— Кстати, Синон, огромное спасибо. Мы бы не спустили Мутасину на землю, если бы ты не попала в птицу из мушкета.

Я поклонился, а Синон посмотрела па Серого шлейфохвостого орла, сидящего рядом со мной.

— На самом деле я целилась не в него, а в саму Мутасину, но метко стрелять из мушкета оказалось невозможно, — пожаловалась она в смешанных чувствах. — После этого от меня совсем не было пользы, так что надо бы хоть немного поработать над меткостью.

— Гм… А чем сражаются бывшие игроки в GGO после окончания отсрочки?

— Судя ио тому, что я увидела в Сети, подавляющее большинство до сих пор пользуется простыми арбалетами и аркебузами, которые можно достать в стартовых развалинах.

— Аркебузы? Это ещё что такое? — Я недоуменно наклонил голову, и Синон тут же выдала целую лекцию:

— Это ружья с фитильными замками. Строго говоря, они тоже считаются мушкетами, но без кремнёвых замков, в отличие от моего. В этом мире обоими видами замков пользоваться гораздо легче, чем в реальности, но всё-таки для стрельбы из аркебузы нужно прилагать больше усилий. Поэтому между выстрелами проходит на несколько секунд больше, чем у мушкетов с кремнёвыми замками.

— Понял. Аркебузы, значит… Наверное, игроков, которые привыкли к лазерным винтовкам GGO, они выводят из себя…

— Да, ведь у того оружия одного аккумулятора хватает на пятьдесят — сто выстрелов, — добавила Синон с усмешкой, однако быстро приняла серьёзный вид. — Но когда привыкнешь к фитильному замку, на выстрел из аркебузы будет уходить всего на пару-тройку секунд больше, чем на создание «Огненной стрелы». Большой отряд стрелков был бы для нас нешуточной угрозой… Игроки в GGO начали движение по соседству, слева от игроков в ALO, так что по пути к центру карты мы наверняка ещё столкнёмся.

— Это точно… Нужно постараться к этому времени разработать пуленепробиваемую броню и щиты. В идеале, правда, надо подружиться с ними так же, как с Холгаром и остальными.

— Ну да. - Синон кивнула и посмотрела на северо-северо-восток: туда, где находилась земля, указанная сиянием. — Но даже если мы сотрудничаем сейчас, по мере приближения к цели…

Она умолкла и покачала головой, но я понял, что она пыталась сказать: если победа в этой игре достанется лишь одной команде, а может, даже одному игроку, то в конечном счёте любому союзу придётся решить, кому достанется зта награда. В ход могут пойти разговоры, жребии, игра в камень-ножницы-бумагу… или резня, которую предсказывала Мутасина.

— Уверен, когда придёт время, мы найдём правильное решение, — утешил я Синон, кивнув ей, а затем скормил Серому шлейфохвостому орлу последний кусок мяса.

Птица с аппетитом проглотила угощение, довольно свистнула и пошла в загон, не дожидаясь моего приказа. Наевшаяся не хуже её Чернявка отправилась следом.

— Как назовёшь птицу?

— А? Гм…

Спинлазурную ночную пантеру я назвал Чернявкой за цвет шерсти, и если придерживаться этого принципа, то орла придётся назвать Сереньким, но я боялся, что Лифа и остальные вновь упрекнут меня в бедности фантазии.

— Какие ты знаешь синонимы серого? — поинтересовался я у Синон.

Будучи начитанной девушкой, она ответила не задумываясь:

— Например, сизый, стальной, свинцовый.

— Сизый — это про голубей, стальной… о, свинцовый подойдёт. Тем более ты ведь его сбила свинцовой пулей.

— Я же сказала, что не нарочно, — напомнила Синон, ткнув меня пальцем в плечо.

Извинившись, я повернулся к уходящему на ночлег пернатому хищнику:

— Эй! Я решил, что ты у нас будешь Свинцом!

Орёл обернулся и пропел что-то голосом, в котором слышалось: «Так себе имечко, но ладно уж, согласен».

На следующий день, второго октября, Роснари начал развиваться куда быстрее, чем я рассчитывал.

Во-первых, вдоль восточного берега Марвы проложили мощёную дорогу трёхметровой ширины. Если раньше добираться до развалин Стиса и обратно приходилось по усыпанному камнями берегу, то теперь путешествия стали гораздо приятнее.

Во-вторых, в южном секторе Роснари началась полноценная торговля. К нашему изумлению — а правильнее сказать, счастью, — инсектсайтники и люди Холгара согласились взять на себя управление гостиницей и магазинами, так что необходимость идти в развалины Стиса и уговаривать NPC работать у нас (если это вообще возможно) отпала сама собой.

Разумеется, помимо всего прочего, в южном секторе открылся и магазин оружия Лизбет, в котором хозяйка торговала оружием и доспехами собственного изготовления. Однако руда оставалась драгоценностью, так что вещи со словами «Качественный железный» в названиях приходилось продавать за баснословные суммы. Асуна, Алиса и Лифа уже использовали ещё более мощное стальное оружие, но в его основе лежали «Высококачественные стальные слитки», добытые путём переплавки моего старого «Блэквельта», поэтому новых изделий того же класса пока не было.

Хотя Лизбет настойчиво требовала наладить стабильные поставки железа, самым богатым среди известных нам месторождений оставалась Заводопадная пещера ниже по течению Марвы. Поскольку мы уже выяснили, что там можно строить, я собирался оборудовать на том месте литейную, но на это тоже нужны рабочие руки. Моя команда не могла заниматься лишь бесконечным расширением Роснари. Наш город — только перевалочный пункт на пути к центру мира.

Именно так. С двадцать седьмого сентября, когда стартовала игра, прошло уже пять дней, и только сейчас мы приготовились к тому, чтобы отправиться от места падения избы на северо-восток — к земле, указанной сиянием. Уверен, что мы на настоящий момент продвинулись дальше всех среди бывших игроков в ALO, но понятия не имею, насколько близки к цели выходцы из других миров. Конечно, нам остаётся лишь идти вперёд, пока нас не остановит нехватка характеристик и снаряжения… но перед этим мне во что бы то ни стало нужно выяснить одну вещь.

Прошёл ещё день. Наступило третье октября, суббота.

В пять утра я вышел из дома и поехал из Кавагоэ в токийский район Минато. К семи я был у филиала «Рэс» в Роппонги.

Глава 9

— Доброе утро, Киригая.

Профессор Ринко Кодзиро встретила меня на пятом этаже, возле двери с навороченной системой безопасности. Женщина казалась немного сонной, так что я низко поклонился и сказал:

— Доброе утро. Простите, что заставил выйти на работу так рано.

— Ничего страшного, я живу рядом.

— Неужели вы поселились в этих местах? — уточнил я, невольно задумываясь о том, что жильё в Роппонги должно быть ужасно дорогим.

— На два этажа выше. — Профессор указала пальцем на потолок.

— П-понятно… Действительно, прямо по соседству.

— У нас есть ещё две свободные комнаты, так что, если в будущем устроишься на работу в «Рэс», можешь здесь поселиться.

— А… что?!

Я готов был поклясться, что никогда в присутствии Ринко не говорил о том, что мечтаю устроиться в «Рэс». В ответ на моё смятение профессор загадочно улыбнулась, но ничего не сказала и пошла в полумрак коридора.

Ставший уже родным зал STL пустовал.

По плану в сегодняшнем расследовании должны были участвовать и Асуна, и Алиса, но я пришёл на дна часа раньше, чем они. Дело в том, что в прошлый раз отключение застало меня далеко от девушек, поэтому сегодня я должен сначала добраться до координат их персонажей. Если всё пройдёт гладко, на это хватит и получаса, но с учётом того, сколько неожиданностей уже успело случиться, я подходил к делу без особенного оптимизма. Я должен как можно тише и незаметнее идти по дороге, пока не доберусь туда, куда мне нужно, — в особняк семьи Арабель.

Мысленно напомнив себе, что от меня требуется, я снял верхнюю одежду и лёг в один из двух STL. Профессор Кодзиро что-то нажала на своём планшете, и гелевый матрас автоматически отрегулировал плотность, подстраиваясь под мое тело.

— Знаю, что уже много раз предупреждала, но… — начала Ринко, и я тут же подхватил:

— На первом месте безопасность, да? Я понимаю. Если со мной что-то случится — немедленно выйду.

Я поднял левую руку и неуклюже согнул пальцы в правильном порядке — мизинец, средний, большой, безымянный, указательный. Профессор усмехнулась, но быстро приняла серьёзный вид.

— Я тебя очень прошу. Что я скажу вашим родителям, если с вами что-то случится?

— Буду иметь в виду. Ладно ещё моя семья, но отец Асуны может и в суд подать…

— Даже подполковник Кикуока не сможет так просто отвертеться от иска, если его подаст бывший гендиректор «Ректо».

— Кстати о Кикуоке, на каком он сейчас положении? Когда мы были в Гиндзе, он ел десерты как ни в чём не бывало, но ведь в новостях официально передавали, что подполковник Сэйдзиро Кикуока погиб на «Оушн Тёртл»? — вдруг решил поинтересоваться я.

— Я на этот вопрос ответить не могу, — отозвалась профессор, почему-то приняв усталый вид, и пожала плечами под белым халатом. — Он собирался сегодня вечером зайти, так что можешь спросить его лично. Ты готов?

Прогнав всплывшее в голове изображение улыбающегося Кикуоки, я кивнул и подтвердил:

— Да, хоть сейчас.

— Тогда начинаем. И запомни — отключишься, как только дойдёшь до нужных координат. Ладно?

— Понял.

На лице профессора мелькнуло подозрение, но она промолчала и щёлкнула по планшету.

Наголовник STL опустился на моё лицо. Загадочный шум набегающих волн отрезал мой разум… вернее, флактлайт от реальности и перенёс в далёкий параллельный мир.

Меня затягивало в тоннель ослепительного света, а я между тем вспоминал, на чём именно завершилось предыдущее погружение. Разумеется, я ничего не забыл — я находился на заднем сиденье дорогого чёрного автомобиля, украшенного эмблемой из креста и круга, и как раз пытался пожать руку загадочному человеку, который представился командиром пилотов единства. Однако из реальности поступила команда на принудительное отключение, заставившая меня покинуть мир.

Так, секунду. Что-то я совсем не подумал об одной вещи. Получается, я сейчас должен появиться на…

— Уоа?! — вскрикнул я, открывая глаза.

Дело в том, что я появился перед грохочущим грузовиком, едущим прямо на меня. Я чуть было не окружил себя Инкарнационным барьером, но сдержался. В противном случае я бы не только смял грузовик в лепёшку, но и снова отметился бы на инкарнатометре, подняв на уши целый взвод полиции… вернее, стражей Северной Центории. Я собирался вместо этого отпрыгнуть вправо, но оказалось, что я зря испугался.

Неожиданно раздался громкий звук свистка, и грузовик затормозил. Именно тогда я заметил перед автомобилем мужчину в светло сером плаще: в выставленной вправо руке человека был светящийся красный жезл.

Водитель увидел сигнал, грузовик остановился и какое-то время мигал правым поворотником. Наконец он перестроился в соседнюю полосу и проехал слева от меня. Я с облегчением выдохнул и осмотрелся.

Оказалось, что я стоял посреди шестиполосной автомагистрали. Над головой раскинулось безоблачное небо, но Солус ещё не успела подняться высоко. Поскольку время в Андерворлде синхронизировано с реальным, тут сейчас тоже начало восьмого часа, а в воздухе чувствуется утренняя прохлада. И справа и слева ехали многочисленные автомобили… вернее, механоходы. Те, что двигались по средней полосе, где стоял я, сначала останавливались перед человеком в плаще, затем перестраивались вправо или влево.

В прошлый раз я покинул мир, когда мой персонаж находился в движущемся автомобиле. Разумеется, при следующем погружении система поместила меня на то же место, которое мы тогда проезжали, но я совсем не подумал, что на шоссе могут быть и другие машины. Однако кто-то предвидел моё появление и специально поставил на дорогу регулировщика.

Место, на котором я стоял, было огорожено жёлтыми столбиками с натянутыми между ними цепями. Я покинул виртуальный мир вечером тридцатого сентября, примерно в десять минут шестого. Поскольку никто не знал, когда именно я вернусь, получается, что этот участок дороги оцепили на шестьдесят с лишним часов.

Я подошёл к стоящему спиной ко мне человеку в сером плаще, чтобы поблагодарить за работу.

— A-а, прошу прощения… — заговорил я.

Тот резко обернулся и посмотрел на меня так, словно увидел призрака. Секунды три помолчав, он протянул:

— Н-неужели вы и правда…

— Что?

— Н-нет, ничего. Я из департамента дорожного движения Северной Центории, А вы — господин Кирито, верно? — обратился ко мне добросовестный на вид служащий тридцати с чем-то лет.

— Именно, — кивнул я.

— В таком случае садитесь вон в тот механоход. — Регулировщик показал влево, где между крайней полосой и широким тротуаром была оборудована стоянка, прямо как в западных странах реального мира.

Там стоял седан красивого тёмно-синего цвета. Никаких надписей на нём не было, однако на водительской двери блестела серебристая эмблема в виде креста и круга.

— Н-но мне нужно попасть в…

— Сейчас сюда приедет машина стражи, и у вас будут проблемы. Пожалуйста, поспешите! — произнёс служащий так настойчиво, что я уже не мог возражать.

В конце концов, ему — и, скорее всего, его сменщикам — пришлось несколько дней регулировать тут движение на зимнем холоде.

— Хорошо. И ещё: огромное вам спасибо.

Когда я низко поклонился, служащий на секунду вытаращил глаза, после чего вытянулся в струнку и исполнил рыцарский жест. Затем он даже остановил движение по крайней полосе, так что я быстро перешагнул цепь и подбежал к тёмно-синей машине. Стоило обогнуть её сзади, как передо мной сама собой открылась левая задняя дверь, а изнутри донеслось произнесенное вполголоса приглашение:

— Пожалуйста, садитесь.

Я понял, что сейчас не время стоять столбом и задавать вопросы. Асуна и Алиса должны были погрузиться в девять, поэтому в крайнем случае можно просто подъехать к этому времени к особняку.

Решившись, я сел на заднее сиденье, и дверь закрылась сама собой. Кроме меня, в машине был только водитель, так что тут, видимо, уже изобрели автоматические двери, как в японских такси реального мира.