— Я сам выиграл Единый турнир в шестнадцать лет. Возможно, они уже обогнали меня и как мечника, и как лётчика.

Стика тут же прервала свой спор с Лоранней, обернулась и воскликнула:

— Н-но это неправда! Господин Эолайн, вы непревзойдённый мастер фехтования, и мы вам в подмётки не годимся! Поэтому не вздумайте так говорить!

— Вот именно, — подхватила Лоранней, продолжая следить за дорогой. — Вы ведь всего полгода назад полностью разгромили нас в битве двое на одного. Пройдёт ещё лет десять, прежде чем мы вас обгоним.

— Ты чего говоришь, тупица Лора?! Не десять лет, а целая вечность!

— Твердить, что это вообще невозможно, — тем более невежливо, плакса Сти.

Спор разгорелся с новой силой. Сидящие во втором ряду Асуна и Алиса с трудом сдерживали смех, а Эолайн сбоку от меня протяжно вздохнул.

Девушки-пилоты выглядели в точности как Ронье и Тизе, однако девушки-пажи никогда не спорили друг с другом. Задумавшись о том, что всё-таки перед нами совсем другие люди, я непринуждённо спросил у командира пилотов единства:

— Кстати, а у тебя какой уровень полномочий?

— А? — Эолайн удивлённо повернулся ко мне…

И именно тогда мою голову белой молнией пронзило озарение. В окне характеристик… вернее, в окне Стейсии Эолайна Хёрленца должны быть не только его объектные и системные полномочия, но и так называемый идентификатор человеческой единицы.

Что, если между Эолайном и Юджио всё-таки есть связь? Если Эолайн — это и есть Юджио, только потерявший память, то у него будет его идентификатор.

Я помнил его наизусть: NND7—6361, всего на шесть больше, чем мой 6355. Если я увижу этот номер в окне Эолайна…

Я замер, будто оцепенев. Эолайн подозрительно покосился на меня, затем признался:

— Хм, я уже и забыл какой… Я обычно не думаю о своих полномочиях.

— Тогда покажи своё окно Стейсии, — кое-как сумел выговорить я без дрожи в голосе.

— Слушай, Кирито, — ухмыльнулся Эолайн, — не знаю, какие порядки были двести лет тому назад, но в наше время говорить «Покажи своё окно» могут только зазнавшиеся стражи.

— Да, это… И раньше так было…

Я изо всех сил искал слова, которые должен сказать, хотя на самом деле как мог боролся с желанием схватить Эолайна за руку и заставить его нарисовать в воздухе заветный символ.

— Тогда давай так, — предложил командир пилотов единства. — Если ты покажешь своё окно, то я покажу моё.

Я тихо ахнул, застигнутый предложением врасплох. Впрочем, ничего предосудительного в моих параметрах нет, как к ним ни присматривайся.

Расшевелив закостеневшую шею, я кое-как кивнул и произнёс, молясь про себя, чтобы мой голос звучал буднично:

— Хорошо, так и сделаем. Тогда я открываю первым.

Я свёл вместе два пальца на правой руке, начертил в воздухе букву S, затем щёлкнул по тыльной стороне левой ладони. Раздался звон, и открылось фиолетовое окно.

Во время прошлого погружения стражи, ворвавшиеся во двор поместья Арабель, тоже потребовали от меня открыть окно, но в тот раз я не посмотрел свои полномочия. Мы с Эолайном сдвинули головы и дружно заглянули в маленький прямоугольник.

— Ого… У тебя и правда ранний идентификатор. Впервые вижу, чтобы он начинался с шестёрки.

NND7—6355 в моём окне означало, что я шесть тысяч триста пятьдесят пятый человек, родившийся в зоне NND7, которая соответствовала северной границе мира людей.

— Капитан стражи сказал то же самое, — отметил я, переводя взгляд в правую часть окна.

Мне вспомнилось, что в последний раз я проверял свои полномочия примерно в период битвы против рыцарей единства в Центральном соборе. Если не ошибаюсь, объектные, или OC, полномочия у меня были в районе пятидесяти, а системные, или SC, — около тридцати. Предположив, что за прошедшее время они немного выросли, я посмотрел на числа и тут же сдавленно ойкнул.

Простота шрифта не оставляла никакой надежды на то, что я перепутал цифры. Графа полномочий ОС показывала 29, a SC — 07.

— Они… снизились?! До двадцати девяти и семи?.. — Я ошеломленно опустил взгляд на правую ладонь, но на ней, разумеется, никаких пояснений не нашлось.

Стало ясно, почему бородатый капитан ничего не сказал — числа были по-настоящему заурядные. Но в то же время у меня появилось множество других вопросов. С такими полномочиями мне не должно быть под силу сражаться одновременно «Ночным небом» и «Голубой розой», да и вообще, разве полномочия могут просто так теряться? Неужели Абиссал Хоррор, помимо всего прочего, умеет высасывать силу из своих противников?

— Кирито, — прошептал Эолайн.

— Ты… прости, что я такой немощный, — ответил я упавшим голосом. — Но теперь ты должен понимать, что я не Звёздный Король.

— Я не о том… вот, взгляни сюда. Тебе не кажется, что это маленькая единица?

— А? Единица?

Я снова посмотрел вперёд. Эолайн показывал пальцем чуть левее числа полномочий ОС. Я приблизил лицо к окну Стейсии и сощурился. Действительно, левее угловатой двойки виднелась единица вдвое меньше соседки.

Я переглянулся с Эолайном и снова уставился на окно.

— А? Так эти числа не двузначные, а трёхзначные? И тут не двадцать девять и семь… а сто двадцать девять и сто семь?

— Да… Думаю, да. Оказывается, полномочия бывают больше сотни… — с благоговением в голосе заключил Эолайн, посмотрел мне в лицо и добавил: — Не зря о тебе слагают легенды, Звёздный Король.

— Т-ты ещё не доказал, что это я! — выпалил я слова, достойные нашкодившего ребёнка, и быстро закрыл окно. Так или иначе, прямо сейчас меня совсем не волновали мои собственные полномочия, хоть двузначные, хоть трёхзначные. — Всё, твой черёд, — попытался сказать я как можно непринуждённее, но под конец мой голос предательски дрогнул.

Впрочем, Эолайн не обратил на это внимания, пожал плечами и сказал:

— Ладно. Сразу скажу, моим полномочиям далеко до твоих.

С этими словами он плавно вывел «S» и щёлкнул себя по левой руке. Послышался чистый звон, открылось окно Стейсии. Мой взгляд приковало к идентификатору в верхнем левом углу.

NCD1—13091. Я бездумно смотрел на буквы и цифры, не имеющие ничего общего с идентификатором Юджио.

Секунд через пять — а может, и все десять — послышался слегка обиженный голос Эолайна:

— Может, не будешь смотреть с таким разочарованием в глазах? Я же предупредил, что мне до тебя далеко.

— А? Ой…

Я опомнился и перевёл взгляд правее. Полномочия ОС — 62, SC — 58. Оба показателя были вдвое ниже моих, но двести лет назад их бы назвали устрашающе огромными. По характеристикам Эолайн превосходил не только прежнего меня, но и рыцарей единства.

— Нет, числа впечатляют. Недаром тебя сделали командиром, — искренне восхитился я, хотя чувствовал, что глубины моего мозга до сих пор не оправились от потрясения.

— Из твоих уст это так себе похвала… — прошептал Эолайн, усмехаясь. — Но спасибо.

Он закрыл окно и откинулся на жёсткую спинку сиденья. Я повернулся вперёд и последовал его примеру.

Перед нами Асуна и Алиса о чём-то весело щебетали со Стикой и Лоранней. Механоход уже въехал в Центорию, и справа по крайней полосе нас постоянно обгоняли дорогие машины.

Вдруг мне почудилось, что рядом с водителем одного седана сидит юноша с соломенными волосами. Пока я моргал, машина ускорилась и быстро пропала с глаз.

Пускай идентификатор Эолайна и оказался другим, моя интуиция пока так и не сделала однозначного вывода. И всё же рано или поздно я должен буду свыкнуться с мыслью, что и в реальном мире, и в Андерворлде порой рождаются люди, как две капли воды похожие друг на друга. А я, скорее всего, пытался отыскать чудо в статистической погрешности, имя которой — случайность.

— Что-то не так? — раздался вдруг голос, и я отвернулся от окна.

Лишь тогда я почувствовал, что по моей щеке бежит одинокая слеза.

— Нет… Ничего, — ответил я, поднял руку и вытер лицо.

Капля влаги размазалась по пальцам и быстро испарилась.

По команде Эолайна Лоранней повернула налево с главной улицы. Белый механоход заехал на стоянку в углу яркого торгового квартала.

Затем нас провели безлюдным переулком в маленький, но уютный ресторан. Время было ещё не обеденное, так что мы оказались единственными посетителями.

Увидев форму пилотов единства, повара и официанты тепло поприветствовали нас, а затем я впервые за долгое время насладился кухней Северной Центории. К тому же меня позабавила Алиса, которая почему-то на редкость сильно смутилась, когда Эолайн заплатил за всех шестерых.

Мы вернулись в машину и выехали обратно на главную улицу. Больше мы никуда не сворачивали и двигались прямиком к видневшейся вдали белой башне. Когда на нашем пути встала высокая стена, мы поехали вдоль неё против часовой стрелки, пока не добрались до южных ворот.

Когда в мире людей главенствовала Церковь Аксиом, на территорию вокруг Центрального собора не допускались ни аристократы, ни императоры, ни тем более простолюдины. Однако сейчас ворота стояли распахнутыми настежь, и наша машина беспрепятственно проехала за стены. Не было даже блокпоста, где нас бы проверила охрана.

По огромному двору, ещё не до конца утратившему прежний облик, гуляли веселые туристы, причём среди них встречались не только люди. Наш механоход поехал влево по дороге, проложенной с внутренней стороны стены. Затем мы повернули направо…

И Алиса вдруг спросила:

— Где стойла?

Действительно — когда мы проехали через ворота, я не увидел на северо-востоке от собора огромные стойла для драконов, стоявшие там двести лет назад. Видимо, Алиса предположила, что их перенесли на запад, но сейчас мы увидели, что с этой стороны нет ничего, кроме огромной стоянки.

— Что стало с драконами?! — выпалила Алиса, оборачиваясь.

Эолайн, похоже, предвидел этот вопрос, потому что ответил спокойным голосом:

— Согласно записям, одновременно с тем, как запечатали рыцарей единства, половину драконов Центрального собора вернули на историческую родину в Весдарат, а остальных запечатали вместе с рыцарями… Даже сейчас на западе Весдарата есть заповедник, где, как и в старину, живёт множество драконов.

— Понятно… — Выражение лица Алисы немного смягчилось, однако она задала Эолайну ещё один вопрос: — Но что конкретно означает «запечатали»? Что с ними сейчас?

— Прошу прошения, госпожа Алиса, но мне это неизвестно. Однако я уверен, что правда вскроется, как только доберёмся до верхних этажей собора.

— Да, ты прав. — Алиса кивнула и повернулась вперёд.

Уже через несколько секунд Лоранней уверенно переключилась на задний ход и с первого раза въехала на парковочное место в дальней части стоянки.

Было самое начало двенадцатого часа. Профессор Кодзиро строго наказала, чтобы мы вышли к пяти часам вечера. Прикинув, что у нас осталось около шести часов, я осознал, что мы столкнёмся с огромной проблемой.

— Слушай, Эолайн, — бросил я вдогонку командиру пилотов единства, пока мы выходили из машины.

— Что такое?

— Ну у… Ты прости, что я поздно спохватился, но мы с Асуной и Алисой можем сегодня находиться в Андерворлде только до пяти вечера. После этого, мне кажется, мы вернёмся только завтра с утра. Но ведь за шесть часов до Админы не долететь, да?

— Гмм… — Эолайн мельком взглянул на вершину собора и сказал: — Конечно, многое будет зависеть от времени вылета и возможностей «Зрфана тринадцать», но я думаю, добраться успеем.

— Это реально?.. — случайно обронил я жаргонное словечко, которого в Андерворлде, скорее всего, не знают.

Впрочем, и правда: масштабы виртуального космоса вовсе не обязаны соответствовать масштабам настоящего. Эолайн уже говорил, что пассажирский лайнер перелетает с одной планеты на другую за шесть часов, так что Кардина и Админа наверняка находятся куда ближе друг к другу, чем я себе представляю… Но даже если и так, мы не успеем сегодня найти нарушителя и вернуться в Центорию.

Я уже собирался сказать об этом вслух, но Эолайн опередил меня и тихо заметил:

— Возможно, я знаю способ, как победить ваши ограничения на пребывание в Андерворлде.

— А? И какой же?

— Потом объясню, — коротко пообещал Эолайн и подошёл к девушкам-пилотам, стоявшим слева от механохода. — Спасибо вам. Я не знаю, когда мы закончим, так что можете на сегодня возвращаться на базу.

— Нет! — Стика вытянулась в струнку. — Мы будем сопровождать вас, пока ваши планы не осушествятся!

— Мы в увольнении на весь день, так что, даже если вернёмся поздно, нам за это ничего не будет! — подхватила Лоранней.

— Что? Это правда? — изумился Эолайн.

— Правда! — дружно ответили девушки, вытаскивая из багажника сумку с мечами.

Я так увлёкся разыгравшейся перед глазами сценкой, что не заметил, как слева возникла Асуна.

— Они в такие минуты совсем как Тизе и Ронье, правда? — прошептала она.

— Это точно… — Я кивнул и тут же услышал справа голос Алисы:

— По-моему, они больше похожи на Кирито и Юджио.

— А?

— Я думаю, что вы в некотором смысле отпечатались на Ронье и Тизе и это передалось их потомкам.

Верилось в такое с трудом, но и спорить я тоже не мог. В конце концов, будучи младшими кадетами, мы и сами прославились как большие любители вешать лапшу на уши заведующей общежитием Азурике. Вернее, в подавляющем большинстве случаев Юджио оказывался невольным соучастником моих проделок.

Если мысль Алисы верна, то это именно из-за меня Стика и Лоранней выросли такими упрямыми и доставляют Эолайну уйму хлопот. Я мысленно извинился, глядя на измученное лицо командира. В конечном счёте Эолайн поддался на уговоры и подошёл к нам в сопровождении подопечных.

— Ну что, идёмте.

С этими словами Эолайн вместе с девушками-пилотами направился к выходу со стоянки. Мы со спутницами незаметно обменялись улыбками и пошли следом.

Разумеется, в сам Центральный собор свободного прохода не было — на пути к нему организовали внушительный контрольно-пропускной пункт.