Я не нашёл что возразить. Во время разразившейся в Андерворлде Войны двух миров трёхтысячной армии мира людей пришлось сражаться против пятидесяти тысяч воинов мира тьмы. Но, несмотря на безнадёжную разницу в силе, Алиса беззаветно бросилась в бой и придумала священное заклинание массового поражения, которое привело её союзников к победе. Я в то время лежал в коме и ничем не смог помочь, поэтому сейчас слова Алисы подействовали на меня особенно сильно.

У нас осталось ещё больше двадцати часов до нападения Мутасины. Я и правда сдаюсь слишком рано. Возможно, если я как следует подумаю, то ещё успею найти способ отбить атаку сотни игроков, не принося в жертву союзников.

Я посмотрел на индикатор времени в углу интерфейса. Десять часов. Вечер мог уже по праву называться поздним, однако для игроков в VRMMO самое продуктивное время только-только начиналось. Я подумывал предложить остальным перебраться в избу, чтобы всерьёз обсудить возможные варианты.

Однако Хайми, о чём-то говорившая со своими, вдруг повернулась ко мне; её персонаж-богомол пожал плечами.

— Кири, извини, но моим друзьям уже пора выходить.

— А? Ой… точно, они же погружаются из Америки…

В отличие от жены Эгиля, которая живёт в Токио, остальные игроки-насекомые наверняка сейчас в США, поэтому у них есть разница во времени с Японией. Я попытался посчитать, какая именно, но Юи быстро заметила мой задумчивый взгляд и ясным голосом подсказала:

— Прямо сейчас на западном побережье пять часов утра, на восточном — восемь!

— Спасибо, Юи… Да, это уже на пределе. Извините, что настолько задержали.

— Ничего, было очень весело, — заверила Хайми, замотав треугольной головой. — И ещё… можно мои товарищи займут вон те сараи, чтобы выйти из игры?

Она указала серпообразной рукой на загоны, располагавшиеся в северной части района.

Разумеется, совесть не позволяла мне относиться к игрокам — пусть и играющим за непохожих на людей персонажей — как к животным, поэтому я вместо того проводил Зариопа и остальных в пока ещё не открывшуюся гостиницу в торгово-промышленном районе на юге Роснари.

Когда товарищи Хайми вышли из игры, мы вместе с богомолом вернулись в избу, где уселись на полу просторной гостиной и продолжили обсуждение.

Я сделал доску объявлений с помощью навыка «Начинающий плотник» и начертил на ней план Роснари угольком из костра.

— Давайте попробуем поставить себя на место Мутасины, — обратился я к друзьям. — Если бы у нас была сотня игроков, как бы мы напали на город?

Вопрос застал моих товарищей врасплох, но они тут же с серьёзным видом уставились на план. Роснари представлял собой круг диаметром шестьдесят метров, обнесённый мощной каменной стеной трехметровой высоты. Проходами в город служили деревянные ворота на северо-востоке, юго-востоке, юго-западе и северо-западе. Со всех сторон Роснари был окружён лесом, единственная дорога шла от юго-западных ворот и соединяла город с рекой Марвой.

Спустя почти полминуты раздался зычный голос Эгиля, наконец-то освободившегося от своей работы переводчиком:

— Судя по тому, что сказал Кирито, Мутасина — девушка довольно коварная, поэтому вряд ли нападёт с предсказуемого юго-запада.

— Я тоже так считаю, — согласилась Силика.

Пина снова уселась на её голову. Миша, Агаша и Чернявка спали в загоне, однако Пина, похоже, даже в этом мире считала своим домом макушку хозяйки.

— Мутасина, подобно нам, наверняка хочет, чтобы среди её союзников было как можно меньше жертв, — продолжила Силика. — Скорее всего, она попытается так или иначе застать нас врасплох. Например, спрячет на флангах два отряда, которые нападут, как только мы выйдем за стены…

— О-о… — протянули остальные.

Вытащить из укрытия и окружить — одна из традиционных уловок для охоты на монстров, но она прекрасно работает и в PvP.

— Похоже, что в конечном счёте… безопаснее всего будет расчистить лес, — пробормотала Синон.

— Хмм. — На этот раз хор голосов прозвучал иначе.

Затем заговорила Арго, которая сидела у стены в позе лотоса и раскачивалась взад-вперёд:

— У меня, конечно, предвзятое мнение человека с билдом[12 - Билд (от англ. build — строение, телосложение) — здесь: специализация персонажа. Складывается из выбранных умений, навыков, экипировки и тому подобного.] разведчика, но лес — штука удобная из-за перспективы навязать врагам рукопашную. На плоской же равнине засады можно не бояться, однако и сами мы никак не схитрим.

— И правда, — тут же согласилась Асуна. — Когда позавчера люди Шульца во время нападения первым делом подожгли лес, они это сделали не только для освещения, по и чтобы защититься от засады. На открытом пространстве, как правило, преимущество будет на стороне тех, у кого численное превосходство…

— Именно так, — не стала спорить Синон.

Затем заговорила Юи, которая на собраниях обычно лишь молча слушала:

— В таком случае не попытается ли сама Мутасина перед началом атаки расчистить лес? В реальном мире для этого понадобилась бы тяжёлая техника, но в Unital Ring при прокачанных навыках и хороших инструментах взрослую винтовую сосну можно срубить примерно секунд за десять. Полагаю, сотня человек вырубит весь лес в радиусе пятисот метров от Роснари меньше чем за час.

— Понятно… — пробормотал я, вспоминая ведьму, которую видел в развалинах Стиса. — Думаю, у Мутасины есть и другие заклинания, помимо «Удавки проклятого». Если она владеет арсеналом боевой магии, то наверняка захочет убрать лишние преграды с линии огня… Так что очень может быть, что она первым делом расчистит поле боя, а затем попытается устроить ещё что-нибудь.

— Юи такая молодец, на неё всегда можно рассчитывать, когда нужен совет! — воскликнула Лизбет, обняла девочку и обеими руками потрепала её по голове.

Асуна с улыбкой смотрела на них, но вдруг приняла серьёзный вид.

— Слушай, Кирито… Возможно ли, как бы это сказать, донакладывать «Удавку проклятого»? Я имею в виду, можно ли поразить дебаффом ещё больше людей?

— Э-э… ты спрашиваешь, может ли Мутасина поработить других игроков, при этом не теряя власти над первой сотней?

— Да. — Асуна кивнула, не меняясь в лице.

Я усмехнулся и уже собирался ответить, что это было бы совсем нечестно, как вдруг…

— Почему бы и нет? — раздался голос Арго, и остальные одиннадцать человек дружно повернули головы. Девушка-информатор выглядела мрачной как никогда. - Когда в развалинах Стиса Мутасина объявила, что её первая цель — уничтожить отряд Кирито, глава «Травоедов» Диккос возразил: «Но зачем? Ты ведь можешь поработить их “Удавкой проклятого”, прямо как нас».

Я тоже вспомнил, что вроде бы на сцене были сказаны и такие слова. Но мне, конечно, оставалось лишь восхититься мастерством Арго, которая умудрилась их запомнить, несмотря на суматоху.

— Мутасина ответила следующее: «На самом деле успешно применить „Удавку проклятого” очень непросто. Для неё нужно много жестов и броская магическая диаграмма. Я решила, что это не те враги и не те условия, чтобы полагаться на наивную ложь вроде баффа на банкете». Она не говорила, что не может наложить заклинание ещё на нескольких игроков. Конечно, она могла блефовать, чтобы припугнуть людей, но всё-таки не стоит слишком на это рассчитывать.

После слов Арго надолго воцарилось молчание. Пока я боролся с желанием почесать отметину на шее, вновь заговорила Асуна, которая и подняла тему:

— Конечно, это может быть блеф, но подобную опасность всё равно надо учитывать. И в таком случае Мутасина наверняка поищет хотя бы одну возможность наложить на нас заклинание. Как бы она ни жаловалась на броскую диаграмму и долгое время применения, если нас возьмут в кольцо, мы всё равно никуда не денемся…

Пока Асуна говорила, я вновь вспоминал речь Мутасины.

Одетая в белоснежную накидку с капюшоном и держащая длинный незатейливый посох, она напоминала святую, но её сладкий голос, в котором не слышалось ни капли коварства, звучал без жалости и милосердия. Старую SAO, через которую прошли я, Асуна и мои друзья, она назвала «адом на земле, полным досады и обиды четырёх тысяч погибших игроков».

Я глубоко вдохнул, прогоняя лишние мысли, и ответил на слова Асуны:

— Действительно, Мутасина может так сделать… и мне даже кажется, что всё только к этому и идёт. Она расчистит территорию, чтобы мы не партизанили, затем окружит нас со всех сторон войсками и использует «Удавку». Если у неё получится, она добавит в свою армию ещё шестьдесят человек.

— Слушай, я тут подумал, — вставил вдруг Кляйн, до сих пор не расставшийся с пивной кружкой.

— Да?

— Вот ты сгоряча сказал, что шестьдесят. А что, на басинян и паттеров оно тоже подействует? Разве на NPC удушаюшая магия работает? Как бы это сказать… у них ведь нет реальных тел.

— А… — Я несколько раз моргнул, застигнутый врасплох вопросом. — Э-э… Понимаешь, магия удушения — она не душит настоящее тело игрока, а всего лишь внушает персонажу эти ощущения…

— О? Правда? — Пришёл черед Кляйна вытаращить глаза.

Но ответить, правда ли это, не мог даже я, уже испытавший действие «Удавки» на себе. Я едва не зашёлся кашлем, невольно вспомнив излишне правдоподобное удушье.

— Я могу однозначно сказать, что сигналы амусферы неспособны остановить дыхание тела в реальном мире, — вдруг твёрдо заявила Юи из объятий Лизбет. Девочка опустилась на ноги, подошла к моей доске и обернулась, взметнув подолом белого платья.

— Нервный центр дыхания людей находится в продолговатом мозге — это нижняя часть головного мозга, — хладнокровно продолжила она. — Однако те управляющие сигналы амусферы, которые могут создаваться игровыми программами, достают лишь до коры — внешней оболочки мозга. Поскольку в коре есть участки, отвечающие за ощущения, с помощью таких сигналов, по-видимому, возможно создать иллюзию удушья, однако оборудование амусферы само по себе неспособно вызвать остановку дыхания. И даже если бы была такая угроза, тут же сработала бы система безопасности и отключила бы игрока от Сети.

— О-о, — восхищённо протянули мы, когда Юи договорила без единой запинки.

В ответ на всё, что касалось продолговатого мозга и коры, я мог лишь на манер Кляйна протянуть «Правда?», но с последним утверждением согласился без колебаний. Выступая наследницей нейрошлема, убившего тысячи игроков в SAO, амусфера была в избытке оснащена мощнейшими системами безопасности, которые отключали игрока при скачке пульса, обезвоживании или желании сходить в туалет. И уж тем более невозможно представить, что амусфера проигнорирует такую прямую угрозу жизни, как остановка дыхания.

Как ни крути, чувство удушья от этой магии — такое же виртуальное, как все звуки и запахи этого мира. Но даже если так…

Мои мысли прервались, когда вновь заговорила Юи:

— Также я предполагаю, что магия удушения одинаково действенна против басинян и паттеров. Что касается меня, то хотя я пользуюсь таким же речевым движком, как и NPC Unital Ring, но при этом отношусь к игрокам и поэтому, помимо зрительной и слуховой, равным образом могу воспринимать обонятельную, осязательную и вкусовую информацию. С одной стороны, программа позволяет мне чувствовать приятные ароматы и пробовать аппетитные блюда, но с другой — я, так же как и вы, получаю неприятные ощущения от боли, жара и так далее. Системы SAO и ALO считали меня бессмертной, поэтому я не испытывала боли, но теперь, вероятнее всего, буду чувствовать и раны от клинков, и муки удушья.

Когда Юи договорила, я невольно протянул руку и погладил дочь по голове. Девочка улыбнулась, будто от щекотки, и посмотрела на меня.

Сейчас Юи ощущает радость прикосновения и удовольствие от кулинарных изысков Асуны, но при этом может столкнуться с болью и страданиями. Я поразился, насколько тщательно Акихико Каяба в своё время проработал искусственный интеллект программы, но невольно упрекнул его за то, что он не остановился лишь на приятных ощущениях.

Мне совсем не хотелось привлекать Юи к защите города, но вряд ли такое решение понравится девочке.

Повисла тяжёлая тишина, которую нарушил Кляйн, хлопнув себя по колену.

— Да даже если удушение действует на NPC и Юичку, мы его всё равно перетерпим! Раз это иллюзия, на неё можно просто не обращать внимания!

Его бодрые слова подхватила Лифа:

— Точно, мы ведь с самого начала будем знать, что это понарошку, поэтому не станем нервничать. В таком случае Мутасина со своим заклинанием, наоборот, сыграет нам на руку. Как только она его включит, остальные враги слягут. Нам останется только побороть неприятные ощущения, подбежать к ней и прибить за пару-тройку навыков мечника.

Моей сестре, пусть и младшей, отваги было не занимать. В конце концов, именно она во время Войны двух миров при помощи учётной записи Террарии защитила несколько тысяч орков и гладиаторов мира тьмы от американских игроков.

Вот только… Увы, даже заранее зная о том, что удушение «Удавкой проклятого» ненастоящее, мы едва ли смогли бы его вытерпеть.

В развалинах Стиса я на своей шкуре испытал, как именно работает это заклинание. Едва оно включилось, я сразу подумал о том же, что сейчас подтвердила Юи: магии не под силу обойти многослойную защиту амусферы и задушить меня в реальном мире. Однако удушье навалилось с такой силой, что мигом вымело из головы все логические рассуждения. Горло будто забилось чем-то клейким: я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Я запаниковал от правдоподобности ощущений, и если бы магия продержалась ещё секунд пять, то я вышел бы из мира из-за страха смерти.

Даже испытав действие «Удавки» на себе и зная, что она лишь обманывает чувства, я не верил, что смогу просто не обращать внимания на чудовищные мучения. Поэтому нужно исходить из того, что если Мутасина наложит на нас заклинание, а затем включит его, то мы упадём, не в силах сражаться. Но смогу ли я убедить в этом остальных?

Нарочно подставиться под «Удавку» и застать Мутасину врасплох — крайне привлекательная тактика. Она не только позволяет почти гарантированно избежать жертв с нашей стороны, но и прекрасно сочетается с нашим главным замыслом — победой через убийство одной Мутасины. Эта уловка подходит нам настолько хорошо, что кажется единственной из возможных. Но только тем, кто не испытал действие удушающей магии на себе.