Меня поразило бесстрашие плана, но ещё больше — имя механодракона. Я скосил взгляд влево и увидел, что Асуна сбоку от Алисы тоже сидит с вытаращенными глазами.

Зрфаном звали одного полевого босса на Пятьдесят пятом уровне Айнкрада, только не Нового, летавшего над ALO, а старого, самого первого. Если ещё точнее, босса звали X’rphan the White Wyrm, и он действительно выглядел как белый дракон. И хотя это имя прекрасно подходило механодракону… В то же время оно практически доказывало, что Звёздный Король знал про Sword Art Online.

Напомнив себе, что это сейчас не важно, я снова посмотрел на Эолайна:

— Да, это куда практичнее, чем лететь с помощью Инкарнации. Но как мы попадём на запечатанные этажи? И как именно они запечатаны?

— Помимо Великой лестницы, в Центральном соборе есть автоматический подъёмник, с помощью которого можно попасть на любой этаж с первого по семьдесят девятый. На самом деле его шахта идёт до восьмидесятого, но выбрать этот этаж нельзя. Кроме того, по слухам, на этом этаже подъёмник останавливается рядом с огромными дверями. Даже членам Совета звёздного мира запрещено к ним приближаться, и я уверен, что они, ко всему прочему, надёжно заперты.

На сей раз я взглянул на Алису. Девушка в золотых доспехах сидела с широко раскрытыми глазами и неотрывно смотрела в какую-то точку в пространстве.

Несомненно, ей уже виделась родная сестра Селька, два века спящая на восьмидесятом этаже собора. Хотя я считал, что разбудить её — одна из наших важнейших задач, но до этого момента даже не знал, как именно попасть в собор.

Теперь же у нас неожиданно появилась надежда, и в груди Алисы наверняка бушевала буря: сладостное предвкушение грядущей встречи, к которому примешивалась доля тревоги.

Эолайн что-то понял по выражениям наших лиц и заговорил тише:

— Ясно… Значит, когда ты говорил о том, чтобы вернуть к жизни человека в «Дип фризе», ты имел в виду кого-то близкого госпоже Алисе?

Увиливать или лгать было уже поздно.

— Да… — кивнул я. — Ты на этот счёт что-нибудь знаешь?

— Я ведь тоже никогда не был на восьмидесятом этаже или ещё выше… Мне только рассказывали, что в верхней части собора запечатаны древние рыцари единства, механодракон Звёздного Короля и… — Немного поколебавшись, Эолайн шёпотом закончил: — И что на самом верху находится кристаллическая панель — одна из трёх во всем Андерворлде. Всё.

— Панель…

Очевидно, Эолайн говорил о системной консоли, позволявшей управлять Андерворлдом напрямую.

Вдруг я задумался: можно ли с её помощью узнать личность чужака без полёта на Админу? Одновременно с началом фазы максимального ускорения все консоли Андерворлда заблокировались и превратились в бесполезные панели. Сейчас ускорение уже закончилось, но что, если консоли всё равно нуждаются в перезапуске, команду о котором можно отправить только из зала управления на «Оушн Тёртл»?..

Впрочем, мы не узнаем наверняка, пока не доберёмся до консоли. Конечно же, уже после пробуждения Сельки.

Поняв, что услышал всё что нужно, я хлопнул себя по коленям и привстал:

— Ладно, решено. Немедленно возвращаемся в Центорию. За нами приедет ещё один механоход?

— Какой же ты нетерпеливый человек. — Эолайн вновь усмехнулся. — Я всегда представлял Звёздного Короля более, как бы это сказать… уравновешенным.

И не успел я что-либо возразить, как Асуна и Алиса дружно поддержали:

— Вот-вот.

— Это точно.

Эолайн с кем-то связался по телефону, вернее голосарту, и вскоре мы услышали гул механохода со двора особняка.

Командир пилотов единства проводил нас на первый этаж. Коричневая сумка с оружием досталась мне. Как и следовало ожидать, четыре священных артефакта обладали внушительным весом.

По совету Эолайна, Асуна и Алиса переоделись из облачения богини мироздания и доспехов рыцаря единства в женскую форму пилотов. Поначалу девушки — в особенности это касалось Алисы — не захотели оставлять здесь привычную броню, однако Эолайн заверил, что никто, кроме него, не имеет права входить в особняк, и даже вручил девушкам ключ от комнаты, где будут храниться доспехи.

Но хотя Асуну и Алису пришлось уговаривать, шляпы и тёмно-синяя форма, как у Стики и Лоранней, изумительно им подошли, и я даже похлопал им, когда девушки появились из комнаты переодетыми. Алиса покраснела и спросила, почему я единственный остался в чём пришёл, но, по словам Эолайна, моя одежда не вызовет в нынешнем Андерворлде вопросов и не будет привлекать на улицах лишнего внимания.

Хотя Алиса сняла доспех, на ремне она по-прежнему носила жёсткий угловатый футляр. Внутри она держала пару яиц вдвое крупнее куриных. Так сейчас выглядели Такигури и его младшая сестра Амаёри, когда-то бывшая личным транспортом Алисы. Я превратил этих драконов в яйца с помощью Инкарнации, чтобы сохранить им жизнь.

Думаю, Алисе хотелось, чтобы драконы как можно скорее вылупились и выросли, но в наших условиях это осуществить непросто. Как и мы, она не может всё время находиться в виртуальном мире, поэтому ей придётся доверить яйца надёжному человеку. Однако едва ли мы так просто найдём в нынешнем Андерворлде кого-то с опытом воспитания драконов.

Пока я раздумывал над этим, мы пересекли зал первого этажа, вышли наружу, и…

— Мы за вами! — раздалась пара звонких голосов. Следом мы услышали, как стукнули каблуки сапог.

Перед крыльцом застыли в рыцарском жесте девушки в форме пилотов единства: Стика Штринен и Лоранней Арабель.

— Ой, — обронил я, не ожидая встретить их именно сейчас. — Я думал, вы сегодня работаете…

— Так и есть, — пояснил поравнявшийся со мной Эолайн, после чего вздохнул и прошептал: — Несмотря на юный возраст, это асы эскадрильи «Блю Роуз». Обычно они по макушку загружены то обучением лётчиков, то испытаниями новых моделей механодраконов, поэтому, как Цезарь, делают кучу дел одновременно. По-хорошему, я не должен был назначать их нашими шофёрами, но они так настаивали…

Откуда в Андерворлде могло взяться сравнение с Цезарем? Хотя нет, это не так интересно, как название эскадрильи, в которой состоят девушки. Лётчик второго класса Раги Квинт, который привёз меня к особняку, относился к эскадрилье «Каттлея», так что лётные отряды пилотов единства, по видимому, называются в честь цветов, причём не любых, а священных. И всё же одну эскадрилью назвали не «Роза», а «Блю Роуз», что означает «голубая роза».

Я сделал мысленную пометку, что надо потом расспросить об этом Эолайна. Тем временем девушки опустили руки и подбежали к нам.

— Мы так рады, что снова встретили вас! — воскликнули они с сияющими лицами.

Алиса и Асуна нежно обняли девушек. Я не нашёл в себе смелости последовать примеру своих спутниц и ограничился рукопожатием. Лоранней сразу заметила огромную сумку в моей второй руке и потянулась к лямке.

— Позвольте я отнесу ваш груз в машину!

— Нет, не надо, сумка тяжелая.

— Это моя работа! — настояла Лоранней, забрала у меня сумку и тут же ахнула, ощутив вес ноши.

Ничего удивительного, ведь внутри лежали четыре священных артефакта почти пятидесятого класса каждый. Асуне и Алисе пришлось грузить их в механоход вдвоём, а уж в одиночку с ними не справится даже воздушный ас.

Я едва не подхватил Лоранней Инкарнацией, но девушка, хоть и согнувшаяся в три погибели, всё таки устояла и не дала сумке коснуться земли. Она вся покраснела, заскрипела зубами и застонала, но медленно поднимала непосильный груз.

Я застыл, ошарашенный, и вместо меня на помощь Лоранней кинулись Асуна и Алиса, однако пилот единства замотала головой, повернулась к напарнице и процедила:

— Сти… н-на помощь…

Но Стика и сама уже вцепилась в лямку. Разделив вес между собой, девушки дружно поморщились от тяжести и вместе застонали от натуги.

Кое-как выпрямившись, они потащили сумку к механоходу, вслух считая: «раз, два, раз, два». Если уж им по силам нести вдвоём четыре священных артефакта, значит, каждой бы хватило объектных полномочий, чтобы сражаться каким-нибудь одним из них.

Немного, хотя что там, сильно удивившись этому откровению, я провожал девушек взглядом, пока не решил, что они уже достаточно далеко и не смогут услышать меня.

— У них по числам… сколько? — шёпотом спросил я у Эолайна.

— Вроде бы им по пятнадцать.

Я хотел узнать объектные полномочия девушек, а их командир сообщил мне возраст. Впрочем, эта новость меня тоже потрясла.

— Пятнадцать?! В таком возрасте даже в академию мечников могут не взять! А у них уже такой уровень полномочий?..

— Всё дело в том, что Арабель и Штринен — два известнейших рода, — загадочно ответил Эолайн и хлопнул меня по спине. — Ладно, садись давай. Я надеюсь пообедать уже в Центории.

Глава 11

На сей раз, в отличие от прошлого, Лоранней и Стика повезли нас не на большом чёрном седане, а на видавшем виды белом минивэне. И внутренняя отделка, и плавность хода подтверждали, что эта машина — не более чем рабочая лошадка, и стоило нам выехать на мощёную лесную дорогу, как салон наполнился грохотом.

Выбор автомобиля наверняка был осознанным — на задних сиденьях седана четыре человека не поместились бы, к тому же мы не хотели привлекать внимание. Однако не буду скрывать — я предвкушал поездку на практически парящем над землёй механоходе класса люкс, поэтому немного расстроился.

Я сидел с правой стороны третьего ряда, отчётливо ощущая жёсткость сиденья, и уже планировал при случае попросить командира пилотов единства вновь покатать меня на чёрной машине. Вдруг Алиса, расположившаяся во втором ряду вместе с Асуной, вздохнула и сказала:

— Когда я впервые увидела стаи автомобилей, которые ездят по дорогам Реалворлда в разы быстрее повозок, то, с одной стороны, восхитилась прогрессом, но с другой — едва не заработала головокружение: так суматошно они мельтешили… А теперь и Андерворлд стал миром, по которому снуют железные машины…

— Но, по крайней мере, у механоходов нет вредных для природы выхлопов, в отличие от автомобилей, — отозвался я, сам не понимая для чего.

— Однако из-за распространения механоходов и криотермов мы в последнее время сталкиваемся с нехваткой пространственной энергии, — заявил разместившийся по соседству Эолайн с некоторой мрачностью в голосе. — Собственно, летом этого года в Центории трижды останавливались все механизмы, работающие на вечных элементах. Говорят, это из-за того, что многие дома не выключали охлаждение даже ночью, когда Солус не восполняет пространственную энергию.

Я вспомнил, что и Фелсий рассказывал о нехватке энергии. Затем в голову пришёл вопрос, который я сразу же и озвучил:

— Но разве летом в Центории нужно охлаждение? В общежитиях академии мечников никаких криотермов не было, но я по ночам спокойно засыпал…

— Хотя сегодня эти установки доступны всем желающим, они пока ещё дорогие. А если человек на что-то заработал изнурительным трудом, он хочет пользоваться этим каждый дель.

Ответ Эолайна меня устроил, и я уже успел кивнуть, но теперь к нам повернулась Асуна.

— Неужели в Центории нет платы за электро… то есть за пространственную энергию?

— Платы? A-а, вы спрашиваете, берут ли с нас деньги за то, что мы пользуемся пространственной энергией? Разумеется, нет, ведь она дар природы, как вода и воздух.

— В Реалворлде люди и за воду платят, — вставила Алиса.

Эолайн посмотрел на меня взглядом, в котором читалось: «Бедняги», но быстро принял серьёзный вид и сказал:

— Возможно, это и правда одно из удачных решений. Если мы начнём взимать плату пропорционально потреблённой энергии, то ограничим избыточное использование криотермов… Вопрос только в том, как эту энергию измерять…

Командир пилотов единства и по совместительству член совета окончательно перешёл на бормотание.

— Ну-у, мы это всё можем обсудить в другой раз! — всполошился я, пытаясь отвлечь его от раздумий.

Не хватало ещё, чтобы спустя много лет в местных школах начали преподавать, что вода и пространственная энергия стали платными благодаря Кирито из Реалворлда.

— Лучше скажи, э-э… какой примерно нужен уровень полномочий, чтобы вступить в пилоты единства? — подошёл я издалека к вопросу, который не получилось задать до поездки.

— Откровенно говоря, этот уровень никак не влияет на то, примут ли человека в орден, — заметил Эолайн, пожимая плечами. — Для начала, во-первых, нужно получить отличные оценки в школе, во-вторых, очень желательно быть среди призёров Единого турнира звёздного мира. После этого человек вступит в наземные или космические силы на правах кадета, и даже в таком качестве ему нужно проявить выдающиеся способности, прежде чем его порекомендуют к экзаменации на вступление в орден, — без запинки объяснил он, затем повернулся вперёд и заговорил громче: — Эй, Стика и Лоранней. Сколько вам было, когда вы сразились вничью в финале турнира?

— Двенадцать! — звонко ответила сидевшая на пассажирском сиденье Стика.

— И я тогда победила! — добавила сжимавшая руль Лоранней.

— Что?.. Это неправда! Наоборот, я тебя больше теснила!

— Теснить и истерично махать мечом — разные вещи.

— Мм!

Начав шумно спорить, девушки стали похожи на настоящих подростков. Но я думал о другом: если Единый турнир звёздного мира — расширенная версия проводившегося двести лет назад Единого турнира четырёх Империй, то и гений не смог бы добраться до финала всего лишь в двенадцать лет. Даже среди рыцарей единства не было настолько молодых талантов.

Вдруг мне вспомнилась безжизненная, обречённая улыбка Фелсия — мальчика, которого мы встретили в доме семьи Арабель.

Насколько я мог судить, ему девять лет. Это всего на три года меньше, чем было его родной сестре, когда она одержала победу в крупнейшем турнире Андерворлда. И раз так, то трудно даже представить бездну его отчаяния, вызванного неспособностью включить хоть один тайный приём.

Я опять пообещал себе, что когда-нибудь обязательно найду время, чтобы решить эту терзающую Фелсия загадку. Между тем Эолайн снова заговорил так, чтоб нам всем было слышно: