Наша плотина держалась на пяти брёвнах. Четыре по бокам были из уже ставших родными винтовых сосен, но в самом центре мы поставили ствол редкого и крепкого зель-этелийского тика.

Два с половиной часа брёвна терпели чудовищное давление воды, но теперь за какое-то мгновение всё рухнуло. Причиной тому была пуля калибра 12,7 миллиметра, выпущенная из верной «Гекаты» Синон. Один из последних шести патронов, замену которым в этом мире наверняка не найти.

Разумеется, по ходу совещаний мы предлагали потратить выстрел из крупнокалиберной винтовки на убийство самой Мутасины. Однако «Геката», будучи оружием из старой игры, требовала от игрока запредельных характеристик, — возможно, даже более высоких, чем мой «Святой меч Экскалибр», — и пока что Синон не могла толком ей пользоваться. Кляйн выступал за то, чтобы соорудить подвижный станок, а Эгиль даже вызвался быть носильщиком, но оба эти варианта были неосуществимы.

Поэтому я предложил привязать «Гекату» верёвками к бревну. Повернуть винтовку будет уже нельзя, зато из неё удастся точно поразить заранее выбранную цель. Но это будет не игрок, а зель-этелийский тик, на котором держится плотина.

Меткое попадание пули, которая наверняка прикончила бы даже «Жнеца жизни», разбило в щепки столб полуметровой толщины. И в результате…

Потерявшую ключевую опору плотину прорвало прямо по центру с таким грохотом, что он тут же заглушил отзвуки выстрела, прогремевшего секунду назад.

Вода вырвалась на свободу и устремилась вперед ревущей волной, полной щепок и гальки. Она смела стоявший на берегу авангард Мутасины до того, как игроки успели отреагировать. Даже танки в тяжёлых доспехах не в состоянии были противостоять энергии воды, ведь эта сила два с половиной часа копилась за плотиной. Бойцы пытались доплыть до ближайшего берега и выкарабкаться на сушу, но не могли удержаться и с воплями исчезали в кружащемся потоке.

Пока бушевала вода, я не сводил глаз с середины вражеского строя. Четвёрка из ОИВ ожидаемо не запаниковала, когда начался внезапный паводок. Мутасина лишь застыла на месте, а одетые в чёрное Виола и Дая крикнули разными голосами:

— Все поднимайтесь на сушу!

Вслед за этим они и сами попытались выбраться на мой восточный берег, но с ними сыграло злую шутку то, что они стояли в окружении дюжин бойцов. Унесённые течением танки с разведчиками врезались в основные силы, смешались с ними и образовали живую непреодолимую преграду.

Мутасину и троих её помощников смыло буквально через мгновение после того, как они оказались в безвыходном положении. Никакое хладнокровие не могло помочь игроку устоять перед ревущей волной.

Увидев, как ОИВ унесло течением, я отправил второе сообщение: «GO!» Па всякий случай я передал это и Синон, хотя главным адресатом была Асуна. Мы одновременно выскочили из кустов и жестами показали остальным товарищам, что пора двигаться.

Я бежал почти по самой границе между лесом и берегом, пустив Чернявку чуть впереди себя. Мчался со всех ног, но еле успевал за уносимой течением армией Мутасины. Наверняка некоторые из врагов уже заметили нас, но хочется верить, что они пока слишком заняты попытками не захлебнуться и им не до того, чтобы кричать.

Чем дальше мы бежали, тем слабее делалась волна. Первыми остановились танки, зацепившиеся за камни и ветки на речном дне. Затем точно так же затормозили игроки в средних доспехах. Остальные воины пока ещё плыли по течению, причем возглавляли их как раз легче всего одетые Мутасина и Маджис. Виолу и Даю я не увидел — видимо, ОИВ разделилось по пути.

Пока что всё шло практически так, как я и предполагал. Осталось лишь дождаться, когда Мутасина тоже остановится. Маджис рядом с ней вносил некоторую интригу, но вряд ли маг сможет что-то противопоставить нашему набегу.

Уровень бегущей воды неуклонно снижался. Вот уже и игроки в лёгких доспехах начали цепляться за неровности дна или выплывать на берег, постепенно рассеиваясь по местности. Мутасина и Маджис не сопротивлялись течению и приближались к видневшемуся вдалеке островку посреди реки. Они подплыли к нему, воткнули посохи в песок… и остановились. Пора.

— Вперёд! — приглушённо выкрикнул я и выпрыгнул из леса на берег, лежавший в метре под нами.

Едва приземлившись, я обнажил меч и на полной скорости кинулся к Мутасине, находившейся примерно в дюжине метров от меня. Берег и остров разделяла вода, но это была лишь половина реки шириной менее пяти метров. С помощью навыка мечника такую преграду вполне можно перепрыгнуть.

Команда Асуны выскочила из леса на противоположном берегу одновременно со мной и тоже бежала к цели. Выше по течению раздавались изумлённые и рассерженные крики заметивших нас игроков в лёгких доспехах, но теми воинами займётся отдельный отряд защитников с Мишей в авангарде.

Моя задача — изгнать Myтасину из Unital Ring. Откровенно говоря, убивать кого-то, не давая даже возможности покаяться, — против моих принципов, но ещё когда Мутасина поставила на моей шее отметину, я понял, что заклинательница не из тех людей, с кем можно договориться. Прямо сейчас я должен сделать всё необходимое для освобождения пленников и не допустить того, чтобы мои товарищи пополнили их число.

Мутасина и Маджис только-только начали подниматься на ноги на самом краю острова. Заклинатели уже заметили наше нападение, но почему-то двигались неуклюже — то ли у них всё ещё кружилась голова после плавания в бурном потоке, то ли их промокшая одежда стала слишком тяжелой. С учётом оставшегося расстояния, я бы успел перебить навыком мечника любые жесты заклинаний.

Я поднял клинок к правому плечу, готовясь включить «Сверхзвуковой прыжок» и разрубить ведьму. До подходящего для старта места оставалось ещё три шага, два… Вдруг берег под ногами вспыхнул сине-фиолетовым.

Но это было не просто свечение. На гальке проявился сложный рисунок из изогнутых линий и каких-то символов. Этот узор… эта диаграмма… Именно с неё начиналась «Удавка проклятого».

Наши с Асуной команды полностью оказались внутри пятидесятиметрового круга. Но как? Мутасина на острове лишь стояла, опираясь на посох, и не выполняла ни каких магических жестов. Маджис — тоже. Хотя нет, гадать буду потом. Сам я уже успел попасться на «Удавку», но не позволю, чтобы моих друзей постигла та же судьба.

За спиной застывшей Мутасины проступило демоническое чудовище. Выше пояса его тело было женским, но ниже переходило в скопление щупалец. Каждая из его четырёх рук имела по два локтя, а голову усеивали бесчисленные шипы.

— Все выбегайте из диаграммы, Чернявка тоже! — прокричал я как можно громче, активируя «Сверхзвуковой прыжок».

Неизвестно, как Мутасина включила заклинание, но если я убью её, то будет уже не важно, успеют ли мои друзья исполнить приказание, — «Удавка» в любом случае отпустит нас навсегда.

— Ха-а! — выдохнул я, ощутив системную поддержку, и оттолкнулся от земли.

Мой персонаж в один прыжок преодолел пятиметровую полосу воды и обрушил сильнейший удар на беззащитное плечо Мутасины.

Раздался оглушительный лязг. Рука онемела по локоть от столкновения оружия с чем-то твёрдым. Это притаившийся за Мутасиной Маджис на невероятной скорости выбросил вперёд свой посох, похожий на длинную узловатую ветку. Хотя металлическое лезвие вгрызлось в дерево на дюжину сантиметров, посох оказался куда крепче, чем я думал, и остановил мой удар.

Сила навыка мечника рассеялась в воздухе и превратилась в ветерок, который смахнул капюшон с головы Мутасины.

Всколыхнулись длинные чёрные волосы. Магическая диаграмма осветила бледное лицо.

Черты были правильные и красивые — совсем как те, что запечатлелись в моей памяти. Но моё сознание тут же пронзила острая игла подозрения, что где-то здесь кроется подвох. Причиной были… глаза. На лице Мутасины не дрогнул ни один мускул, и только в широко распахнутых серых глазах отразилась тень страха. Но я знал, что та Мутасина, которую я видел в развалинах, не испугается, даже если остриё клинка остановится в миллиметре от её глазного яблока.

Это не она. Это двойник.

Мысль пришла ко мне одновременно с тем, как чудовище выпустило из рук светящиеся шары. С режущим уши свистом снаряды разлетелись во все стороны, одного за другим настигая моих бегущих товарищей. Увы, времени было слишком мало, чтобы хоть кто-то успел убежать.

Двойник перед моими глазами тоже стал мишенью одного из шаров и неуверенно пошатнулся. Раздав по снаряду каждой новой жертве, чудовище растворилось в воздухе и исчезло.

Ради того, чтобы накинуть на нас всех «Удавку», спрятавшаяся где-то поблизости Мутасина приготовила двойника, вручила ей точную копию своего посоха и даже безжалостно подставила девушку под удар удушающего заклинания. Вспомнилось, что ведьма даже в развалинах Стиса заставила товарищей по «Обществу исследования виртуала» присутствовать на собрании, чтобы войти в доверие к игрокам и поймать их всех «Удавкой». Союзники Мутасины знали, что их используют как наживку, и это, несомненно, изощрённая уловка, но мне она совсем не нравится.

— Неужели ты и правда согласна на это? — забывшись, обратился я к девушке-двойнику, всё ещё не высвободив свой меч, врезавшийся в посох Маджиса.

Однако вместо неё мне ответил сам тёмный маг, стоявший позади двойника, будто призрак.

— Ну что же ты, — донеслось нравоучительным тоном из тьмы под капюшоном. — Слушай, Кирито, я не собираюсь спорить с твоим чувством справедливости, но мы тоже изо всех сил пытаемся пройти игру. Ты не думаешь, что неприлично навязывать другим игрокам свои ценности?

Он говорил низким, мягким голосом школьного учителя, но слова подбирал язвительные. Действительно, у каждого игрока в MMORPG свой стиль игры, и неправильно навязывать другим свою мораль. Так что Маджис не просто вёл речь учительским тоном, но и читал мне нотации.

Вдруг я кое-что осознал, пусть и не имея на то веских оснований. Это он — учитель. Именно Маджис может быть тем загадочным игроком, который научил отряд Мокри секретам PvP и подговорил Шульца и его людей напасть на нас. И даже этим на первый взгляд бессмысленным разговором он наверняка преследует какую-то цель.

Если Мутасине удалось наложить на нас всех «Удавку», то ведьме осталось лишь одно — включить заклинание и подчинить нас своей воле. Для этого нужно просто ударить посохом о землю. Почему заклинательница до сих пор этого не сделала?

Не может? Находится на неподходящем месте? Тогда это должно быть пространство, где нет земли. Под водой? Нет.

— В небе?! — Я вскинул голову и посмотрел вверх, продолжая изо всех сил толкать меч вперёд.

Стояла глубокая ночь, но небо сегодня было звёздным. Я раскрыл глаза пошире, и благодаря «Ночному зрению» мир передо мной стал немного ярче. На фоне тёмно-серого неба беззвучно кружила чёрная тень какой-то птицы с размахом крыльев не меньше трёх метров. Больше с островка я ничего не увидел, но догадался, что Мутасина сидит на спине монстра. А кружит птица наверняка потому, что ищет в лесу безопасное место для приземления.

Как только она сядет — нам всем конец. Мы должны прикончить Мутасину, пока та в воздухе. Но навыки мечника так высоко не дотянутся, а из дальнобойного оружия у нас есть только магия огня Юи, моя магия порчи и «Геката» Синон. Однако намертво привязанную винтовку нельзя повернуть в небо, а «Огненная стрела» — простейшее огненное заклинание, которое вряд ли сможет сбить такую огромную птицу. Что же касается моего «Мерзкого снаряда»… то он годится только для злых розыгрышей.

Я на секунду опустил взгляд, чтобы посмотреть, что происходит выше по течению. Снесённая потопом армия Мутасины как раз начинала вставать на ноги. Как только игроки поймут, что к чему, они наверняка нападут на нас, потому что других приказов пока не получили. Неизвестно, остановят ли их Маджис и его товарищи, но мне нельзя смиренно ждать, чем всё закончится.

«Остаётся разве что кидаться в неё галькой…» — промелькнула в голове отчаянная мысль, и вдруг…

— Гоа-а-а-а-а! — прогремел за спиной чудовищный рёв.

Обернувшись, я увидел, что Шипастый пещерный медведь Миша встал на берегу на задние лапы, раскинул передние в стороны и выгнул спину. Белые зигзаги на его груди засияли в свете звёзд.

Точно. У нас есть ещё одна дальнобойная атака.

Узор на груди Миши вспыхнул и выстрелил множеством иголок. Они поднялись в небо, словно залп из зенитного орудия, и впились в птицу в пятидесяти метрах над нами. Беззвучно разлетелись перья.

Залп не лишил птицу всех хит-пойнтов, но сбил её с курса. Хотелось, чтобы она камнем полетела к земле, однако пернатый монстр изо всех сил захлопал крыльями и всё-таки удержался в воздухе.

И это очень плохо. У Мутасины есть выбор — она может обратиться в бегство, и если так случится, то нам вряд ли представится ещё одна возможность убить её.

«Падай же!» — мысленно воскликнул я…

И из груди птицы правее середины разлетелся пух. В ту же секунду раздался выстрел. Но это был не грохочущий залп из «Гекаты». Похоже, что Синон бросила свою огневую точку, прибежала сюда и выстрелила из мушкета.

Получив новую порцию урона, даже большая и сильная птица уже не смогла улететь. Она неуклюже хлопала крыльями, но стремительно приближалась к нашему берегу. И чем ниже она опускалась, тем отчётливее становилась видна фигура, сидящая на её спине.

Хотя Мутасина, кажется, увернулась от обстрела иглами, она больше не могла выбирать место приземления. Дальнейший ход битвы во многом определится тем, сумеем ли мы прикончить её в момент крушения.

Я резко расслабил колени, неожиданно для Маджиса начиная приседать. Застрявший в посохе меч оказался над моим правым плечом. Стоило ешё немного подправить стойку — и клинок вспыхнул голубым. Когда нет шанса сдвинуть оружие, а навык мечника нужно включить любой ценой, можно изловчиться и встать в начальную стойку, изменив только положение персонажа.

Маджис хмыкнул и попытался отскочить, но было слишком поздно. Я оттолкнул застывшего двойника свободной рукой и включил «Вертикаль».