'Этот остров — хороший выбор. Опасности незначительны для вас — два скальных пса и ловушка с шипами у дальней стены хижины. В подвале спрятан сундук с едой.

Ресурсы при захвате острова: 212 камня, 12 дерева, 3 железа, 3 меди.

Внимание! Поднимите ранг трубы, чтобы получить монокль, связанный с трубой!'

Я отодвинулся от линзы.

Улучшенная труба показывала об островах все: есть ли там опасность, сколько монстров, какие ресурсы. Еще и какой-то монокль сулила.

Бинт нормально прошел улучшение и теперь к его характеристикам добавилась единичка от поглощенного облика.

Облик мумии. Направление — скорость. Ранг — медь (8/10).

Еще две единицы, и дойду до железа. Какие там градации? Дерево, Медь, Железо, Серебро, Золото. Вполне возможно, есть что-то еще. И тут вопрос — есть ли смысл кормить бинт обликами деревянного ранга? Возможно, я просто потрачу их впустую, а бинт не шагнет до девяти.

Нужно будет прощупать Крауна насчет продажи ему обликов. Если оговорится с кем-нибудь еще, у кого есть шкатулка, и человек принесет на острова деньги, можно будет прямо здесь и обменяться. Если, конечно, Крауну нужны будут деревянные облики.

Мимо меня шустро пробежал каменный паук, отвлекая от мыслей.

Поначалу у меня была надежда, что этими големами можно как-то управлять, давать задания, совместно охотиться или брать их с собой в ту же Школу, но все это благополучно умерло. Пауки-охранники могли только охранять остров, и не охранять. Когда я призывал змей, каменные сторожа либо сражались с ними по мере своих сил, пытались воткнуть лапы в хрупкие тела, прыгая сверху на Змей, либо слушались команды «нельзя», «фу», «не лезьте», и оставляли драку. Других команд они не слушались, даже таких простых, как «ко мне». В остальном они были довольно аккуратны — не трогали маскировочную сеть, не переворачивали бутылки с водой и ни разу не покинули остров во время стыковки с другими, хотя по обрывистым стенам время от времени перемещались, наблюдая за обстановкой.

В общем, пауки-охранники — это просто пауки-охранники, как бы грустно это не было.

Подхватив облик, я направился в зал для культивации, а оттуда сразу в приемную директора.

Секретарь отвела меня в маленькую комнату, где хватало мест только для десяти учеников. Но когда я пришел, в комнате не было вообще никого. Надеюсь, секретарь не ошиблась, и я в правильном классе.

Минут через десять вошла Рыжая и растерянно огляделась, прежде чем сесть рядом со мной.

— Что происходит, Кин?

— Я договорился, чтобы нас тренировали отдельно. С наставником Гу произошел… несчастный случай.

Но объяснить Рыжей ничего не успел — в класс вошел наставник.

Этот мужчина выглядел могучим и коренастым. Крепкое телосложение говорило о годах тренировок и физической работы. Шрамы на тыльных сторонах рук, исполосованная отметинами от когтей щека. Темные волосы аккуратно собраны в узел на затылке.

Тренер облачен в традиционное азиатское кимоно из плотной ткани темно-синего цвета. На ногах видны традиционные сандалии дзори.

Каждое движение скупое и спокойное. В его присутствии даже доспешный рыцарь не почувствует себя достаточно защищенным.

— Доброе, — хмуро буркнул он. — Меня зовут Чжоу Зихао, можно просто — наставник Чжоу. Я буду вашим учителем. Мастер наставников отправил меня сюда в самый последний момент, поэтому я не составил план занятий, не выяснил, что вы умеете, какими техниками обладаете, и как вообще добились такой привилегии, как отдельное обучение.

Он поставил свою черную кожаную сумку рядом с преподавательским столом, сел на стул, облокотился локтями на столешницу, что в исполнении такого здоровяка выглядело более чем внушительно, и продолжил:

— Если вы хотите отказаться от моих занятий, вы вольны уйти в любой момент.

Ни я, ни Рыжая не сдвинулись с места.

— Что ж, давайте начнем… Чему вас учили до меня? Девушка. Можно не вставать, у нас здесь не образцово-показательная группа, и дрессировать я вас не стану.

Вряд ли Рыжая встала бы перед ответом.

— Я только подбираюсь к созданию Основания. Занятий, как таковых, у нас не было. Раздали брошюры, показали, как ломать руками доски. Все.

— То есть, вы ничего не знаете.

— Я достиг стадии Основания, — предупреждаю наставника.

— О, это радует. Умеете целенаправленно культивировать?

— Эм… Нет.

— То есть, и вы почти ничего не знаете. Что ж, отлично, тогда давайте начнем сначала, с направленного физического совершенствования. Умеете ощущать и впитывать Ци?

Мы с Рыжей кивнули.

— Пробовали хранить Ци в даньтянях?

Киваю. Именно туда и уходит излишек энергии из тела.

— Пробовали усиливать удары?

Я киваю.

— Пробовали усиливать какие-то конкретные органы?

— Нет.

— Ну, значит, я успел вовремя. Если практик неправильно распределяет свою энергию, он может искалечить себя, поэтому сначала лучше приобрести некоторый опыт в культивации. Вы можете разделить направления развития на шесть основных категорий. Это сила, выносливость, проприоцепция, говоря иначе — ловкость, гибкость, чувства, разум. В процессе занятия я расскажу, какой из даньтяней за что из них отвечает, какие образы вы должны держать в голове во время медитаций и как именно манипулировать Ци, чтобы преуспеть в развитии конкретного направления. Это самый базовый уровень направленного совершенствования, когда вы освоитесь, можете продвинуться на один уровень глубже. Например, в силе вы можете сосредоточиться на определенных группах мышц. Что касается органов чувств, вы можете усилить и улучшить слух настолько, что сможете ориентироваться в пространстве с закрытыми глазами лучше, чем полагаясь на зрение. Пока не рекомендую пытаться как можно быстрее переходить к этому уровню. Это опасно, потому что без постепенного и планомерного развития вы сломаете свой организм.

Рыжая подняла руку.

— Придержи вопросы, девочка. Скорее всего в процессе лекции я расскажу о том, что ты хочешь спросить. Запомни вопрос, и если я этого не сделаю, задай его мне позже.

Наставник на несколько секунд замолчал, вспоминая, на чем остановился.

— Так вот, возвращаясь к культивации. Напитывая тело Ци, вы усиливаете весь организм — и силу, и выносливость, и остальные четыре направления, но лишь на процент или долю процента во время каждой медитации. Развивая ту же силу, вы можете добиться куда более впечатляющих результатов. Но! Вы никогда не должны целенаправленно тратить на один из шести направлений больше тридцати процентов Ци, которую собрали. Провели получасовую медитацию и прокачали силу? Отлично! Теперь потратьте час, собирая Ци и распределите ее на весь организм, как делаете сейчас.

— Но зачем, если… — попыталась было вмешаться Рыжая, но наставник поднял лопатообразную ладонь, и девушка замолчала.

— Если у вас будет слишком много силы, вы, конечно, можете нанести сильный удар, но без проприоцепции вы не попадете в цель. Без гибкости вы будете тянуть или даже рвать мышцы каждый раз, когда будете тянуться облапать подругу. Без прочности вы сломаете кость, ударившись обо что-то. Тридцать процентов — хороший, безопасный запас. Кроме того, при ненаправленной культивации энергия будет уходить в области, где ее не хватает больше всего, так что описанных мною случаев не случится. А теперь можешь задавать вопросы, если они у тебя остались.

Рыжая, забывшись, встала:

— Что насчет разума и чувств?

— Переформулируй.

— М-м… Есть ли способ впитывать больше Ци, лучше работать с энергией? И станет ли человек умнее, если будет развивать разум?

— Разум поможет тебе думать быстрее, но ты не станешь умнее. Просто будешь быстрее обрабатывать информацию. Если хочешь стать умнее, посещай мои занятия, изучай новые вещи, читай написанные монахами книги.

Чувства действительно помогут лучше управляться с Ци. Если твоя будущая техника будет связана с использованием энергии, я советую развивать ее в большей степени. Если нет — не упускай других направлений, не превращай свои чувствительность и контроль в единственную сильную сторону. Но это все начнет иметь для тебя смысл только со стадии Основания. Если попробуешь заняться направленной культивацией прежде, чем достигнешь этого этапа, запорешь свой фундамент и застрянешь, не добившись максимума. Я ответил на твой вопрос?

Девушка кивнула.

— Отлично. Продолжая тему — направленное совершенствование полезно в гораздо большей степени, если сочетается с вашим стилем боя и техниками. Лучнику по-прежнему потребуется сила, чтобы натягивать лук, но проприоцепция и гибкость будут более приоритетными. Полезны даже чувства. А также разум и выносливость. Но именно поэтому я говорю вам не направлять на совершенствование больше тридцати процентов собранной вами энергии. Вы не должны умножать свои самые сильные аспекты, пренебрегая другими… Кстати, еще про разум. Он необходим, когда вы вступаете в бой против быстрых противников. Монстры будут быстрее из-за своей силы, а разум позволит вам фактически обрабатывать атаки. Я знал парня, который не хотел «тратить Ци впустую». Он размышлял так: «это не поможет мне стать умнее, так зачем вкладывать в это энергию»? Он развивал выносливость, силу и ловкость, и был самым талантливым практиком второй ступени, которого я когда-либо знал. Кончил плохо — ему вбили нож в лоб в пьяной драке, он даже не смог отреагировать на удар. Он был быстрым, он мог увернуться от удара. Он был сильным — мог завязать нападающего узлом и заставить моргать через жопу. Но не смог вовремя отреагировать на нападение, и весь его талант гниет вместе с его костями.

Чжоу посмотрел в стену и сказал:

— Это вся теория, которая нужна вам для физического совершенствования. Вопросы, прежде чем мы перейдем к практике?

— Вопросов нет, — ответил я за двоих.

— Что же, это прекрасно. Тогда вопрос задам я — Кин, вы как-то причастны к тому, что Гу вторые сутки отсутствует в Школе? Говорят, вас видели вместе в Зале испытаний и произошло что-то, из-за чего наставник взял отпуск.

Я рассказал, как все было.

— Вырвал сердце? — ухмыльнулся Чжоу. — Гу при мне выходил во внешний мир после вашего разговора.

Меня сказанное сбило с толку. Да и вообще вся ситуация выглядела, как сцена в спектакле. То, как просто директор вырвал сердце Гу, было нереалистично и противоречиво. Кто вообще выставляет закон, что кража у ученика карается смертью? Даже мотив, что люди извне могут прийти в школу и потребовать украденное, был слишком шатким. Максимум — возмещение украденного и сверху немножко золота за моральный ущерб. Кто вообще ставит права ученика выше наставника?

Но если Гу жив, тогда появляются другой вопрос: зачем был этот спектакль?

Я так ничего толкового и не надумал — Чжоу попросил меня показать те самые восемнадцать упражнений, а потом перешел к объяснению практики. Девушка пока отрабатывала упражнения — через силу, через боль и страдания. С пилюлями ее успехи были бы гораздо выше, но если я и буду предлагать рыжей пилюли, то только за монеты. Монеты можно превратить в слитки и заказать кинжал у Левши.

Хотя… Стоит ли обращаться к Левше? Он — тот самый человек, который продавал ЭКСКЛЮЗИВНЫЙ ТОВАР, а потом выставил следом еще шесть шкатулок. Может, и с кинжалом будет нехорошая история?

— Слушай, а в твоем мире есть хорошие крафтеры? — обратился я к Амиле, когда новый наставник закончил занятие и вышел из кабинета.

— Да. А что конкретно тебе нужно?

Я описал кинжал: прочный, острый и с каким-нибудь уроном по духам.

— Да, вполне можно сделать такой. Насколько будет дорого — узнаю, не интересовалась ценами.

С информаторшей мне повезло.

— Спасибо. А есть какие-нибудь ценные духовные растения в твоем мире?

— Они же везде есть.

— У меня нет. Сможешь узнать цену и на них? Ну, и на рецепты какие-нибудь.

— Сделаю. Ты в зал, практиковаться дальше?

— Нет. Зайду к Мастеру наставников, нужно кое-что прояснить.

Когда я рассказал директору, что мне сообщили, он долго сверлил меня взглядом, а потом спросил:

— Тебе нужен честный рассказ?

Что за вопрос вообще? Кто хочет, чтобы ему в лицо врали?

— Разумеется.

— Не было никакого вырванного сердца. Было небольшое представлением для тебя одного. Тебя выбили из колеи, предложили в два раза больше золота за пилюли с Ци. Целитель слегка затуманила твой разум, благо времени на такое воздействие у нее была масса. После этого ты пошел в хранилище и продал все пилюли, которые были у тебя с собой. На следующий день ты должен был показать упражнения для достижения стадии основания, после чего я назначил бы тебе и Амиле Ре наставника Чжоу, как и договаривались. В хранилище бы тебе сказали, что лимит снизился до одной пилюли в день. После того, как мы бы расшифровали, из чего состоят пилюли, и разобрались, как их готовить, мы бы перестали покупать их у тебя.

Странная схема.

— Я бы на вашем месте не рассказывал мне, как вы планировали меня кинуть.

— Так иногда поступают взрослые люди — признают свои ошибки. Кстати, технически все было бы по уговору. Мы с тобой не договаривались о лимитах продаж, как и о том, что нам нельзя будет исследовать пилюли.

— Что пошло не так? В чем вы ошиблись?

— Мы хотели определить, из чего сделаны пилюли, но все алхимики говорят, что они сделаны из крови, без добавления чего-либо еще. Нет примеси ценных духовных растений, каких-то минералов и веществ. Если такое и есть, обнаружить это не в наших силах. Иногда кровь принадлежит кому-то другому, но это ничего не меняет. Так что как ты смотришь на предложение продать рецепт пилюль за полтысячи золотых монет?

— Я за прошлый раз двести монет забрал в обмен на десять пилюль. Думаю, цена слегка занижена.

— Не думаю, что это предложение все еще в силе, — покачал головой директор.

— Я называю эти пилюли орсами. Их для меня создает большой механизм, на принципах, которых не знаю ни я, ни мои знакомые. Я сомневаюсь, что орсы можно воспроизвести с помощью алхимии, и не вижу способа доставить этот механизм в ваш мир.

Директор думал пару секунд, внимательно разглядывая мое лицо. Но решил, что я не вру — улыбнулся и сказал:

— Что же, тогда предлагаю вернуться к ставке в двадцать золотых монет за пилюлю, и без всяких ограничений.

Я улыбнулся в ответ и кивнул. А после того, как мы пожали руки и я вышел на свой остров через дверь из кабинета директора, пробормотал:

— Да черта с два. Есть еще Рыжая с многочисленными контактами, и в отличие от директоров, которым уже Ци на мозг давит, она меня еще ни разу не подводила и не пыталась кинуть. А вот если не получится договориться с ней, можно будет идти в хранилище.

Я засунул в шкатулку пузырьки с бессонницей, бинт, сверху положил двадцать две монеты из двухсот — больше просто не влезало. Но больше и не нужно, мне бы хоть эти безопасно продать.

Итак, завтра первым делом отношу бессонницу в указанное место, потом пережидаю дома полуденную жару, осваивая незаметность и медитируя. Может, про ритуалы Эклектики почитаю. А уже ближе к вечеру выдвинусь продавать золото. Пока не решил, буду ли ночью патрулировать улицы под бессонницей, но нужно бы посмотреть, что творится в реальном мире, и насколько сильны и многочисленны Кошмары.

Глаза слипаются. Ложусь на матрас.

Спать.