Как только я уселся на предложенное место, механоход моргнул правым поворотником и плавно тронулся. Водителю не нужно было заводить двигатель — теплороды реагировали на педаль газа и толкали машину вперёд. В этом плане механоходы были ближе к электромобилям, чем к традиционным бензиновым машинам. До сих пор мне казалось, что Андерворлд по уровню развития примерно соответствует эпохе Второй мировой войны, но возможно, что на самом деле он уже догнал реальность во всём, за исключением компьютеров.
Я медленно выдохнул и посмотрел на водителя, который не сказал пока ничего, кроме двух первых слов.
Он носил тёмно-синюю форму, почти под цвет машины. Она напоминала одежду Стики Штринен и Лоранней Арабель, вызволивших меня из комнаты допроса городской стражи. Однако лицо даже в профиль показалось мне незнакомым, и, более того, судя по голосу, это был молодой мужчина.
Пока я гадал, с кем имею дело, водитель вдруг снова заговорил:
Прошу прощения, я лётчик второго класса Раги Квинт из ордена пилотов единства космических сил Андерворлда. Я получил приказ отвезти господина Кирито на базу космических сил.
— С-спасибо. Да, я Кирито.
Обидно было представляться без звания, но «ученик второго класса школы для возвращенцев» — это слишком длинно, а называть самого себя Чёрным Мечником мне хотелось меньше всего на свете. Строго говоря, Алиса арестовала меня, пока я был шестым элитным курсантом академии мечников Северной Центории, и я так и не успел закончить обучение, но это было двести лет тому назад, и сейчас я там уже точно не числюсь.
Я понятия не имел, какое положение занимает «лётчик второго класса» среди пилотов единства, но Раги производил впечатление человека, не настроенного разговаривать на посторонние темы. Поэтому я уставился в окно и секунд десять смотрел на проезжающие мимо механоходы разных размеров.
— Ах да. — Наконец я кое-что осознал и подался вперёд. — Вы сказали, мы едем на базу космических сил? Она ведь где-то за Центорией?
— Верно. — Раги кивнул, не сводя глаз с шоссе. — Дороги довольно загружены, так что приедем примерно через полчаса.
— Просто… Мне надо к девяти быть в особняке семьи Арабель…
Небольшие аналоговые часы на приборной панели механохода показывали двадцать восемь минут восьмого. Даже если мы приедем к восьми, меня наверняка не для того ловили оцеплением и регулировщиком, чтобы отпустить через полчаса. Да и никто не гарантировал, что меня подбросят до особняка на машине.
— Это мы тоже учли, господин Кирито, — невозмутимо ответил лётчик. — За теми, кто остался там, поедет другой человек.
— А… Тогда ладно…
Я кивнул, хотя даже в таком случае надо заранее предупредить Асуну и Алису о том, что их ждёт. Для этого придётся ненадолго выйти из мира, но как пилоты единства вообще воспринимают мои появления и исчезновения?
Впрочем, в случае чего мне под силу сбежать откуда угодно. Я могу, пусть и не горю желанием, пробить любую стену хоть Инкарнацией, хоть мечом…
Именно тогда я заметил, что при мне нет оружия. Порывшись в памяти, я сообразил, что вчера отдал «Ночное небо» и «Голубую розу» Асуне и Алисе, прежде чем сдаться на милость стражи. Конечно, при встрече девушки вернут мне клинки, но пока что я безоружен. Будь в этом мире инвентарь, я мог бы достать из него хоть один меч, хоть два, хоть три, хоть четыре, но увы — в Андерворлде нет этой удобной функции.
«Если уж разрешил открывать окно статуса, мог бы и инвентарь добавить», — в очередной раз отправил я мысленную жалобу главному исследователю Такэру Хиге, откидываясь на спинку сиденья.
Механоход ехал по магистрали, пронизывающей Северную Центорию точно посередине. Город, который будто бы вырос по сравнению с тем, что запечатлелся в моих воспоминаниях, закончился роскошными воротами.
Дорога сузилась до четырёхполосной, но продолжала вести строго на север. По обе стороны от неё раскинулись необъятные поля и пастбища, вдалеке сверкали в утренних лучах огромные мраморные укрепления. Это были нетленные стены — границы империй, воздвигнутые Первосвященницей Администратор сотни лет тому назад. Очевидно, они по-прежнему стояли.
Слева среди бесконечной вереницы полей иногда блестело что то синее — должно быть, река Рул. Прямо по курсу на горизонте виднелась неровная линия Краевого хребта, опоясывающего весь мир людей.
Деревня Рулид у его подножия наверняка существует и сегодня, но в ней уже нет моих знакомых. И сестры Азарии, и старины Гаритты, и старейшины Гасуфта… и, конечно же, Юджио.
Тоска вновь захлестнула меня, заставив сжать кулаки. Уже скоро мне придётся свыкнуться с мыслью о том, что в этом мире больше нет людей, которых я когда-то любил. Если я буду каждый раз обливаться слезами при мысли о Ронье, Тизе, Сольтилине и остальных, то не смогу выполнять свою работу.
Тем более что на самом деле у меня ещё есть шанс повстречать одного человека из прошлого: Сельку Цуберг, младшую сестру Алисы. Она заморозила себя «Дип фризом» и ждёт свою сестру на восьмидесятом этаже Центрального собора.
Сэйдзиро Кикуока отправил меня сюда с заданием: разузнать, кто и зачем вторгся в Андерворлд. Но перед этим я хочу во что бы то ни стало организовать встречу Алисы и Сельки. Ведь Алиса так упорно трудилась в реальном мире именно потому, что предвкушала воссоединение с сестрой.
Я собрался с мыслями одновременно с тем, как наш механоход замигал левым поворотником. Мы перестроились на съезд и вошли в плавный левый поворот. За лобовым стеклом показалось огромное здание в виде усечённой пирамиды, держащейся на ферменном каркасе[23 - Ферма — в строительстве: плоская стержневая несущая конструкция. Пример постройки: Эйфелева башня.]. На секунду постройка показалась мне небольшой, но это лишь потому, что я сравнил её с Центральным собором, а на самом деле пирамида возвышалась над землёй метров на сто.
Снаружи она на четыре пятых состояла из тусклого серебристого металла, а в остальном — из стекла. Даже в реальном мире это здание показалось бы гостем из недалёкого будущего.
— Это база космических сил? — шёпотом спросил я.
— Именно, — подтвердил Раги, с трудом скрывая гордость.
— Кто дизай… в смысле архитектор этого здания?
— Говорят, его придумал Его Величество Звёздный Король собственной персоной.
«Опять ты, Звёздный Король!» — подумал я, слегка поморщившись.
— Понятно, — сухо ответил я.
Раги мельком посмотрел на меня в салонное зеркало заднего вида, но ничего не сказал и продолжил вести механоход.
Центорийская база космических сил Андерворлда состояла не только из огромного штаба в виде усечённой пирамиды, но включала также и обширную территорию рядом с ним.
Мы остановились у мощных центральных ворот, прошли какую-то проверку и заехали на стоянку, оказавшуюся настолько огромной, что здесь бы уместились, наверное, все механоходы Центории. Вдали блестел серебром штаб, и я, разумеется, полагал, что туда мы и направляемся, однако наша машина свернула со стоянки налево и поехала куда-то на юг.
Наконец впереди по левую руку показался огромный водоём. Я открыл в голове карту окрестностей Центории и предположил, что это, должно быть, озеро Норкия.
К западу от водоёма раскинулся дремучий лес. Наш механоход повернул сначала направо, потом налево, миновал очередные ворота и заехал под сень деревьев. Следующие несколько минут мы, несмотря на утро, ехали в полумраке. Узкая дорога, проложенная между деревьев, вывела нас к старинным железным воротам. Я не увидел рядом стражников, но створы почему-то сами разъехались в стороны, когда машина приблизилась к ним. Мы проехали ещё немного, и вдруг лес расступился.
Мы оказались на круглой площадке метров ста в диаметре, в центре которой одиноко стоял особняк — такой же старинный, как и последние ворота. Мне вспомнилась наша изба, окружённая со всех сторон Великим лесом Зель-Этелио, вот только выглядел особняк совсем по-другому. Он был трёхэтажным, серым и целиком каменным, включая почти чёрную черепицу на крыше. На удивление немногочисленные окна наводили на мысль о том, что это не дом, а крепость.
Однако, несмотря на зиму, на дворовых клумбах цвели яркие цветы, немного сглаживавшие мрачное впечатление. Если бы не они, я бы наверняка решил, что меня здесь собираются заточить или убить.
Механоход не спеша ехал по неровной брусчатке, стуча колёсами, пока не остановился прямо у входа в особняк. Как Раги и обещал, часы показывали ровно восемь.
Задняя левая дверь открылась, и мой водитель объявил:
— Мы приехали, господин Кирито. Пожалуйста, выходите.
— Спасибо, что подвезли и что ждали меня столько дней, — поблагодарил я летчика и вышел наружу.
Я глубоко вдохнул ароматы леса и цветов. Пока я приводил мысли в порядок, дверь особняка со щелчком открылась. Я развернулся к ней, и воздух, который я уже собирался выдохнуть, встал в горле комом.
По ступенькам крыльца спускался худощавый парень, закутанный в форму того же цвета, что и у Раги, в надвинутой на глаза шляпе и в белой кожаной маске. Эолайн Хёрленц, командир пилотов единства.
Не в силах выдавить из себя ни звука, я смотрел, как Эолайн подходит ко мне, мерно стуча сапогами. Оп приподнял край шляпы и заговорил:
— Прости, что не буду снимать головной убор полностью, Кирито. Сегодня на редкость ясный день для этого времени года.
«Подумаешь, ясный, всё равно зима», — успел порассуждать я, но затем вспомнил, о чём мы три дня назад говорили в машине. Эолайн сказал, что скрывает лицо под маской, потому что его кожа не выносит лучей Солус.
— Как хочешь… Я не против, — согласился я, наконец-то выдохнув.
На губах Эолайна появилась слабая улыбка, но не тёплая, а циничная. Увидев её, я осознал, что общался с лётчиком второго класса Раги Квинтом на «вы», а с командиром пилотов единства сразу перешёл на «ты». Впрочем, мой собеседник нисколько не оскорбился.
Я увидел, как моргнули глаза Эолайна за стеклянными линзами маски.
— Хорошо, что ты добрался до меня без происшествий, — продолжил командир, небрежно протягивая руку. — Рад встрече, Кирито.
В прошлый раз меня выдернули из Андерворлда за мгновение до рукопожатия, поэтому я невольно заколебался, опасаясь повторения истории. Однако прошло слишком мало времени, чтобы профессор Кодзиро отключила меня из реального мира.
— Взаимно. — Решившись, я протянул руку навстречу длинным, тонким пальцам Эолайна.
Искра, потоки информации — ничего этого не было. Ладонь Эолайна оказалась прохладной, а рукопожатие на удивление крепким, несмотря на кажущуюся изящность кисти.
Больше я ничего не ощутил.
Эолайн сохранил хладнокровный вид и уже через секунду отпустил мою ладонь.
— Ты блестяще справился, Раги, — похвалил он лётчика, глядя мне через плечо. — Можешь возвращаться на базу, я сам свяжусь с капитаном Фигелем.
Когда я обернулся, стоявший возле механохода Раги исполнил рыцарский жест сначала в сторону Эолайна, затем в мою.
— Есть, — сказал он, снова поворачиваясь к командиру. — С вашего позволения, я возвращаюсь в эскадрилью «Каттлея».
Лётчик второго класса Квинт опустил руку, сел в механоход, плавно развернулся и уехал той же дорогой. Я проводил тёмно-синюю машину взглядом, невольно размышляя, как теперь вернусь в Центорию. Оставалось лишь довериться словам Раги о том, что Асуну и Алису заберёт другой механоход.
— Ладно, заходи, — бросил Эолайн, и я поднялся по ступенькам, ведущим к главному входу в особняк.
Командир пилотов единства привёл меня в чайную комнату с восточной стороны второго этажа. В коридорах царил такой полумрак, что лампам приходилось гореть даже днём, зато саму комнату с востока и юга заливал яркий утренний свет, проникавший через ромбовидные решётки на окнах. Хотя я про себя назвал эту комнату чайной, она была гораздо просторнее даже гостиной моего дома в реальном мире, а уж по убранству соперничала с Центральным собором. Но в то же время вся обстановка была даже не старомодной, а антикварной, под стать самому особняку. С трудом верилось, что это здание относится к футуристической базе космических сил.
У меня накопилась уже куча вопросов, однако Эолайн усадил меня на диван у окна, а сам исчез в соседней комнате. Наконец оттуда донёсся приятный аромат, дразня мой оставшийся без завтрака желудок.
Впрочем, нет — никакие приёмы пищи в реальном мире, включая пропущенные, не должны влиять на чувство голода в Андерворлде. Видимо, то тело, в котором сейчас оказался мой флактлайт, тоже давно ничего не ело? Во время встречи с Фелсием в особняке семьи Арабель нас ничем не кормили, а потом стража так и не подкупила меня кацудоном. Когда мы после окончания фазы максимального ускорения погрузились прямиком в космос, нас там встретили Стика и Лоранней, отвезли в особняк Арабель и накормили чем-то вроде сэндвичей… и это, похоже, было единственным, что я пока съел в этом мире.
От подобного рода раздумий чувство голода переросло в истощение, и в голову начали закрадываться бредовые мысли вроде того, чтобы превратить безделушки со стола в пончики с помощью Инкарнации…
Однако тут вернулся Эолайн. Он уже успел снять шляпу, и мой взгляд тут же приковали к себе соломенные волосы, ниспадающие на маску. Из-за этого я даже не сразу заметил, что в руках парень держит большой поднос с чашками, чайником, кувшином и другой посудой. Я привстал с дивана, подумав, что негоже заставлять командира лично наливать чай, но тут же раздался голос:
— Можешь не подниматься.
Пришлось снова сесть на прежнее место. Эолайн уверенной походкой прошёл по ковру до угла дивана, опустил поднос на край кофейного столика и поставил передо мной чайную пару. Затем взял чайник и наполнил чашку напитком, похожим на кофе с немного необычным запахом. Старый добрый кофильский чай.
Следом Эолайн налил чаю себе, вернул чайник па поднос и поставил возле чашек блюдца с источником терзающего меня аромата. Угощение оказалось округлой выпечкой аппетитного золотистого цвета сантиметров десять в диаметре. Неужели это…