— Нет, они все в наземных силах. Их база рядом с Южной Центорией, поэтому мы видимся не очень часто.

— Понятно…

Иными словами, в свои нежные двадцать лет этот парень уже встал во главе организации, которая соответствует известному мне ордену рыцарей единства. Хотя нет, современные пилоты развернулись намного шире, чем рыцари двести лет назад. Поэтому я не мог даже представить тяжесть ноши, которая легла на узкие плечи Эолайна.

Странно, конечно, что настолько важный человек с утра пораньше попивает в безлюдном особняке кофильский чай, заедая его медовиками, но у меня была гора вопросов поважнее. Я узнал историю рода Хёрленц и теперь хотел выяснить, откуда именно Эолайн пришёл в него. Однако пока я раздумывал, как бы поделикатнее подвести разговор к этой теме…

— Что же, — начал мой собеседник другим тоном, застав меня врасплох, — я уже немало рассказал о себе, так что теперь твоя очередь, Кирито.

— А… Н-ну ладно, что могу — расскажу…

Я кивнул, но затем кое о чём вспомнил и заозирался по сторонам. К счастью, на стене чайной комнаты висели большие часы, стрелки которых показывали без двадцати девять. В реальном мире Асуна уже наверняка добралась до филиала «Рэс» в Роппонги и на пару с Алисой готовится к подключению. Нужно передать девушкам, что я не смогу прийти в особняк Арабель, но за ними подъедет машина.

— Только перед этим, если можно, я отключусь… в смысле логаутнусь… ну, то есть вернусь в Реалворлд. Я ненадолго, — робко попросил я, и командир пилотов единства поморщился, не скрывая недовольства.

— Надеюсь, ты так говоришь не для того, чтобы снова пропасть на три дня?

— Н-нет-нет, ты что, я уже минут через пять… или даже три буду здесь.

— Ну, даже если я и против, мне ведь не под силу как-то тебя остановить. Буду ждать и заодно разогревать второй медовик.

— Это очень веская причина, чтобы я вернулся, — заверил я Эолайна, усмехаясь, и в груди снова больно кольнуло.

В своё время мы с Юджио сотни раз точно так же перешучивались между собой. И хотя Эолайн напоминал мне друга и интонацией, и голосом, чем больше я узнавал о нём, тем больше склонялся к выводу, что он просто чужой человек, еще один житель Андерворлда, не имеющий никакого отношения к Юджио.

— Ладно, я пошёл. — Заглушив боль, я помахал правой рукой, а левой исполнил жест для логаута.

Пока мир растворялся в белом свете, Эолайн неотрывно смотрел на меня с полуулыбкой на губах.

* * *

Ближайшей станцией к дому Асуны была Мияносака линии Токю-Сэтагая. Добраться от неё до Роппонги, где находится «Рэс», не так трудно, как до школы для возвращенцев, но всё равно нелегко.

Самый короткий маршрут включает в себя две пересадки: сначала на линию Токю-Дэнъэнтоси на станции Сангэн-Дзяя, а затем на линию Оэдо на станции Аояма-Иттёмэ. Более того, на станции Роппонги поезда линии Оэдо останавливаются на самой глубокорасположенной железнодорожной платформе во всей Японии, и дорога на поверхность с неё занимает больше пяти минут.

Когда старший брат Асуны учился в школе, он часто ворчал: «Ну почему нет прямой железной дороги из Сибуи в Роппонги или Адзабу?» — на что Асуна всегда отвечала: «Потому что нечего гулять по ночам», и она даже представить не могла, что однажды и сама начнёт задаваться этим вопросом. «В следующий раз попробую от станции Сибуя доехать на автобусе», — подумала она, покачиваясь в вагоне. Как и полагается, утром выходного дня поезд был полупустым.

Экран в салоне показывал рекламу «Камуры». На ней сменялись улыбающиеся лица мужчин и женщин разных возрастов, все до единого с аугмой на ухе. Вдруг Асуна будто бы увидела лицо Сикими Камуры — и заморгала. Но дочь основателя компании, конечно же, не станет сниматься в рекламе. Закрыв глаза, Асуна попыталась прогнать померещившуюся ей улыбку из памяти, но вместо этого собственные мысли девушки провалились в прошлое.

Вчера днём Асуна дожидалась Сикими в коридоре, чтобы исполнить обещание о совместном обеде. Однако, когда девушка за пять минут так и не появилась, Асуна заглянула в её класс и узнала, что та вообще не пришла в школу.

Они не обменялись контактной информацией, поэтому нельзя сказать, что Сикими нарочно оставила Асуну в неведении. В конце концов, она имела полное право не прийти в школу по состоянию здоровья или личным обстоятельствам. И всё же отсутствие новенькой вызвало у Асуны лёгкий дискомфорт. Почему-то она смотрела на ситуацию так, словно некая непредвиденная сила нарушила скрупулёзно просчитанные наперёд планы перфекционистки по имени Сикими Камура.

Нет, это слишком. Уже в понедельник Сикими наверняка снова с ней встретится, извинится и ещё раз пригласит отобедать вместе. А к этому времени Асуна должна научиться твёрдо стоять на ногах, чтобы больше не теряться без каких-либо на то причин.

У каждого человека в жизни своя дорога. Подобно тому, как Сикими выбрала учёбу в «Этерне», поступление в зарубежный университет и блестящую карьеру, достойную будущей наследницы «Камуры», Асуна решила по-другому. Вместе с Кирито ей предстоит пройти тернистый, но стоящий того путь к примирению между Реалворлдом и Андерворлдом, между людьми и искусственными флактлайтами.

Она не знала, сколько лет займёт борьба и закончится ли при их жизни. И всё же Асуна не сомневалась, что именно это — её судьба.

Судьба, которую навязали ей в тот день, когда девушка надела нейрошлем и попала в плен летающей крепости, но, как бы там ни было, теперь Асуна никому её не отдаст.

Она вовсе не тратит время попусту, отправляясь сегодня в Андерворлд и засиживаясь каждый день в Unital Ring в поисках ответов на загадки нового мира. Вряд ли её поймёт Сикими, которая наверняка не проявляет к VRMMO ни малейшего интереса, однако Асуне нечего стыдиться.

Если на обеде за разговором её спросят, чем она занимается по выходным, она даст честный ответ. Пусть даже после этого Сикими решит, что с Асуной не стоит общаться, так всё равно гораздо лучше, чем притворяться ради сохранения лица.

«Правда ведь, Юки?» — мысленно обратилась Асуна к лучшей подруге и распахнула глаза. Поезд как раз подъезжал к платформе станции Роппонги.

* * *

Я погрузился секунд за десять до того, как истекли обещанные Эолайну три минуты, и моих ноздрей тут же коснулся сладкий аромат. Тарелка с разогретым медовиком как по заказу опустилась на столик одновременно с тем, как я открыл глаза.

— О? — раздался удивлённый возглас. — Ты вернулся вовремя.

— А что бы ты сделал с медовиком в противном случае? — поинтересовался я, поднимая голову.

— Разумеется, я бы съел его остывшим. — Командир пилотов единства улыбнулся, не снимая кожаной маски. — Замороженные медовики можно разогревать лишь один раз, на второй они становятся твёрдыми как кирпич.

— Понял… Хорошо, что успел. — Я вздохнул с облегчением и снова обратился к Эолайну, усевшемуся справа от меня: — Кстати… есть ещё замороженные медовики?

— Да, но… неужели ты ещё не наелся?

На самом деле я проголодался как волк и слопал бы хоть десяток этих пирожков, однако спрашивал не по этой причине.

— Нет, просто хочу угостить ещё и подруг, которые скоро приедут сюда… — объяснил я, и перед моим мысленным взором появились лица Асуны и Алисы.

Я говорил с девушками все без десяти секунд три минуты, на которые вернулся в зал STL филиала «Рэс» в Роппонги.

— А-а, понятно. — Эолайн чуть наклонил голову. — Можешь не волноваться. В морозильнике осталось ещё около двадцати штук.

— Морозильник… — Я невольно моргнул, впервые услышав в Андерворлде это хорошо знакомое по реальному миру слово.

— Он тоже получает холод от криотермов? — предположил я, вспомнив услышанное от Фелсия название аппарата, однако Эолайн покачал головой.

— Нет, это всё-таки старый особняк… Чтобы установить сюда криотермы с центральным регулятором и проложить трубы, его придётся перестроить практически с нуля.

— Старый — то есть насколько старый?

— Мы предполагаем, ему далеко за триста лет. Когда-то это был особняк императора Нолангарта на принадлежавших его семье угодьях.

— За триста… — попугаем повторил я, но затем осознал, что самое удивительное в другом. Неужели Эолайн пользуется бывшей императорской виллой в личных целях? Что, если он… — Ты, случайно, не потомок императора Нолангарта? — полушёпотом уточнил я.

Эолайн на миг растерялся, а затем в голос захохотал.

— Ха-ха, вот что ты подумал? Хотя да, с учётом моих слов, ты и правда мог так решить… Сожалею, но ты ошибаешься. — Уняв смех, мой собеседник отпил только что налитого кофильского чая и продолжил: — Я вовсе не какой-то знатный отпрыск. Как раз наоборот.

— Наоборот?

— Ладно, давай об этом как-нибудь в другой раз. Ты хотел разобраться, как работает морозильник? — Резко сменив тему, Эолайн выставил указательный палец. — Как я уже сказал, мы не можем установить здесь баки высокого давления, поэтому и морозильник, и печь в доме — отдельные установки. К ним не нужно подводить трубы, зато их приходится самостоятельно наполнять стужеродами и теплородами.

Как только он договорил, на кончике тонкого пальца зажёгся голубой огонёк. Затем Эолайн выпрямил средний палец, и на нём вспыхнул красный огонёк.

Уже для того, чтобы создавать элементы без слов, нужно обладать необычайно сильной Инкарнацией, но призвать одновременно стужерод и теплород, да ещё и удерживать их в покое, — это признак настоящего мастера.

От застывших сантиметрах в трёх друг от друга элементов исходили жар и холод. Две стихии сталкивались в воздухе и превращались в пар, а огоньки постепенно уменьшались, пока секунд через десять не погасли окончательно. Эолайн сдул повисшее над пальцами облачко пара.

Я какое то время таращился на него, а затем озвучил пришедшую в голову мысль:

— Разве инкарнатометр, или как там его, не засечёт этот фокус? Что, если стража примчится сюда на машине?

— Создание элементов — это такая мелочь, что инкарнатометр должен находиться со мной в одной комнате, что бы хоть что то уловить.

— А а…

«Тогда и я попробую», — решил я и выставил указательный палец, но Эолайн тут же вцепился в него.

— Но ты исключение, Кирито. Твоя Инкарнация на порядок сильнее обычной, поэтому, какую бы мелочь ты ни сделал, поднимется мощнейшая Инкарнационная волна.

— В волна?

— Это своего рода сотрясение пространства. Именно на него реагирует инкарнатометр, — объяснил Эолайн, отпустил мой палец и откинулся на спинку кресла. — Ох, наконец-то мы подбираемся к сути разговора. Помнишь, я предупредил перед твоим коротким возвращением в Реалворлд, что теперь твоя очередь рассказывать?

— А… Ага, — кивнул я.

Командир пилотов единства уставился на меня сквозь линзы маски и спросил таким тоном, что стало ясно, больше ходить вокруг да около он не собирается:

— Звёздный Король Кирито, по какой причине ты вернулся в Андерворлд именно сейчас?

Я нутром чуял: если попытаюсь сейчас уйти от ответа, то Эолайн наверняка это поймёт, а доверие, появившееся между нами по ходу этого разговора, рухнет, как карточный домик.

Глубоко вдохнув, я заговорил:

— В первую очередь… повторю в очередной раз, но я не ощущаю себя Звёздным Королём этого мира. Поэтому если тебе нужны знания, которыми должен обладать этот король, то тут я тебе не помощник.

— Ага. — Эолайн кивнул и смахнул пряди волос, упавшие на маску. — Это я понял. Но, Кирито, помнишь, ты недавно спросил, с какой стати тебя считают Звёздным Королём, если все записи о его настоящем имени стёрты?

— Помню.

— Ответ крайне прост: как бы эти имена ни скрывали, они всё равно не забыты. Даже в наше время сохраняется узкий круг людей, в который вхожу и я, кому известны имена Звёздного Короля Кирито и Звёздной Королевы Асуны.

— Понятно.

Раз уж он упомянул по имени не только меня, но и Асуну, то дальше всё отрицать бесполезно. Пускай я до сих пор не хотел до конца мириться с этим откровением, но если я и правда заступил на должность Звёздного Короля, то остаётся лишь надеяться, что я хотя бы не сам придумал этот титул.

— Ну ладно. В таком случае отложим пока тему Звёздного Короля в сторонку. — Я изобразил рукой, как забрасываю эту тему на кучу вопросов, висящую в воздухе где-то слева от меня. — Если обобщить, то у меня две причины для возвращения в Андерворлд. Первая — разобраться, кто ещё, помимо меня и двух моих подруг, проник сюда из Реалворлда.

Эолайн слегка поджал губы, но ничего не сказал и жестом попросил продолжить.

— А вторая… вернуть к жизни человека, который остаётся в «Дип фризе» где-то в Центральном соборе.

На всякий случай я не стал называть Сельку по имени и говорить, где именно она должна спать, однако Эолайн медленно кивнул, словно сразу догадавшись, о чём идёт речь.

— Понятно… Что же, оба твоих ответа не вписались в мои ожидания, однако они укладываются в рамки моей должности и убеждений. Думаю, я смогу помочь тебе и с тем и с другим — на правах командира пилотов единства.

— И что ты хочешь взамен? — задал я вопрос, понимая, что вряд ли Эолайн собирается трудиться ради нас безвозмездно.

Собеседник нагнулся ко мне и прошептал как можно тише:

— Мне тоже нужна твоя помощь.

Изумрудные глаза за тонкими линзами ярко сверкнули. Я кивнул, словно заворожённый, но тут же вскинул голову и передразнил:

— Если это в рамках моих сил и убеждений.

Эолайн усмехнулся:

— Думаю, на этот счёт можно не переживать. Даже наоборот… сдаётся мне, наши с тобой цели во многом пересекаются.

— О чём ты? Для чего я тебе нужен?

— Я хочу, чтобы ты вместе со мной отправился на Админу, — невозмутимо заявил Эолайн.

Я не сразу понял смысл его слов и начал вспоминать, где находится Админа. Ответ отыскался в памяти примерно через секунду.

— A-а?! Админа?! Админа, которая планета?! — закричал я, показывая пальцем в потолок чайной, а вернее, в небо над особняком и в космос ещё выше.