Мне даже в таких условиях пришлось повозиться с тем, чтобы каждая деталь заняла своё место, но я всё равно закончил к половине десятого. Оставалось лишь дождаться армию Мутасины.

Мы предполагали, что противник выдвинется из развалин Стиса в девять. Очень хотелось тоже отправить разведчиков следить за врагами, но никто не мог пообещать, что отряд не найдут и не поймают, как это случилось с Фрисколем и его напарниками.

Армия Мутасины могла в последний момент передумать и выбрать другой маршрут, но это будет означать, что вместо безопасного берега Марвы им придётся идти по ночному Зель-Этелио. Мы считаем южную часть леса практически безопасной, но это благодаря тому, что наш средний уровень перевалил за пятнадцатый, а на деле летучие мыши и лисы, которыми кишит лес, гораздо сильнее монстров-зверьков из окрестностей развалин Стиса.

По словам Фрисколя, армия Мутасины так и не разжилась ничем понадежнее кожаной брони, так что случайная встреча с крупным монстром вроде Шипастого пещерного медведя заставит попотеть даже армию из девяноста человек и сократит её численность на одну-две десятых. А поскольку Мутасина рассчитывает в первую очередь на то, чтобы окружить нас, потери в пути ей со всем некстати.

Главное вражеское преимущество — всё-таки численность. Чтобы от неё был толк, нужно пространство. Вот почему они явно пойдут на север вдоль реки.

Глядя на то, как законченная конструкция начинает работать, я изо всех сил раздумывал, пытаясь доказать себе, что мои догадки верны. Вдруг…

— Прости, папа, — неожиданно произнесла подошедшая Юи, глядя на меня снизу вверх.

— А? За что?

— Будь я сейчас пикси-проводником, то уже получила бы доступ к карте местности и знала, где сейчас враги… — Юи расстроенно потупила взгляд.

Я опустился на одно колено и заглянул ей в глаза. Затем приобнял девочку и прошептал:

— Мне кажется, это хорошо, что ты стала игроком. Пускай я волнуюсь из-за того, что ты больше не бессмертна, зато теперь у нас с тобой гораздо больше общего. Да, в отличие от нас, ты умеешь расшифровывать речь NPC и постоянно следить за соцсетями, но это заслуга твоих собственных умений, а не привилегированного доступа к игре. Поэтому, ну…

Я замялся, не зная, что ещё сказать, но меня выручил нежный голос, раздавшийся над головой:

— Юи, ты наш с Кирито ребенок. Тебе вовсе не обязательно настолько лезть из кожи вон.

Непонятно когда очутившаяся рядом Асуна опустилась на корточки и погладила Юи по голове. Девочка протянула руку и крепко сжала подол платья рапиристки, не спеша при этом освободиться из моих объятий.

— Мама…

— Разумеется, я рада, что ты так стараешься, но, поскольку ты теперь игрок, я хочу, чтобы ты тоже наслаждалась этим миром. Может, тебе покажется, что мои слова неуместны, ведь мы готовимся к битве… но я считаю, что сражаться изо всех сил против серьёзного противника — одна из прелестей игр.

Эта речь, произнесённая ласковым голосом Асуны, заставила меня вытаращить глаза.

С тех пор как Мутасина накинула на меня «Удавку» в развалинах Стиса, я всегда размышлял исключительно о злобе этой девушки. Я настолько сосредоточился на слове «тьма», которое она употребила, что даже пытался отыскать эту тьму внутри себя.

Но если сделать шаг назад и посмотреть на ситуацию со стороны, то можно увидеть, что Мутасина — тоже игрок в VRMMO-игру под названием Unital Ring. Хотя в этом мире действует жестокое правило необратимой смерти, он не отнимает у игроков настоящую жизнь, как Айнкрад. Вот и впереди нас ждёт всего лишь масштабная PvP-битва, а не кровавое массовое убийство…

Я положил левую руку на спину Юи, а правую — Асуны и прижал обеих к себе.

— Да, мы вместе приложим все силы… и насладимся каждой минутой. Даже если проиграем, это будет всего лишь поражение внутри игры, а потерянное мы рано или поздно наверстаем. Юи, от тебя требуется ровно то же, что от остальных игроков, — делать все возможное. Этого достаточно, - прошептал я.

— Да! — приглушённо, но ясно отозвалась Юи, зажатая между мной и Асуной.

Вдруг даже дремавшая рядом Чернявка одобрительно заворчала. Я повернул голову и увидел, что стоящие поодаль друзья с улыбками смотрят на меня, Асуну и Юи.

В одиннадцать часов мы встали на позиции. Все, кроме басинян и паттеров, объединились в рейд. Приготовления подошли к концу.

В одиннадцать тридцать Синон, которая следила за Марвой через прицел «Гекаты», отправила нам сообщение: «Вижу огни, похожие на факелы».

В одиннадцать сорок пять я, притаившийся за деревом, тоже различил вдалеке дрожащие оранжевые огоньки.

Глава 7

В ночи были слышны лишь тяжёлые шаги бесчисленных ног, ступающих по речной гальке.

Казалось бы, почти девяносто человек, да ещё и собранные вместе в спешке при помощи угроз, однако я не слышал гула разговоров. Всё-таки эти игроки с самого начала намеревались пройти Unital Ring до конца, поэтому сейчас проявляли чудеса организованности.

Впрочем, в решимости мы им ничуть не уступали. Наш союз игроков в ALO и «Инсектсайт», а также воинов из двух рас NPC казался ещё противоестественнее вражеского, однако сорок человек и четверо животных настолько хорошо спрятались в лесу и по обе стороны реки, что я не слышал даже дыхания своих товарищей.

Армия Мутасины приближалась по широкому восточному берегу Марвы, поддерживая постоянную скорость. Я видел уже не только огни факелов, но и тусклые отблески пламени на кожаных доспехах.

Главный вопрос: где находится сама Мутасина. Пока мы её не найдём, ловушку включать нельзя. Прямо сейчас армия Кирито — ради удобства мне пришлось смириться с этим названием — действовала как два отдельных отряда, каждый из которых прятался частично в лесу, частично у реки.

Восточный отряд возглавлял я, западный — Асуна. Мы с Асуной, а также засевшая горазда выше по течению Синон ждали с открытыми меню, чтобы сообщить остальным положение Мутасины, едва она покажется, но пока чти никаких писем не было.

Мы решили, что только три игрока будут держать перед собой открытые меню, чтобы враги случайно не заметили свет системных окон. И я, и Асуна, и Синон прятались в кустах под плотной чёрной тканью, чтобы приглушить свечение. Будь у нас больше этой ткани, мы разрешили бы открыть меню ещё нескольким игрокам, но Асуна пока не нашла, как делать чёрный краситель. Покрывала, имеющиеся у нас сейчас, сшиты из чёрных мешков, в которых остаются трофеи от убитых игроков.

Я наблюдал за берегом через крошечную дырочку в ткани. Языки пламени ближайшего факела маячили уже меньше чем в двадцати метрах, и света было достаточно, чтобы разглядеть игроков во всех подробностях.

Весь передний ряд занимали танки в клёпаных кожаных доспехах и с круглыми обтянутыми кожей щитами. Широкие плечи игроков и края щитов полностью скрывали, кто идёт следом. Это значит, что Мутасину придется искать уже после того, как авангард нас минует, но мы прячемся всего в метре над берегом, и потому нас могут заметить.

Справа от меня Чернявка напряглась всем своим гибким телом. Я погладил пантеру по спине и мысленно попросил питомца успокоиться. Миша находился на нашем восточном берегу, Агаша — на противоположном, с Асуной, и мне оставалось лишь молиться, чтобы животные вели себя тихо.

Троица танков шла уже в пяти метрах перед нами. Тот, что в центре, был на голову выше остальных. Я сразу узнал его: Холгар, глава команды «Выживаторы» и организатор собрания в развалинах Стиса. Но если на сцене он казался жизнерадостным ведущим, то теперь шёл с напряжённым видом.

Клёпаная кожаная броня, которую они носили, считалась тяжёлой, но при этом не включала горжета, поэтому я отчётливо видел в оранжевом пламени факелов и шеи игроков, и чёрные ободки на горле.

Мутасина заявила, что её «Удавка» — это тот инструмент, который объединит игроков в ALO и приведёт их к финалу игры. Но я не могу назвать такие методы прохождением. В выполнении чужих приказов под страхом удушения нет места для того, чтоб наслаждаться игрой.

В то же время я не буду говорить, что Мутасина играет неправильно. Она делает все, что в её силах, как и остальные игроки, невольно оказавшиеся в Unital Ring. И раз так, мы тоже будем делать всё возможное, чтобы сопротивляться ей.

Как только танки во главе с Холгаром прошли мимо, я увидел отряд разведчиков, облачённых в лёгкие тканевые доспехи и вооружённых короткими мечами и кинжалами. Мутасины среди них не оказалось. Неужели она сейчас не в рядах основных сил? Нет, тогда остальные не шли бы в гробовом молчании. Ведьма должна быть где-то здесь.

«Где? Где ты?»

Нс пройдёт и трех минут, как танки достигнут нашей ловушки, и тогда нам придётся её включить. Но это практически лишит нас надежды на убийство Мутасины.

Синон, наверное, уже изнервничалась на своей точке выше по течению. Хотелось послать ей сообщение с пожеланием терпения, но я не мог отвлекаться даже на это. Мне приходилось держать глаза широко раскрытыми и вглядываться в молчаливо идущую армию.

«Ваше мастерство в навыке “Ночное зрение” повысилось до 7», — появилось вдруг, загораживая обзор, окно. Я быстро закрыл его, поборов раздражение… И в ту же секунду увидел позади разведчиков основные вражеские силы: игроков в кожаных доспехах и с одноручными мечами. В самой середине виднелся посох, навсегда отпечатавшийся в моей памяти.

Эту палку с ромбовидным навершием, в котором был заключён огромный драгоценный камень, несла фигура в белой накидке с низко надвинутым капюшоном. Да, сомнений быть не может — это ведьма Мутасина.

Прямо перед ней двигались две низкорослые фигуры, вооружейные мечами. Они носили одинаковую чёрную броню — кожаную, но явно качественную. Одинаковые шляпы скрывали лица, но сдаётся мне, что это Виола и Дая из рассказа Фрисколя.

Позади же шёл высокий маг в чёрной мантии. Он держал на редкость длинный, но в остальном ничем не примечательный посох. Это и есть тёмный маг Маджис? А вместе их четвёрка — «Общество исследования виртуала» в полном составе.

Поставить двух мечников спереди, а двух магов сзади — это правильно, но эффективно ли обоим заклинателям углубляться в стихию тьмы? Можно предположить, что они оба унаследовали способности к тёмной магии из ALO, однако в Unital Ring действует суровое правило, согласно которому сохранившийся из предыдущей игры магический навык изначально заблокирован, а чтобы открыть его, нужно сначала использовать магический кристалл соответствующей стихии. Эти кристаллы и без того ужасно редкие, но где они раздобыли целых два камня стихии тьмы?

Пусть этот вопрос и будоражил мой ум, боюсь, ответа на него мы не получим. Самое позднее через десять минут либо я, либо Мутасина будем мертвы.

Окружённая бойцами, словно гвардией, Мутасина неумолимо приближалась. Хотя она шла по каменистому берегу, её персонаж практически плыл над землёй, не покачиваясь при ходьбе, как и персонажи остальных членов ОИВ. Это говорило о том, что они в совершенстве освоили игры в полном погружении. Опытные игроки должны быть прозорливыми и внимательными, так что их приближение — самая большая угроза для нашей засады.

Мутасина шла вперёд, не глядя по сторонам и не меняя скорости. Она поравнялась с тем местом, где скрывался я… прошла мимо и продолжила движение вдоль реки. Холгар и остальные танки были уже так далеко, что растворились во тьме.

На их пути оживлённо шумел двухметровый водопад. Естественно, что точно такой же перепад высот сохранялся и по берегам, но земля поднималась ступенями, так что даже танки в тяжёлых доспехах легко бы преодолели препятствие. Но им не суждено было подняться на водопад и продолжить движение против течения.

Ещё два с половиной часа назад никакого водопада здесь не было. Мы выбрали место, где русло реки сужается, и перегородили течение, использовав гору брёвен и камней, из которых соорудили плотину.

На эту мысль меня натолкнула позавчерашняя ночь, когда мы на обратном пути из развалин Стиса попали в пещеру за водопадом, а я пытался закрыть в неё вход, создав с помощью меню несколько изделий. Хотя подобное казалось мне невозможным, слова Арго о том, что «эта игра бросает вызов нашему геймерскому мышлению», помогли мне расширить кругозор.

Unital Ring даёт игрокам намного больше свободы, нежели SAO или ALO. Нам даже разрешено в разумных пределах изменять рельеф. Это не значит, что игроку удастся просто поставить одну «Каменную стену» и перегородить реку, но если умело избегать давления потока, то строить можно даже под водой.

Найдя место, где река сужается до пяти метров, я первым делом вбил в дно несколько крепких брёвен в метре друг от друга. Затем я строил между этими столбами не стены, а «Каменные изгороди» высотой тридцать сантиметров каждая, пока они не перекрыли поток.

Если смотреть вниз по течению, то преграда на пути реки однозначно покажется искусственной. Однако с противоположной стороны водопад полностью скрывает конструкцию.

Поскольку ниже по течению Марвы есть тридцатиметровый водопад, с которого позавчера упал наш с Алисой челнок, ещё одна стена воды высотой в пару метров не должна смутить врагов. И действительно, авангард и не думал сбрасывать скорость, понемногу приближаясь к ступеням на правом берегу. Мутасина не останавливала своих воинов.

Я чувствовал, как искрится напряжение моих друзей. У всех в головах крутилось лишь одно слово: «Быстрее, быстрее». Но нет… Мутасина и её люди должны подойти ещё ближе, иначе успеют забраться выше и сбежать на берег.

Ещё немного… хотя бы метр. Все.

Я нажал на кнопку «Отправить» в открытом окне сообщений. Пять заранее набранных символов полетели к Асуне и Синон: «FIRE!»[21 - «ОГОНЬ!» (англ.)]

Уже через полсекунды в самой середине водопада пятиметровой ширины открылась дыра. На одной линии с ней из реки поднялись два столба воды. Через мгновение раздался громоподобный грохот.

— Уо?!

— Гроза?!

Армия Мутасины растерялась, отовсюду послышались возгласы изумления. Но это были ещё цветочки.