«Жнец жизни» дёргал косу из стороны в сторону, пока не вытащил из земли застрявший на метр с лишним клинок. Пристально следя за боссом, я бегло отдавал указания:

— Когда он снова ударит сверху вниз, постарайся отпрыгнуть мне за спину!

— Хорошо! Сейчас ударит!

Сколопендра с человеческим лицом отвела только что извлечённую косу назад. Вновь боковой замах.

Готовясь использовать навык мечника, я посмотрел, что происходит по обе стороны от босса.

Справа (если смотреть с моей позиции) Кляйн, Алиса, Лизбет и остальные яростно рубили выстроившиеся в ряд две дюжины ног. Слева инсектсайтники под началом Эгиля занимались тем же самым.

Моим союзникам уже удалось отрубить несколько ног, но «Жнец жизни», ко всему прочему, временами начинал бешено размахивать копьём, которым оканчивался его хвост. Игрокам приходилось кидаться на землю при первых же признаках опасности. Я верил, что Кляйн и Эгиль будут отдавать приказы без ошибок, поэтому снова сосредоточился на косе.

Замах босса показался мне слабоватым для настоящей атаки. А стало быть…

— Это обманка! — услышал я голос Асуны и повернулся вправо.

Левая коса босса уже начала двигаться. На Семьдесят пятом уровне Айнкрада мы попались на эту уловку и чуть не погибли. Благодаря окрику Хитклифа, мы чудом успели нанести встречный удар, и я даже поблагодарил лидера от всего сердца… но, с другой стороны, этот человек как раз и был создателем «Пожинателя черепов», Акихико Каябой.

«Жнец жизни» быстро прижал к себе правую косу, которой пытался обмануть нас, и одновременно отвёл назад левую. Он собирался атаковать как в самый первый раз, но направлял клинок немного выше. Я принял его «Косым ударом», а Асуна — «Восходящим выпадом», тоже бьющим под углом.

Мне вновь на миг показалось, будто я подключился к чувствам Асуны. Объединив усилия, мы оттолкнули косу.

Точно так же протекала и битва против «Пожинателя черепов» — мы с Асуной без единого слова доносили друг до друга наши мысли и безошибочно синхронизировали навыки мечника. С тех пор прошло много времени, поменялись и мир, и оружие, и характеристики, но наши с Асуной узы никуда не делись. И раз так, мы обязательно победим.

«Справа, Кирито!» — «Сейчас поймаю! Сюда!»

Я уже перестал понимать, что говорил вслух, а что — про себя. Мы и дышали, и размахивали клинками в едином ритме.

С каждым отражённым ударом мою голову покидали посторонние мысли. Я перестал бояться того, что могу умереть от первой же ошибки; уже не гадал, сколько ещё продлится битва. Я стал одним целым с Асуной и чувствовал лишь наслаждение от того, насколько выверенными становятся мои движения.

Можно сказать, что мы впали в транс. И в конце концов это сыграло с нами злую шутку.

— Ша-гхю-о-о! — издал «Жнец жизни» уже не знаю ка кой по счёту рык и до предела отвёл назад обе косы.

Ни в SАО, ни в этой битве мы пока не видели такого движения.

Не будь этого транса с почти машинальным отбиванием кос, мы с Асуной сразу поняли бы, что босс собирается применить незнакомую атаку, и успели бы выбежать из зоны поражения. Но сейчас нам пришлось потратить драгоценные полсекунды, чтобы очнуться и включить головы.

Занесённые косы вспыхнули алым — признак особой атаки, которой у «Пожинателя черепов» не было. Убегать было слишком поздно, да и заблокировать сразу две усиленные косы я и Асуна ни за что не сможем.

— Кирито!.. — хрипло воскликнула Асуна.

Послышались крики друзей.

Броситься на землю и уповать на удачу? Нет, есть выход получше.

— Вперёд! — выпалил я, подталкивая Асуну в спину.

Мы одновременно сорвались с места.

С обеих сторон приближались пылающие светом косы. Я кожей чувствовал их смертоносность и мчался со всех ног.

Передние конечности «Жнеца жизни» ниже трёхметрового плеча переходили в пятиметровую косу. Когда босс размахивал одной косой, вторую он прижимал к груди, чтобы не мешала. Однако сейчас он нападал обеими, и, даже если тонкие клинки смогут разойтись, мощные плечи всё равно столкнутся друг с другом. А это значит, что прямо перед телом босса появится небольшая безопасная зона. Если не появится, нам с Асуной конец.

Мы бежали вперёд между сдвигающимися косами. За нашими спинами они уже оглушительно скрежетали друг о друга. Впереди было огромное, покрытое иссиня-чёрным панцирем туловище. В бою против «Пожинателя черепов» мы всегда могли нырнуть под босса, однако из низа живота «Жнеца жизни» торчали четыре острых выступа. Они тянулись почти до самой земли, перегораживая проход.

— Прижмись к нему! — прокричал я, хватаясь сбоку за один из выступов.

Асуна тоже приникла к боссу. Сзади нас догнали косы… И раздался глухой стук.

Я повернулся и увидел, что передние конечности босса столкнулись локтями. Мы с Асуной оказались заперты внутри маленького треугольника.

— Жа-a-а-а! — прогремел полный ярости рёв.

Подняв голову, я увидел, что «Жнец жизни» смотрит на нас, во всю ширину распахнув чудовищные челюсти. Над его головой осталась только одна шкала хит-пойнтов, и даже она уже потеряла около четырёх пятых от максимума. Наши друзья на флангах отчаянно опустошали запас здоровья босса. Я должен привести их к победе, чтобы ничьи усилия не пропали даром.

— Жа-шу-у! — вновь раздался рев.

Суставы на передних конечностях тихо постукивали, рот над нами беспокойно открывался и закрывался, но твёрдый панцирь сковывал движения босса, и тот ничего не мог поделать с парой игроков, вцепившихся в него мёртвой хваткой. Если бы он пошёл вперёд, то сдвинул бы и нас, к тому же усилиями Кляйна и остальных монстр уже потерял столько конечностей, что наверняка еле стоял.

— Кирито, это наш шанс! — крикнула Асуна, готовя рапиру к навыку.

Поняв замысел, я поднял свой меч на уровень плеча.

— Жа-а! — раздался рёв в третий раз.

В тот же миг мы оба включили навыки-рывки: я — «Сверхзвуковой прыжок», а Асуна — «Падающую звезду». Мы не только направили их точно вверх, но и сами изо всех сил оттолкнулись от земли. Сила персонажей сложилась с поддержкой системы и разогнала нас до недостижимой в реальности скорости.

Меч и рапира прочертили в воздухе два разноцветных следа и пронзили раскрытый в разные стороны рот. Внутри пасти вырос шар белого света, выстреливший лучами из всех четырёх глаз. Пульсирующий свет лился сквозь трещины в панцире и суставы… а затем последовал взрыв.

«Жнец жизни» запрокинул голову, расплёскивая вокруг алые всполохи. Мы с Асуной отпрыгнули от него, синхронно исполнив сальто назад. Приземлившись, я тут же посмотрел на шкалу хит-пойнтов врага. Она показывала меньше одной десятой.

Решив, что последнего общего натиска должно хватить, я набрал полную грудь воздуха, чтобы приказать остальным вложить в атаку все силы.

Но за мгновение до этого «Жнец жизни» взревел как никогда громко:

— Жа-го-о-о-о-о-о-а-а-а-а!!!

Из повреждённых, погасших глазниц вырвалось тёмно-алое пламя. Потерявшее почти все ноги тело взвилось и несколько раз ударило хвостом по земле. Неужели это сигнал о том, что босс на пороге смерти вошёл в так называемое состояние берсерка — то есть разбушевался и начал вести себя непредсказуемо?

Скорее всего, мы бы смогли добить монстра, если бы навалились всем рейдом, плюнув на оборону. Но, с другой стороны, если наших сил хоть немного не хватит, то не исключено, что «Жнец жизни» прикончит нас всех контратакой. Может, лучше пока отойти подальше и нападать без спешки?

Однако я не мог обещать, что мы с Асуной переживём ещё одну парную атаку кос. При этом вся наша стратегия строилась на условии, что «Жнец жизни» атаковал только нас двоих. Если босс вместо этого переключит внимание на фланги, то наша армия может погибнуть.

«Неужели мы под конец всё же зашли в тупик?» — подумал я, стиснув зубы.

— #####! — донёсся вдруг из леса на западе знакомый писклявый голос.

Тут же обернувшись, я увидел, как из-за деревьев выскакивают существа намного меньше людей. Новая стая монстров? Нет, паттеры — NPC-крысолюды, которые должны были прятаться в Роснари. Всего их пришло десять, каждый с железными вилами в левой руке и примитивным деревянным копьём в правой.

Во главе их отряда бежала, судя по всему, женщина.

— ###! — вновь пропищала она.

Все паттеры разом метнули свои копья. С трудом верилось, что эти маленькие существа умеют метать оружие с такой силой — заточенные деревянные палки одна за другой попадали прямо в голову «Жнеца жизни». Примерно половина копий врезалась в панцирь и упала на землю, но остальные вонзились в монстра.

Босс потерял ещё около трёх процентов здоровья. Осталось пять.

— Жа-а-а-а! — в ярости взревел «Жнец жизни» и повернулся, перебирая уцелевшими ногами.

Очевидно, он переключил внимание на паттеров, однако маленькие воины не обратились в бегство, а отважно стояли, взяв вилы обеими руками.

— ######! — раздался новый голос, и из леса выбежали ещё несколько фигур.

На сей раз это были люди… но не игроки, а басиняне — другое племя NPC, поселившееся в Роснари. Их возглавляла могучая воительница Изельма, которая, едва увидев меня, что-то крикнула.

Хотя я до сих пор не получил навыки, позволявшие понимать языки паттеров и басинян, по инстинктивно понял, что её слова означали либо «Ты чего, испугался?», либо «Давай завалим его!».

Отступать уже было нельзя. Пришло время последнего бесстрашного натиска, который закончится либо победой, либо смертью.

Я вновь глубоко вдохнул, занёс меч и проорал:

— Все в атаку!

Боевой клич моих товарищей раздался одновременно с рёвом «Жнеца жизни».

Глава 2

— Надо же, насекомые едят то же, что и мы… — прошептала разместившаяся справа от меня Лифа. Я молча закивал.

Мы сидели в огромном кругу из шестидесяти с лишним NPC и игроков рядом с загонами для животных в северном районе Роснари. В будущем мы планировали превратить этот «веер» тридцать на пятнадцать метров в большую ферму, поэтому место здесь нашлось даже для такой толпы. Но смешавшиеся вокруг большого костра басиняне, паттеры и игроки из ALO и «Инсектсайта» (плюс одна гостья из GGO) всё равно производили сильное впечатление.

Во многом причина была в инсектсайтниках, потому что их персонажи почти не напоминали людей, а уж лица вообще наводили страх своим сходством с саранчой, жуками-оленями, жуками-носорогами и так далее. Обычно насекомые слизывают древесный сок или грызут листья, но эти жадно поедали мясо, работая огромными жвалами, — ни дать ни взять сцена из фильма ужасов.

— Интересно, как у них устроен рот?.. — задалась вопросом Алиса, сидящая слева от меня.

— Я во время битвы успел увидеть — так же, как у людей, — приглушённо ответил Эгиль, справа от Лифы наслаждавшийся каким-то подобием пива.

Алису от таких слов покоробило, и даже я, не удержавшись, прошептал: «Ужас какой».

С другой стороны, значительная разница между виртуальным и настоящим ртом наверняка бы доставила игрокам сильные неудобства. Помню, как в ALO я однажды превратился в демона с волчьей пастью и разорвал клыками другого игрока, но правильно взять его челюстями оказалось совсем не просто.

К счастью, детей среди нас не было, так что никто не плакал от страха при виде огромной саранчи, жующей мясо. Часы показывали двадцать один час двадцать минут тридцатого сентября, и пятеро новорождённых детёнышей паттеров уже спали в восточном районе, а все десятеро переселенцев-басинян были взрослыми.

Впрочем… если Юи верно предположила, что Unital Ring подстраивает количество NPC под вместимость жилья, то у басинян в ближайшее время тоже появятся дети. Но поскольку уже завтра этот город превратится в поле боя, я бы предпочёл, чтобы кочевники не торопились обзаводиться потомством. Кстати, надо ещё придумать, куда бы спрятать паттерят. Вот и ещё одна причина выучить языки NPC…

Пока я раздумывал, вождь басинян Изельма вальяжно подошла к нам, держа обеими руками огромное, диаметром сантиметров семьдесят, блюдо. Судя по красному лицу воительницы и её жизнерадостному виду, она уже успела немало выпить. С громким стуком поставив блюдо передо мной, она села и крикнула: «##!» Разумеется, смысла я не понял.

На блюде шипел и дымился толстый стейк. Еда была нехитрой в приготовлении — мы просто бросили на угли кусок мяса, затем нарезали получившееся жаркое на порции, — однако источала прежде не встречавшийся мне насыщенный аромат народной кухни. Скорее всего, басиняне прихватили с собой своих специй и приправили ими мясо.

— ##! — вновь выпалила Изельма, жестикулируя рукой.

Поняв, что она хочет сказать «ешь!», я воткнул в стейк деревянную вилку. Стоило поднять этот огромный кусок мяса сантиметров тридцать в поперечнике и три в толщину, как с него тут же потекли сок и жир.

Стейк радовал и видом, и ароматом… но, каким бы аппетитным он ни казался, решиться отведать его оказалось непросто. Дело в том, что передо мной было мясо огромной сколопендры с человеческим лицом по имени «Жнец жизни».

Когда примерно полчаса назад этот полевой босс впал в состояние берсерка, мы бросились в последнюю атаку за победой или смертью. Даже когда «Жнеца жизни» окутали всполохи десятков навыков, он всё равно поднял и косы, и хвост. Его смертельная контратака могла бы погубить весь отряд, но трагическую концовку предотвратил мой исполненный в прыжке трёхударный «Острый ноготь». Последним взмахом я попал боссу в солнечное сплетение и опустошил третью шкалу здоровья. На тот момент в моей крови было столько адреналина, что у амусферы чуть не сработала система безопасности.

Разумеется, за победу над таким сильным врагом мы получили бездны опыта и полезных предметов, однако в первую очередь добыча состояла из мяса, во вторую — из панциря, в третью — из костей. «Жнец жизни» оставил после себя столько мяса, что даже все участники рейда не смогли бы разложить его по инвентарям. Но пока мы гадали, как поступить, Изельма невозмутимо предложила устроить пир.