Когда её командир, Шульц, погибал от моего трёхударного навыка, он напоследок обронил странные слова: «Кирито… неужели ты правда…»

Сразу после этого его персонаж навечно покинул Unital Ring, так что самую важную часть предложения я так и не услышал. Но нетрудно предположить, что он хотел уточнить у меня: неужели я правда «кто-то» или «что-то». Должно быть, некто рассказал ему про меня какую-то небылицу; и если этот некто — тот же учитель, что стоял за нападением команды Мокри… то мы имеем дело с человеком, который пытается прогнать нас из этой игры руками бывших игроков в ALO.

Может ли это быть Мутасина, глава «Общества исследования виртуала»? Или даже она — жертва обмана учителя?..

Я до сих пор стоял на том же месте, где зашёл в игру, размышляя о своём. Наконец кто-то хлопнул меня по спине.

— Эй, Киритыч, все уже в сборе! Ну что, продолжим с того момента, на котором остановились?

— Что? Ах да, точно… — Я посмотрел на Кляйна, который даже в этом мире не расставался с фирменной банданой. Затем я опомнился и замотал головой. — Нет-нет, так не пойдёт.

Я повернулся к собравшимся в центре гостиной друзьям и заговорил громче:

— Можно я сразу скажу одну вещь относительно этого обсуждения? Откровенно признаться, я считаю, что искать способы избавить меня от «Удавки проклятого» — значит впустую тратить время.

В ответ послышалось несколько недовольных голосов. Но, несмотря на всю мою признательность, сейчас у нас есть вещи гораздо важнее.

— Я вовсе не утверждаю, что это невозможно. Раз в ALO имелись всяческие заклинания, зелья и прочие предметы для диспела, то и в этом мире они вполне могут быть. Просто нам пока катастрофически не хватает знаний о здешней магии. Тем более что, скорее всего, разрушить могучие чары, способные задушить сотню игроков, — задача не менее сложная, чем наложить такое заклинание. За один день… вернее, уже за полдня мы точно не наберём достаточно очков в магических навыках.

На сей раз возражений не было, но взгляды моих друзей оставались такими мрачными, словно «Удавка» угрожала им, а не мне. Впрочем, так и есть — эта беда касалась каждого из нас. Мы — лучшие друзья и поэтому не можем позволить себе потерять хоть кого-то на пути к финалу игры. Но чтобы все выжили, мы должны приложить все возможные — только не вредящие школьной жизни — усилия к защите от вторжения Мутасины и её армии.

Я медленно кивнул друзьям и перешёл к главной теме собрания:

— «Удавку» трудно не только развеять, но и игнорировать. Мне сложно объяснить это словами, но… когда она включается, в горле вдруг встаёт липкий ком и тебе кажется, что ты задыхаешься по-настоящему. Не можешь ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни тем более говорить. Вероятно, если успеть набрать полную грудь воздуха, то примерно с полминуты протянешь… но чтобы включить «Удавку», достаточно просто ударить посохом о землю. Получается, придётся постоянно следить за движениями Мутасины, а в бою это невозможно. Мне очень жаль, однако нарочно подставиться под «Удавку» и застать ведьму врасплох, как предложили Кляйн и Лифа, — задача почти невыполнимая.

Договорив, я медленно выдохнул весь воздух, оставшийся в лёгких персонажа.

Вообще, если так подумать, ни в одном виртуальном мире нет воздуха. И запах древесины внутри избы, и проникающая через распахнутое окно ночная прохлада — всего лишь ощущения, которые амусфера создаёт прямо в моём мозге. Здесь нет молекул газа, которые могли бы быть проводниками температуры и запахов. Когда я дышу, мне кажется, что через мои нос, рот и лёгкие проходит воздух, но это тоже имитация. Можно сказать, что этот мир наполнен настолько разреженным газом, идеальным вакуумом, какого нет даже в настоящем космосе. Но пускай умом я всё понимал, ни мне, ни — скорее всего — моим друзьям не под силу сопротивляться до такой степени правдоподобному удушью. Возможно даже, что остановка дыхания — один из базовых страхов, заложенных в человеческую душу…

— Но, Кирито, если всё так, то как нам сражаться против сотни человек? — услышал я тихий голос.

Я вдруг осознал, что уткнулся взглядом в пол, и резко поднял голову. Вопрос принадлежал Алисе, стоявшей точно напротив. Девушка-рыцарь сверлила меня немигающим взглядом голубых глаз.

Я отклонил предложение Кляйна и Лифы о том, чтобы подставиться под «Удавку», и теперь должен был придумать что-то взамен. Какой-то способ победить так, чтобы не допустить ни единой жертвы среди друзей, басинян и паттеров и при этом убить как можно меньше вражеских игроков.

— Я надеюсь избежать лобового столкновения с огромным рейдом, — признался я.

— Но погоди, — тут же возразил Кляйн, — Юичка ведь сказала, что первым делом армия Мутасины вырубит все деревья вокруг Роснари. Если две армии встретятся посреди чистого поля, они в любом случае столкнутся лбами.

— Верно говоришь. Вот почему…

Следующие пятнадцать минут я излагал друзьям свою задумку, которую пестовал у себя в голове с тех пор, как узнал о грядущем нападении Мутасины и сотни её рабов на город.

Хотя товарищи завалили меня вопросами, в конце концов все согласились с моим предложением, и в половине двенадцатого мы приступили к приготовлениям. Перед этим мы дружно сделали чай и подали лёгкий ужин, чтобы воспрянуть духом.

Несколько часов назад гости из «Инсектсайта» внесли свой вклад в проведение праздника неимоверным количеством пива, но Кляйн уже умудрился выпить его без остатка, а как сварить новое — оставалось загадкой.

Мне этот напиток тоже понравился — до сих пор распитие виртуального алкоголя несовершеннолетними не считалось правонарушением, — так что после победы над армией Мутасины нужно будет всё-таки выведать рецепт и удариться в пивовары. Пока же оставалось лишь мечтать о светлом будущем и удивляться необычному вкусу чая.

После ужина нас с Арго ждало особое поручение. Полностью восстановив запасы SP и ТР, я первым бросился ко входной двери, но тут Лизбет громко хлопнула в ладоши.

— Попрошу внимания!

Я озадаченно обернулся. Лизбет встала прямо перед доской для записей. Справа от девушки выстроились Силика и Лифа, слева — Синон, Алиса и Арго. Юи подталкивала в центр комнаты Асуну, а та, судя по выражению лица, недоумевала так же, как и я.

Лизбет и остальные одновременно открыли кольцевые меню и зашли в инвентарь. Затем замерли, на счёт «три» разом вдохнули, и…

— Асуна, с днём рождения! — дружно прокричали они, вместе с тем материализуя над меню пёстрые предметы.

Все они оказались маленькими лепестками цветов. Девушки сгребли их в охапку и бросили в Асуну. Лепестки заплясали, словно снежинки, а изба наполнилась сладким ароматом.

Кляйн, Эгиль и Хайми, видимо, тоже не знали о готовящемся сюрпризе, но тут же зааплодировали. Асуна смотрела на дождь из лепестков, ошалело моргая; наконец опа лучезарно улыбнулась и сказала:

— Лиз, Силика, Лифа, Синонон, Юи, Арго и Алиса… Спасибо вам от всего сердца.

Я тоже захлопал изо всех сил и мысленно поблагодарил судьбу за то, что Мутасина напала не сегодня.

Глава 4

Покинув Роснари, мы с Арго и Чернявкой осторожно углубились в дремучий лес.

Мы уже знали, что в окрестностях избы нет сильных монстров, и всё же по пути нам иногда встречались ночные хищники вроде лисиц и летучих мышей. Смысл нашей вылазки был вовсе не в том, чтобы набрать опыт, так что мы старались избегать битв. Иногда, правда, казалось, что столкновения не избежать… но почти все монстры обращались в бегство, стоило Чернявке зарычать. Похоже, в арсенале пантеры есть навык для устрашения врагов.

Изначально я собирался потратить половину этой ночи на прокачку уровня и навыков, но сейчас благодаря неожиданному, хоть и своеобразному, везению надобность в этом отпала. Дело в том, что победа над огромным боссом, «Жнецом жизни», немедленно добавила всем моим союзникам по меньшей мере по два уровня.

Поэтому сейчас наши уровни, навыки и выбранные деревья абилок выглядели так.

Кирито. Одноручный меч. Маг порчи, кузнец, плотник, камнеобработчик, деревообработчик, приручитель. Двадцатый уровень, ветка «Силы».

Синон. Огнестрельное оружие. Взломщик, камнеобработчик, деревообработчик, аптекарь. Восемнадцатый уровень, ветка «Ловкости».

Алиса. Полуторный меч. Гончар, ткач, швея. Восемнадцатый уровень, ветка «Силы».

Лифа. Полуторный меч. Деревообработчик, гончар. Шестнадцатый уровень, ветка «Силы».

Лизбет. Булава. Кузнец, камнеобработчик, ткач, гончар. Пятнадцатый уровень, ветка «Выносливости».

Силика. Кинжал. Приручитель, ткач, разведчик. Пятнадцатый уровень, ветка «Ловкости».

Юи. Короткий меч. Маг огня, повар, ткач. Четырнадцатый уровень, ветка «Интеллекта».

Асуна. Рапира. Аптекарь, повар, деревообработчик, гончар. ткач, швея, приручитель. Четырнадцатый уровень, ветка «Интеллекта».

Арго. Короткий меч. Разведчик, взломщик, аптекарь. Четырнадцатый уровень, ветка «Ловкости».

Кляйн. Сабля. Деревообработчик, камнеобработчик. Тринадцатый уровень, ветка «Силы».

Эгиль. Топор. Деревообработчик, камнеобработчик. Тринадцатый уровень, ветка «Выносливости».

Хайми. Серп. Камнеобработчик, деревообработчик, аптекарь. Шестнадцатый уровень, ветка «Ловкости».

Шипастый пещерный медведь Миша. Восьмой уровень.

Длинноклювая агама Агаша. Седьмой уровень.

Спинлазурная ночная пантера Чернявка. Шестой уровень.

Пернатый дракон Пина. Пятый уровень.

Необычайное разнообразие наших профессий объясняется тем, что достаточно всего лишь освоить навык, чтобы он начал отображаться в меню. А для освоения той же «Камнеобработки» нужно просто стукнуть друг о друга первую попавшуюся пару камней. Арго предположила, что в будущем гордо называть себя обладателем той или иной профессии можно будет только по достижении определённого уровня мастерства.

Что самое забавное — игра воспринимала богомола Хайми как бойца с серпом. Как та уже рассказала, класс жуков в этом мире определялся их главным природным оружием, поэтому жуки-рогачи умеют исполнять своими огромными челюстями навыки мечника для ножниц, жуки-носороги проводят рогом навыки для булавы, ну а богомолам доступны навыки для серпов.

Разумеется, до перемещения в этот мир жуки знать не знали ни про какие навыки мечника, поэтому пока чаще всего не могли их включить с первого раза. Думаю, со временем они наловчатся и ситуация понемногу выправится, но если так посмотреть, то игрокам в ALO очень повезло, ведь мы уже знакомы с навыками мечника.

Впрочем, всё не совсем так. Навыки мечника появились в ALO незапланированно, уже после закрытия старой компании-разработчика «Ректо». На самом деле преимущество в этом мире по праву принадлежало игрокам не в ALO, а…

Я покачал головой, прогоняя праздные мысли. Прямо сейчас нужно сосредоточиться на нашей вылазке.

Мы углублялись в ночной лес, тщательно следя за окрестностями. Пускай армия Мутасины нападёт только завтра, они уже могли прислать сюда разведчиков.

— Эй, Ки-бо. Может быть, там? — послышался справа шёпот.

Я остановился. Кравшаяся слева Чернявка тоже замерла и принюхалась.

— Там — это где? — уточнил я, делая шаг к Арго.

Еле видной во тьме бледной рукой та показала на деревья перед нами. Хотя гроза закончилась несколько часов назад, небо вновь на две трети заволокло тучами, и, не будь у нас «Ночного зрения», мы бы не видели даже на три метра перед собой.

Старательно прищурившись, я различил между деревьями неспешно текущую Марву. Мы могли прийти сюда по широким берегам реки, не мучаясь с блужданиями по дремучему лесу, но всячески старались избежать возможных встреч с вражескими разведчиками. Пускай Чернявка наверняка почуяла бы запах других игроков задолго до того, как они попались бы нам на глаза, осторожность всё равно не могла быть лишней. Дело в том, что любая встреча с врагом — и нам придётся придумывать новый план.

Прямо сейчас мы с Арго и Чернявкой находились примерно в трёх километрах к югу от Роснари. До южной границы Великого леса Зель-Этелио оставалось не больше пары километров, но мы искали не выход из леса, а подходящее место внутри него.

— Мм, тут темно, я ничего не вижу, — пробормотал я, вглядываясь изо всех сил.

— Хи-хи, — глухо усмехнулась Арго. — Давай тренируй «Ночное зрение». Пока что самый простой способ качать этот навык — читать текст в темноте.

— От такого зрение должно портиться, а не наоборот, — парировал я, и вдруг перед глазами всплыло узкое окно с сообщением: «Ваше мастерство в навыке “Ночное зрение” повысилось до 6».

Тут же мир перед глазами стал немного ярче, и во тьме за деревьями проступили очертания.

Марва — очень широкая река, метров сто вместе с прибрежной полосой. Это лишь вдвое меньше, чем у неразрывно связанной с именем моего родного города[13 - Кавагоэ буквально переводится как «за рекой».] реки Ирумы, по крайней мере рядом с моим домом. Так что на первый взгляд обе реки казались одинаково полноводными.

Однако там, куда Арго показывала пальцем, лесная возвышенность подступала к реке с обоих берегов, более чем вдвое сужая русло. Я вспомнил, что уже видел этот участок Марвы, когда вчера ходил с Алисой к развалинам Стиса, и ещё подумал тогда: «Надо будет предупредить остальных, что тут есть узкое место, где легко упасть в воду».

— Должно подойти, — прошептал я.

— А то, — самодовольно отозвалась Арго.

«Чем тут гордиться, не ты же сделала рельеф таким», — подумал я, но, как ни крути, Арго вспомнила про это место раньше меня, так что оставалось лишь ответить:

— GJ[14 - Good job (англ.) — хорошая работа.].

Мы вновь осторожно пошли вперёд. У самого выхода из леса проверили, нет ли рядом игроков. Ни наши с Арго глаза, ни нос и уши Чернявки никого не нашли, и мы с информатором, убедившись в безопасности, открыли кольцевые меню.

Здесь, как и в старой SAO, на удивление легко заметить человека, который решил ночью открыть какое-нибудь системное окно. Разумеется, монстры не слетаются на свет меню, но для других игроков это прекрасный ориентир. С одной стороны, его удобно использовать как сигнал союзникам, но с другой — так можно ненароком подсказать элодеям, где тебя искать. Именно поэтому, когда игрок-одиночка открывает меню в подземелье, он старается это делать где-нибудь в тёмном уголке.