Басиняне ловко нарезали гору мяса, высившуюся возле костра, насаживали куски на шпажки, посыпали приправами и жарили. Инсектсайтники, паттеры и Кляйн радостно накинулись на еду, как только её сняли с углей, но я никак не мог выбросись из головы кошмарную внешность босса. Поэтому я надеялся воздержаться от этого мяса или, по крайней мере, дождаться, пока сварится рагу Асуны и Юи, решивших показать своё кулинарное мастерство. Но тут как раз и пришла Изельма.
Я мельком глянул вправо, но Лифа сразу отвела взгляд. Попытал счастья на другой стороне, но Алиса тоже отвернулась. Впереди была лишь сияющая улыбкой Изельма. Путей отступления не осталось.
Хотя «Жнец жизни» выглядел как сколопендра, у настоящих насекомых нет скелета — его им заменяет панцирь. Однако мускулатура босса соединялась с костяком, поэтому монстр всё-таки относился к позвоночным, а стало быть, биологически стоял ближе к корове, чем к жуку.
Убедив себя в этом и затолкав поглубже голос разума, который возражал, что у коров не бывает столько ног, я укусил толстый стейк.
Несмотря на хрустящую корочку, внутри он оказался мягким, на вкус же напоминал не столько говядину, сколько баранину, однако специи басинян превратили неприятный запах, присущий такому мясу, в душистый аромат. Если честно, этот стейк стоял на уровень или даже два уровня выше, чем мясо Шипастого пещерного медведя или Гийольского бизона. Вернее, получился бы, не мелькай у меня в голове кошмарный облик «Жнеца жизни».
Когда прожёванное мясо исчезло в пустоте внутри персонажа, я воскликнул:
— Вкуснотища!
Но Изельма лишь таращила глаза.
— Это самое, как по-басинянски будет «вкусно»? — поинтересовался я у товарищей.
Лифа и Алиса лишь покрутили головами, зато откликнулась Силика, кормившая Пину орехами недалеко от нас:
— «Жиме», Кирито.
Я решил не задаваться вопросом о том, когда именно она успела выучить язык, и повернулся к Изельме:
— Жиме!
Но воительница всё ещё смотрела с недоумением.
— Жиме! Это очень жиме! Обалдеть как жиме!
Лифа и остальные не выдержали и захихикали. Я отчаянно тянул «жиме» на разные лады и с разной интонацией, пока попытке на десятой Изельма наконец не просияла.
— ##! Жиме!
Она похлопала меня по плечу могучей рукой, раздала остававшиеся на подносе стейки Лифе и Эгилю, затем вернулась к костру. Пока я смотрел на удаляющуюся широкую спину, перед глазами всплыло знакомое окно: «Вы освоили навык „Басинянский язык”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».
Я подождал, пока окно пропадёт, затем повернулся к Силике:
— Сколько нужно набрать очков в языковом навыке, чтобы от него была польза?
— Мм, даже для простейшего общения нужен хотя бы десятый уровень мастерства. Хотя мне и самой хвастаться нечем, у меня только пятнадцатый.
— Десятый, говоришь…
«Возможно, это будет на удивление несложно», — только успел подумать я, как Силика хитро улыбнулась и добавила:
— Кстати, чтобы получить десятый уровень, нужно вызубрить около тридцати слов. Удачи!
— П-понятно…
Выходит, что если я хочу иметь десятый уровень в языках басинян и паттеров, то должен научиться бегло произносить шестьдесят бесполезных в реальности слов. Возможно, они даже вытолкнут из головы пару-тройку слов из английского.
«Не знаю, кто придумал эту игру, но зачем было её делать такой запутанной?» — про себя выругался я, вновь кусая стейк из жнецины — мяса «Жнеца жизни».
К тому времени как участники пира наелись до отвала, гора мяса уменьшилась лишь на одну десятую.
Будь здесь Андерворлд, нам бы пришлось срочно сушить, замораживать или солить мясо, потому что в противном случае оно бы мигом растеряло Жизнь, но, к счастью, в Unital Ring достаточно сложить материалы в инвентарь или хранилище, чтобы они не лишались очков прочности. А это значит, что в ближайшее время продовольственный вопрос в Роснари не встанет. Разумеется, нам быстро надоест каждый день питаться стейками, но Асуна и Юи смогли сварить вкусное и нежное пряное рагу, да и помимо этого есть множество способов приготовить мясо. Наконец, и Миша, и Чернявка, и приручённая Асуной Длинноклювая агама Агаша тоже с удовольствием ели жнепину.
Пир закончился к десяти часам. Паттеры и басиняне разошлись по своим районам, на площади рядом с загонами остались только мы и двадцать инсектсайтников. Пользуясь случаем, мы представились друг другу.
Насекомых возглавляла жена Эгиля Хайми, игравшая за орхидейного богомола. Ей помогали два заместителя: жук-носорог Зарион и жук-олень Биминг, правда, на самом деле их особи назывались Megasoma actaeon и Cantharolethrus steinheili. Когда мы обменялись рукопожатиями, я наконец задал Крыске Арго вопрос, который мучил меня всё это время:
— Ну что? Как ты оказалась вместе с Хайми и остальными?
Миниатюрная девушка-информатор допила своё пиво и ответила:
— Ну как, я же вчера вечером пообещала, что сделаю всё возможное?
— A-а… Да, ты говорила.
— Дело в том, что мы с Хайми старые знакомые…
— Что? Благодаря Эгилю? — решил было я и тут же понял, что сморозил глупость.
Арго объявилась перед нами в реальном мире лишь два дня назад, а до того ни разу не выходила на связь. Если бы она всё это время общалась с Эгилем, тот бы не удивился, встретив её в игре вчера вечером.
— Не, по другой линии, — ожидаемо ответила Арго, мельком глянула на насекомых и продолжила. — Я примерно год исследую глобализацию кластера «Семени». Хотя «Инсектсайт» — одна из крупнейших американских игр кластера, в Японии в неё почти никто не играет… Я долго искала какого-нибудь местного игрока и в результате познакомилась с Хайми.
— Чего? Оно популярно в Америке? — слегка… да что там, крайне изумился я.
— Ага, — подтвердила не Арго, а сидящая возле меня Асуна. — Я слышала это название от Юки. Она сказала, что «Спящие рыцари» немного играли в «Инсектсайт» перед тем, как прийти в ALO.
— О-о…
Хотя я не так хорошо знал Юки, как Асуна, но даже у меня сжалось сердце, когда я услышал имя великой Дзэккэн. Асуна улыбнулась, но свет в её глазах немного померк.
Я невольно протянул руку и прикоснулся к ладони Асуны. Затем перевёл взгляд на Арго и продолжил:
— Теперь понятно, откуда ты знаешь Хайми… но почему вы вместе убегали от «Жнеца жизни»?
— Ну-у, тут такое дело… — Арго посмотрела по сторонам. Она нашла длинную палку, подобрала её и нарисовала на земле круг примерно метрового диаметра. — Предположим, что это карта мира Unital Ring. Разумеется, на самом деле она наверняка намного сложнее, но не суть.
— Так.
Мы с Асуной кивнули. Синон, Алиса, Хайми и ещё несколько инсектсайтников тоже собрались вокруг карты. Арго продолжала, не обращая на них внимания:
— Если север здесь, то мы сейчас примерно вот тут. — Она ткнула палкой в юго-западную часть круга, почти рядом с границей.
— Откуда ты знаешь? — усомнилась Синон.
Арго перевернула палку в руке и указала на ночное небо, где ещё виднелись не до конца истаявшие тучи.
— Синончик, ты ещё помнишь, в каком направлении двигалось сияние в первую ночь?
Арго уже переименовала Алису в Алисика, а теперь досталось и Синои. Та пару раз моргнула, услышав своё новое имя, затем пожала плечами:
— Вроде бы на северо-восток.
— Иначе говоря, вот сюда, — уточнила Арго и уже собиралась вновь воткнуть палку в точку, обозначавшую Роснари, но вдруг остановила руку. — Может, не точно на северо восток, а чуточку севернее?
— А? Ну да. — Синон кивнула, села на корточки и пальцем отметила на карте новую точку в нескольких сантиметрах к северо западу от Роснари. — Когда в небе зажглось сияние и я услышала голос, я находилась на противоположной стороне Гийольской равнины… думаю, примерно вот здесь. Если ты имеешь в виду именно это, то у меня сияние двигалось немного в другую сторону по сравнению с вами.
С этими словами Синон провела из точки линию на северо-восток — к центру круга. Затем она встала, а Арго, ухмыльнувшись, провела линию из Роснари. Она тоже стремилась к центру круга, поэтому, как уже заметила Синон, шла под немного другим углом.
— Это значит, что… — басом протянул Эгиль, неизвестно когда появившийся рядом с нами. Он посмотрел на орхидейного богомола рядом с собой и продолжил на английском: — Hymie, what was the direction of the aurora you saw?[2 - — Хайми, какое направление было у северного сияния, которое ты видела? (англ.)]
Бритвенно-острые челюсти Хайми сдвинулись, и мы услышали чарующий женский голос:
— Almost north[3 - — Почти что прямо на север (англ.).].
Она подняла правую руку, воткнула её кончиком клинка в точку внутри окружности, сантиметров на десять правее Роснари, и провела линию на север.
Окинув взглядом три черты на земле, я понял, к чему клонит Арго.
— Короче говоря, это сияние появилось в небе над всем миром Unital Ring, причём… как бы кольцами, — тихо проговорил я.
Арго кивнула, затем провела ещё несколько линий, ведущих в центр с востока и севера.
— Да, так и получается, — продолжила она. — Более того, если почитать, что пишут в Сети: кто-то говорит, что сияние двигалось на запад, кто-то — что на юг. Скорее всего, игроков «Семени» после принудительной конвертации разбросало по кругу рядом с границей карты. Затем им скомандовали «на старт, внимание, марш» и…
— Намекнули на «землю, отмеченную сиянием» в самом центре карты, — подхватила Алиса. — Получается, нам страшно повезло, что Синон и остальных игроков в GGO забросило так близко к выходцам из ALO…
— Я бы не сказала, что это было совсем близко, — усмехнулась Синон.
Все, кому уже приходилось бывать на Гийольской равнине, дружно закивали. Пещера в стене, где мы воссоединились с Синон, находилась в самом центре равнины, но даже между ней и Роснари по прямой около тридцати километров. По словам Синон, она до встречи с нами пробежала примерно столько же, так что развалины, где появились игроки в GGO, находятся приблизительно в шестидесяти километрах от нас. Это больше, чем расстояние между столицей сильфов Свильвеном и Древом Мира в ALO.
Лифа, кажется, тоже пришла к этому выводу, потому что уставилась на карту остекленевшим взглядом.
— Слушай, Арго, какой же у этого мира тогда радиус? — поразилась она.
— Мм… — промычала Арго и по очереди стукнула палкой сначала по точке появления игроков GGO, затем по Роснари и, наконец, по тому месту, где начали игру инсектсайтники. — Я даже эти три места отметила интуитивно, не задумываясь. Но если предположить, что я угадала с расстоянием… то от каждой из точек до центра карты приблизительно шестьсот, нет, семьсот километров.
— Семьсо-от?! — закричала Лифа.
— Не может быть, — пробормотали себе под нос Лизбет и Силика.
После небольшой паузы послышались и выкрики насекомых:
— No way!
— Аге you kidding me?![4 - — Не может быть!— Да ладно?! (англ.)]
Их реакция меня не удивила. Если радиус — семьсот километров, то диаметр должен быть тысяча четыреста.
Даже Альвхейм с его стокилометровым диаметром казался необъятным, а во времена заточения в SAO я считал каждый этаж летающей крепости бесконечно просторным, хотя они имели не больше десяти километров в диаметре. Теперь речь шла о тысяче четырёхстах километрах, и я не мог даже прочувствовать, насколько это много. Если сравнивать с Японией, то это расстояние от Хоккайдо до Кюсю, а если с Андерворлдом…
Следующая мысль заставила меня вздрогнуть. Подняв голову, я сразу же встретился взглядом с Алисой. Девушка-рыцарь с кошачьими ушами на макушке тоже, казалось, раскрыла голубые глаза шире обыкновенного.
Скорее всего, её осенило так же, как и меня. Что, если Арго немного промахнулась, оценив радиус в семьсот километров? Вдруг он на пятьдесят километров больше?
В таком случае карта Unital Ring точно соответствовала бы по своему размеру миру людей, ограниченному Краевым хребтом.
«Хотя… даже если так, это всего лишь совпадение», — решил я. Алиса молча кивнула, словно услышав мою мысль.
Между Андерворлдом и Unital Ring нет никакой связи, если не считать того, что они оба работают на «Семени». Причём даже эта связь практически ничтожна, ведь Андерворлд не подключён к кластеру. Не стоит искать смысла в случайных совпадениях, лучше сосредоточиться на действительно срочных вопросах.
Я пришёл к этому выводу практически одновременно с тем, как улёгся гул. Кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание слушателей, я вернулся к теме:
— С картой мира мы более-менее разобрались. Но, Арго, как она связана с тем, что ты оказалась вместе с Хайми?
— Ах да, я же собиралась про это рассказать. — Арго изобразила невинность, обвела взглядом армию насекомых и продолжила: — Ну, тут всё просто. С тех пор как началась эта заварушка, я обсуждала её в том числе с Хайми. Когда та сказала, что у выходцев из «Инсектсайта» запахло жареным, я предложила ей объединить силы с нами.
— Запахло жареным? — Я недоуменно наклонил голову.
— Кири, — донёсся слева от меня голос белого с розовыми прожилками богомола, за которого играла Хайми. — Ты хорошо разбираешься в «Инсектсайте»?
— П-почти не разбираюсь. — Я запнулся от беглости её японского и от непривычного прозвища, которым она меня наградила.
— Неудивительно, — продолжила Хайми, видя, как я мотаю головой. — В «Инсектсайте» игроки выбирают один из классов членистоногих: гексаподов — это насекомые, — хелицеровых, мириаподов и так далее, а затем сражаются за власть против других классов. Хелицеровые — это, например, пауки, скорпионы и сольпуги; а мириаподы — скутигеры, сколопендры и тому подобное.
— Наверное, подавляющее большинство выбрало насекомых? — предположил я.
— Exactly[5 - — Именно (англ.).]. — Богомол кивнул треугольной головой. — После запуска игры хелицеровые и мириаподы… Кстати, мы их за многоногость называем эйморами, это сокращение от eight-or-more[6 - Восемь-или-больше (англ.).]. Так вот, насекомые долгое время теснили эйморов и отбирали у них земли. Поэтому в недавнем обновлении поменяли баланс: эйморам резко подняли характеристики и усилили способности. Они тут же перешли в контрнаступление… и тут случились эти события.