плодов, содержащих энергию. Можно запаривать, можно добавлять в еду, жечь на углях и вдыхать дым. Да хоть сырыми ешь! Но… Тебе точно они нужны? В твоей пилюле примерно столько же энергии, как и во всем урожае, который вырастет из всех этих семян.

— Нужны, — кивнул я с каменным лицом, но про себя тяжко вздохнул. Ну, хоть в артефактах люди ее мира знают толк.

— А вот за остальные три готова предложить тебе монеты, — и ко мне передвигают стопки желтых кругляшей Школы. В три раза больше, чем предложил директор.

— И как вы используете эти пилюли, если не секрет?

Мне действительно было интересно. Как по мне, количество Ци, содержащееся даже в лучшем орсе, не стоило таких денег.

— Для развития молодежи, — улыбнулась девушка. — Я уже знаю все восемнадцать правильных упражнений, а с помощью одной-двух твоих пилюль даже ребенка выйдет научить чувствовать Ци. И зачем нам слать их сюда, если все, что нужно для развития, мы сможем принести в наш мир?

Ну, предположим, не все. Те же свитки, получаемые в Зале испытаний…

Хотя, чего это я. Свитки можно покупать, можно обменивать, а можно отправлять практиков сюда только за свитками.

Кстати, мимоходом прояснил для себя кое-что, связанное со Школой.

Время здесь идет так же, как в нашем мире. Жаль, что нельзя провернуть никаких фишек с ускоренным/замедленным временем или какими-нибудь временными выкрутасами, типа «когда бы не зашел — попадешь в этот мир перед началом занятий».

Выяснил, что миры других людей закрыты для меня. Когда Рыжая открыла дверь и ушла в свой, я видел обычную подсобку с тряпками, швабрами. А девушка просто пропала, растворившись в воздухе. Может, есть способ попасть в мир другого человека, но я его не знаю, и Амила тоже не в курсе.

Чжоу Зихао пропадать не спешил, учил и, меня и Рыжую.

Прошлую неделю, когда я пропадал на Земле, я медитировал и тратил Ци на укрепление энергетики. Это здорово помогало собирать Ци больше и быстрее, да и незаметность перестала спадать от каждого чиха. Хотя, может, наловчился удерживать ее из-за постоянных тренировок.

Как и думал, незаметность защищала не от всех. Меня замечали монстры сильнее скального пса, замечал каждый второй искатель. Тут как в компьютерной игрушке — можно повысить навык скрытности, но если внимательность (а в случае искателей и монстров — сила, которой они владеют: тут и мана может быть, и какая-нибудь биоэнергия, прана, чакра или та же Ци) противника будут высокими, тебя заметят.

Поговорить дальше не вышло. Вошел Чжоу, и в аудитории сразу стало тесновато.

— Где пропадал? — с порога хмуро спросил он меня.

— Смотрел, как властьдержащие медленно и ритмично пользуют мою репутацию.

— Хотя бы медитировал между просмотрами?

— Да.

— Хорошо. Рассказывай, что и как улучшал, по сколько часов в день. Показывай, как движешь по энергоканалам Ци.

И все вошло в привычное русло тренировок. Чжоу комментировал мои потуги, давал дельные советы и временами поправлял Рыжую. Кстати, зря придирается — та делает уже весь комплекс из восемнадцати движений, практически все упражнения выполняет правильно.

Занятие пролетело быстро, и как все предыдущие, подарило мне новые знания. По окончанию урока мы с Амилой поблагодарили преподавателя и пошагали на выход.

— Погоди, пацан.

Рыжая, желая погреть уши, тоже остановилась возле двери.

— Не советую тебе налегать на одну энергетику, — веско сказал Чжоу. — Чем вообще руководствуешься, развивая только ее?

— Две трети я разгоняю по телу, чтобы развивалось и остальное. А так — чем больше развита энергетика, тем больше ты поглощаешь и удерживаешь Ци, ведь так? И тем больше и быстрее тренируешься. Верно?

— Не совсем. На каждом этапе культивации у практика есть ограниченное количество изменений, которым он может подвергнуть тело. Считай, будто у тебя есть десять кубиков, которые ты можешь разложить по разным путям развития.

Я слегка поморщился — можно было и не проводить таких детских примеров. Хотя, можно было вообще не поднимать этот вопрос до последнего момента, а потом округлить глаза и псевдоудивленно спросить: «А ты что, не знал?».

— Что посоветуете?

— Если ты не планируешь использовать одни только техники и вывозить в драках за счет их силы, запаса энергии и бешеного темпа восстановления Ци, советую завязать с энергетикой и начать развивать то, что планируешь сделать краеугольным камнем своего развития. Скорость, ловкость. Не знаю. Смотри сам.

Я кивнул и вышел из кабинета вслед за Рыжей. Мы отправились в общий зал, в котором можно было тренироваться сколько угодно, если там не было занятий.

Когда мы вошли, я огляделся. Не меньше сорока человек разбросаны по комнате, и нет учителя, который присматривал бы за ними. Порядок поддерживала знакомая староста-азиаточка.

Школа по-прежнему саботирует обучение обычных учеников. Это я с Амилой выбил себе индивидуальное обучение, за которое девушка меня уже пару раз благодарила. Обычные учащиеся, которые еще не заложили фундамент, похоже не стоят их внимания.

Я нашел уголок потише, сел и закрыл глаза, погружаясь в медитативное состояние. Ци в Школе была более насыщена, чем в мире Земли и островов. Единственное место, которому Школа уступала — мой зал для культивации — Ци, идущая от гравюры на стене, но на острова пока не хотелось.

Я потерялся во времени, и очнулся только от протяжного гудка, знаменующего окончание занятий. После долгого сидения в одной позе мышцы немного затекли, а рубашка промокла от пота, будто я марафон бегал.

А еще в шаге от меня ровно в такой же позе сидела Рыжая, наблюдая за мной, и больше в зале никого не было.

От внимательного взгляда девушки мне стало неуютно.

— И давно ты так сидишь?

— Не знаю. Как закончила со своими упражнениями, так и села. Кстати, хочу спросить — не желаешь пойти со мной в какой-нибудь клуб?

Ах, да — здесь еще есть и клубы, причем довольно много. Школа заботился, чтобы в свободное время ребята не культивировали, а занимались чем-нибудь более интересным.

— Нет желания. Лучше в душ схожу.

Кстати, да. Совсем недавно узнал о такой замечательной вещи в Школе, как бесплатный душ.

— Душ? — переспросила Рыжая. В глазах девушки плясали бесенята. — Душ — это еще лучше. Не хочешь ли сходить туда вместе?

Я представил, как мы, мокрые от пота и им же пахнущие, оказываемся в тесной кабинке, без мыла, потому что мыла на острова я пока не занес. И отказался — романтики в этом не было ни на грамм.

— Спасибо, я сам потру себе спинку.

И все же, пока я шагал к умывальникам, Рыжая не отставала и болтала, посвящая меня в нюансы школьной жизни.

— Большинство наших одногруппников уже освоили укороченный цикл из девяти упражнений. Не знаю, почему их не учат восемнадцати, которые ты показал — может, зажимают знания, может, не доверяют пока твоим упражнениям. В общем, их успехи слабенькие — я уже обогнала их в правильности, да и энергетика у меня, как сказал Чжоу, более развитая. В общем, им удается выполнить только два цикла, после чего они минут десять отдыхают.

— Что по поводу старост?

Рыжая поскучнела.

— Наша Лэ Юминг преуспевает. Она перестала заниматься на публике и, похоже, с ней-то как раз знаниями поделились… Так ты уверен, что тебе не нужна помощь?

Я улыбнулся и закрыл перед Рыжей дверь в душевую.

Когда помылся и сполоснул одежду, призвал коробку и достал оттуда сверток с мусорными мешками. Пришло время для работы.

Кабинок было девять. Две из них заняты. А в остальных семи я поставил на пол раскрытые мешки, зацепил края за ручки допотопных смесителей и включил воду, чтобы набиралась. Спустя пять минут потащил на свой остров первый мешок.

Стоило занести его в зал для Культивации и отдать команду поместить эту вещь на склад, как мешок исчез.

Работает!

Я перетащил на острова восемьдесят мешков с водой — все, что было. А потом — выставил «сосуда с водой», как обозначила система полиэтиленовую дрянь, на аукцион, запросив символические десять ресурсов за пакет. Правда, поставил ограничение — второй раз этот ресурс у меня никто не сможет купить.

Никогда прежде Кошмарного так не хвалили и не благодарили. Только вот в разговорах звучало «одумался», но дело было в другом. Увидев, сколько монстров таится в ночи, я понял, что лучше уж помочь собратьям, потому что ни я, ни Краун, ни даже наше трио с воздушницей не справимся с полной зачисткой монстров в городе. Так что я не захотел набивать карманы ресурсами, а решил помочь людям выжить. Чем больше искателей, тем меньше будет монстров.

Передал новую флешку блогеру, проигнорировав непрочитанные до этого сообщения с угрозами, отправил ему координаты, по которым находилась старая флешка. Посыпались новые оскорбления, и искатель отлетел в ЧС.

Отписался на форуме, что ритуалы Эклектики работают, и лучше их не тестировать. Сразу же пошли смешки, ядовитые комментарии, но кто-то и задумался — если сам Кошмарный предостерегает, то стоит ли проверять и совать руку в темную коробку?

В реальности дела шли неплохо. Хозяин квартиры не появлялся для проверки жилплощади, и меня это устраивало. По хорошему, нужно бы заменить раздолбленную Кошмаром дверь в комнату, но сам я этого не сделаю, нет ни инструментов, ни желания, а вызов мастеров может быть чреват проблемами.

Еще о реальности — кусок чешуи Годзиллы появился на интернет-аукционе, заставив меня истекать едкой желчью. Вместе с лотом шло высококачественное видео драки меня и Крауна с чудовищем, от начала до конца снятое на дрон (но я думаю, что на летающую камеру, которой управляла воздушница). Стоимость лота доросла до сорока миллионов, заставив мою жадность биться в припадке. Если встречу воздушницу, диалога не будет, пока не выбью из нее деньги. Сорок миллионов — подумать только!!!

Кто-то рекламировал свой закрытый санаторий. Суть такая: искатель платит деньги, приходит в назначенное место, его с мешком на голове отвозят на какую-то закрытую базу, в отдельную комнату. Когда засыпает — подключают к питанию, как коматозника, ставят катетеры и охраняют в дальнейшем. Вариант для тех, кто не хочет возвращаться из мира Островов, и решает плотно присесть там на бессонницу.

— Не нужно беспокоиться о безопасности, не нужно платить за квартиру и еду! — писал предприниматель. — Либо разово платишь пять миллионов в мире Земли (или отдаешь эту сумму ресурсами), либо на островах перекидываешь ресурсы ежемесячно. Я гарантирую вам безопасность и тайну вашей личности. Захотите проснуться — обеспечим настолками или плейстейшеном. Покинуть базу можно будет в любое время. Но во второй раз услуга не предоставляется.

Я хмыкнул. Что-то интересное в таком санатории есть, если это не подстава, и за предложением не скрываются мясистые уши государства. Пока повременю пользоваться предложением, но отслеживать отзывы будет интересно.

Некто написал и спросил:

— Слушай, можешь принести сюда револьвер, если я тебе его дам?

— Вопрос в том, сколько серебряных слитков ты готов за это заплатить.

— Ну тогда точно договоримся.

— Так сколько?

— Деньги не проблема, — снова попытался вывернуться искатель.

— Фраза «деньги не проблема» стоит в одном ряду с «не обижу», «по факту решим», «по справедливости заплачу», «никто еще не жаловался», и «как родному». Назови сумму.

— Ты думаешь, я тебе вру? У меня на Земле дом есть двухэтажный и БМВ ×6. Деньги есть!

— Даже если не шутишь и деньги у тебя действительно есть, не факт, что ты готов их отдать. Все, напиши кому-нибудь другому, для меня ты потерял свою значимость, как клиент.

Револьвер был бы неплохим подспорьем, но я уверен, что патроны пойдут через другую шкатулку, да и возможные проблемы при передаче оружия от хитроватого мужика на БМВ того не стоят.

Писал Макс.

— Кин, спасибо! Я уже и эволюцию успел пройти, но меня спасла именно твоя идея с орсами. Я сбежал! Смог!

Думаю, тут в совокупности все сыграло.

Отвечал ему нехотя, написал пару банальностей, вроде «это все твоя заслуга», «молодец именно ты», а дальше диалог заглох.

Написал и Краун.

— Слушай, это не ты помог мне в битве против гигантского крокодила?

Чувствую, как по спине бежит холодок.

Я не могу себе позволить быть раскрытым. Возможно, позже, когда наберу силу и большую репутацию, можно будет заявить, что Кошмарный и Мумми-мэн — это одно и то же лицо, но не сейчас. У Кошмарного много неравнодушных, скажем так. И некоторые будут рады в бою вогнать клинок в забинтованную спину. И ладно бы рисковал тот парняга, который по телевизору выступал, но я не уверен, что он вообще выйдет на улицы.

Быстро набираю ответ:

— Ты ошибся адресатом. Я видел тот ролик, но не участвовал в драке.

Секунды тянулись как вечность, пока я ждал его ответа. Наконец на дисплее появилось новое сообщение.

— Извини за беспокойство. Просто хотел поблагодарить того, кто помог нам тогда, а тебе как раз в ту ночь пересылал пузырек с бессонницей.

— Да ничего страшного.

— Кстати, запамятовал. Нас было трое, и женщина забрала добычу, которую продала на аукционе. Сорок миллионов разделили на четыре части — одна пошла искателям, погибшим в ту ночь (кого мы знали или вычислили). А оставшиеся тридцать разделили на троих участников.

Как же, запамятовал! Как можно забыть про десять миллионов⁈

Здесь я молчал дольше. Жадность жгла, хотелось признаться Крауну в том, что это я помог, да, это именно мой подвиг. И заодно номер кредитной карты написать, ага.

Но напечатал я другое.

— Десять миллионов — заманчивая и очень красивая сумма, однако вам все еще помог не я) Но если ты захочешь продать какие-то мощные облики в этом мире, или обменять слабые на деньги на Земле, можешь обратиться ко мне.

— Понял, спасибо.

— Кстати, увидишь Мумми-мэна, скажи, что я бы с ним с удовольствием поболтал.

— Понял.

— И если надумает продать свои повязки, с удовольствием куплю. Как-никак, вещь не только великолепная в боевом плане, но и… с историей, назовем это так. С репутацией даже.

— Спасибо, я понял.

Я отодвинулся от дисплея и выдохнул с облегчением. Надеюсь, это успокоит его подозрения.

Иногда мне кажется, что моя жизнь превратилась в бесконечную игру в прятки. Рано или поздно меня поймают или вычислят, и второго раунда не будет, тайну личности не засунешь обратно в коробку. Но пока я не проиграл.