Когда шумиха улеглась, Холгар продолжил:

— Сегодня проведём встречу таким составом! К огромному сожалению, вчера команда «Фокус» погибла до последнего участника, поэтому её не будет!

Арена наполнилась гулом. Я никогда не слышал этого названия и вопросительно посмотрел на Арго, но та лишь закатила глаза и ничего не сказала.

Тем временем участники наперебой требовали от ведущего объяснений, и Холгар неохотно ответил:

— Понимаете, я и сам не знаю подробностей. Вчера вечером команда вышла из развалин, позвав с собой ещё нескольких человек, а затем вроде как погибла в большом сражении где-то на севере.

До меня донёсся шёпот пары игроков, стоявших неподалёку:

— На севере — получается, они схлестнулись с басинянами?

— Зря к ним полезли… Басиняне побили даже тех, кто нападал на них во время отсрочки со всем старым снаряжением и навыками.

— Но ребята из «Фокуса» знали об этом не хуже нас. С чего вдруг решили рискнуть?..

Чем дольше я слушал, тем отчётливее становилось в голове зловещее предчувствие. Но я отодвинул его на второй план и вновь посмотрел на сцену. Холгар сделал шаг вперёд, и железные заклёпки на его броне заблестели в свете жаровен.

— Перейдём к сути! — крикнул он. — Даже сейчас можно сказать, что Unital Ring — это всерьёз и надолго! Сегодня ночью будет уже три дня после запуска, а «Имир» до сих пор не дают никаких прогнозов и сроков! И раз так, давайте покажем, на что способны игроки в ALO! Мы первыми найдём землю, отмеченную сиянием, и разберёмся со всем изнутри!

Арена вновь наполнилась возгласами: «Ура!», «Да!», «Давайте!» и им подобными.

Строго говоря, и я, и мои друзья, и даже Арго — тоже игроки в ALO, поэтому нам было по пути со всеми участниками встречи. В отличие от напавшего в первую ночь отряда Мокри, я вовсе не собирался ни с кем соперничать, так что по возможности мы должны объединить силы с другими игроками.

Даже лесной город мы строим для того, чтобы они начали относиться к нему как к первому перевалочному пункту на пути из развалин… и чтобы не напали на нас в третий раз. Но, несмотря на всё это, я не мог окончательно прогнать дурное предчувствие.

Когда гул вновь улёгся, худощавый мечник продолжил жизнерадостную речь:

— Цель этой встречи — укрепить дружбу между четырьмя союзными командами и обсудить всё, что нам известно! У нас есть и пища, и вода, так что набирайте ТР и SP сколько хотите! Правда, из еды только крольчатина, местные травы и фрукты!

Вновь ликование. С обеих сторон от сцены выехали деревянные телеги, наверняка созданные плотницкими навыками. Хотя Холгар для вида скромничал, угощения были приготовлены на славу, и тарелки с котлами манили к себе душистым ароматом.

— Где они нашли такие приправы?

— Видимо, их продают на рынке и в ларьках, — ответила Арго.

Я решил, что обязательно прихвачу специи на обратном пути. Из денег пока были только монеты Синон, но я наверняка смогу обменять ненужные материалы из инвентаря на местную валюту.

Разумеется, угощения меня тоже заинтересовали, но прийти на встречу шпионить и одновременно там же наедаться в своё удовольствие — это верх наглости. Буду довольствоваться тем, что более-менее разобрался, каков состав и внешний облик серьёзно настроенной части бывших игроков в ALO.

— Уверен, что не хочешь есть? — ехидно улыбнулась Арго.

— He буду подтверждать твои слова о том, что становлюсь обжорой в виртуальных мирах, — парировал я с оскорблённым видом. — Давай лучше под шумок выбираться отсюда.

— Ладно, так и быть. Ну, и затариться едой в ларьках не помешает. Алисик и Чернявочка, наверное, уже проголодались.

— Так и сделаем.

Поборов желание остаться, я выдвинулся в сторону коридора, через который мы пришли. Вдруг камни под ногами вспыхнули фиолетовым.

— О-а?!

— Что это?!

Мы с Арго закричали, но наши голоса утонули в изумлённых восклицаниях сотни других игроков. Похоже, случившееся оказалось неожиданностью не только для нас.

Я встал на цыпочки, внимательно посмотрел себе под ноги и понял, что светятся не сами камни, а проявившийся на них сложный рисунок. Он состоял из бесчисленных колец, узоров и символов. Несомненно, это была…

— Магическая диаграмма? — пробормотал я и проследил взглядом одну из линий, идущую к центру арены.

Там я и увидел ядро диаграммы — ослепительно сияющий символ. Остальные узоры простирались так далеко, что целиком покрыли пятидесятиметровую в диаметре арену. В ALO заклинание подобного масштаба отнесли бы к «великим» или даже «грандиозным».

Вдруг центральный символ зашевелился, будто оживая. Он извивался, колыхался, крутился и стремительно рос, превращаясь в световой столб. Возвысившись над землёй на дюжину метров, он раскрылся, явив взгляду причудливую фигуру.

Её вытянутый череп покрывали бесчисленные шипы; длинные волосы были спутаны. У создания имелось четыре руки — и на каждую приходилось по два локтя. Худощавая фигура выше пояса была женской, однако ноги ей заменяло множество щупалец.

Похожее на злую богиню чудовище высоко подняло руки и что-то прокричало на неизвестном языке. Из раскрытых ладоней монстра появились тёмно-синие сферы.

«Магия? Какая? Кто? Зачем? Откуда?» — мелькали одна за другой мысли.

Кто-то здесь явно колдовал, причём со злым умыслом. Лучшим решением было бы сбить мага с ног, чтобы прервать заклинание, но я бы ни за что не отыскал врага в этой толпе.

— Ки-бо, бежим! — крикнула Арго, бросаясь к северному выходу.

Но интуиция подсказывала, что скрыться мы уже не успеем. Я поймал Крыску за капюшон, поставил её за своей спиной и выхватил меч.

— Прячься! — приказал я одновременно с тем, как богиня бросила световые снаряды.

С оглушительным свистом шары полетели по сложным траекториям, то и дело врезаясь в игроков. Снаряды безошибочно настигали свои цели, не щадя ни тех, кто суматошно перебегал с места на место; ни тех, кто стоял неподвижно; ни тех, кто пытался увернуться. Жертвы не падали и не погибали, но им наверняка доставались какие-то дебаффы или растянутый по времени урон.

Я не собирался проверять на своей шкуре, что делают эти шары, поэтому держал меч перед собой и следил за парой приближающихся снарядов. Увернуться бы не получилось, надеяться на броню тоже было глупо.

Но если в этом мире действуют принципы ALO, то я ещё мог спастись, потому что за время жизни в Альвхейме придумал внесистемный навык «Разрушитель магии» и отточил его до совершенства.

Световые шарики, которыми заклинатели ALO поражают противников, практически неосязаемы. Их нельзя отбить ни щитом, ни мечом, однако в самой середине снаряда есть особое крошечное ядро. Если нанести по нему точный удар с дополнительным стихийным уроном, то заклинание порой удаётся разрушить.

По неизвестной мне причине в Unital Ring существуют навыки мечника родом из SAO. Я ещё не успел проверить, сохранились ли у них стихийные атрибуты из ALO, но сейчас это было единственное, на что я мог уповать. Не сводя глаз с пикирующих шаров, я встал в стойку для двухударной «Вертикальной дуги».

Вот только магические снаряды летели не совсем по параболе. Их швыряло в разные стороны, словно попавший в турбулентность самолёт. В таких условиях сбить оба шара двумя ударами можно только чудом. Я решил, что лучше пропустить один снаряд, зато наверняка сбить второй при помощи одноударного навыка.

Мигом всё обдумав, я поменял стойку и включил «Сверхзвуковой прыжок», устремившись к одному из падающих шаров. В ALO этот навык наносил не только физический, но и воздушный урон. Я нацелился на самую середину снаряда, молясь о том, чтобы в Unital Ring для магии действовали те же самые принципы…

— О-о! — взревел я, ударяя по шару, и почувствовал, что клинок будто бы разбил твёрдую горошину.

Первый тёмно-синий снаряд лопнул, расплёскивая вязкую жидкость, но второй заложил крутой вираж и врезался мне прямо в шею.

Меня охватило странное ощущение — не то жар, не то холод. Казалось, будто на горле сомкнулась рука незримого демона. Стиснув зубы, я приземлился и обернулся.

— Арго, тебя не задело?!

Застывшая у стены Крыска посмотрела на меня круглыми глазами и еле слышно ответила:

— Меня-то — нет… Но, Ки-бо, на тебе…

— Потом обсудим, давай пока встанем там, откуда можно быстро удрать! Или пожалеем, когда маг поймёт, что я сделал!

— Ладно, — кивнула Арго.

Пригнувшись, мы добежали до выхода, откуда вновь оглядели арену.

Богиня уже растворялась в ночи. Магическая диаграмма на земле закрутилась, сжалась и тоже исчезла. Остались только перевёрнутые телеги, разбросанная еда и с ошалелым видом стоящие и сидящие на земле игроки.

— Что у тебя на шее?.. — послышался чей-то голос.

Все дружно уставились на горла своих соседей и принялись ощупывать себя. Я и сам, не удержавшись, посмотрел на игрока неподалёку и увидел на нём чёрный ошейник… вернее, нанесённый на кожу узор.

Я тут же опустил глаза, но изучить собственную шею не получилось, а зеркала при себе не было. Взглянул на Арго — та нервно кивнула в ответ. Похоже, что ошейник появился и на мне. Однако пока что я ничего не чувствовал и не терял ни хит-пойнты, ни ману, ни очки голода и жажды. Что же это за дебафф такой? И почему мне кажется, что у новичков в арсенале не должно быть настолько масштабных заклинаний?

— Ты… Что это значит?! — раздалось вдруг со сцены.

Я перевёл взгляд и увидел, что Холгар, Диккос и Цубло стоят с обнажёнными клинками напротив единственной среди лидеров команд девушки.

— Мутасина, ты обещала поднять нам боевой дух мощным баффом, но мы явно получили какой-то дебафф! Если это шутка, то она совсем не смешная! — громко возмутился Холгар, но Мутасина даже бровью не повела.

Она лениво опёрлась на длинный посох, который непонятно когда появился в её руках, и хладнокровно ответила:

— Разумеется, это не шутка. Я ведь с самого начала всё рассчитала.

— Рассчитала?! То есть ты согласилась явиться на встречу только для того, чтобы наложить на нас это заклинание?!

— Разве я непонятно выразилась? Зачем ещё я бы пришла на это бессмысленное собрание?

Пренебрежительный тон Мутасины быстро вызвал негодование и у других игроков.

— Что ты несёшь?! Живо отключи это чёртово заклинание!

— Ты думаешь, что победишь сотню человек?!

Выкрики придали Холгару уверенности, и он шагнул навстречу Мутасине:

— Слышала? Либо ты уберёшь свой дебафф, либо мы сделаем это сами, но по-другому.

Я ни секунды не сомневался, что «по-другому» — означает через смерть мага, наложившего дебафф. Холгар подал знак, и Диккос с Цубло обступили Мутасину. Остальные участники встречи столпились возле сцены.

Вдруг я задумался о том, что среди игроков должны присутствовать и люди Мутасины из команды… если мне не изменяет память, «Общество исследования виртуала». Получается, Мутасина наложила дебафф ещё и на своих товарищей? Или они перед этим сбежали?

Я подозревал, что так и не узнаю ответа. Каким бы ни был этот дебафф, он не спасёт Мутасину от нападения со всех сторон сразу. Скорее всего, сейчас она умрёт и уйдёт из Unital Ring, оставив множество неразрешённых загадок.

— Молчишь? Тогда мы сами всё сделаем! — крикнул Холгар и занёс клинок.

Скимитар Диккоса и двуручный меч Цубло вспыхнули спецэффектами навыков мечника.

Мутасина равнодушно подняла посох и ударила им о сцену. По арене разнёсся чистый звон… И я упал на колени, неспособный ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Казалось, будто горло наполнилось каким-то вязким веществом. Я вцепился руками в шею и изо всех сил попытался сделать вдох, но воздух не проходил через гортань: ни внутрь, ни наружу.

Охваченный паникой, я посмотрел вперёд и увидел, что и воины на сцене, и вся сотня игроков на арене мучаются, стоя на коленях. Повсюду виднелось сине-фиолетовое сияние ошейников. Скорее всего, мой тоже светился. Я перевёл взгляд на шкалу хит-пойнтов. Пока что она не сокращалась, но рядом с ней зажёгся значок дебаффа в виде рук, сжимающих шею.

— Ки-бо!

Арго подскочила ко мне и постучала меня по спине, но горло так и не прочистилось. Прошло десять секунд, двадцать… я чувствовал, как моя паника нарастает. Ощущения были такими правдоподобными, будто моё настоящее тело тоже перестало дышать. Но возможно ли это? Если данная игра способна остановить дыхание пользователя в обход всех систем безопасности амусферы, то она такая же смертоносная, как SAO.

Я с трудом поднял правую руку, собираясь открыть кольцевое меню. Я видел только один способ освободить себя от мучений — немедленно выйти. После пары неудачных попыток мне всё-таки удалось вызвать спасительное кольцо, разделённое на восемь сегментов. Я уже потянулся к иконке системы… Как вдруг чистый звон раздался вновь.

Удушье исчезло как по волшебству, и я жадно вдохнул виртуальный воздух, даже не вставая. Через несколько секунд я совладал с паникой, и Арго потянула меня наверх, обхватив за плечи.

— Ки-бо, с тобой всё хорошо?!

— А… Да, не волнуйся, — хрипло ответил я.

Убедившись, что иконка дебаффа исчезла, я вновь посмотрел на сцену. Холгар, Диккос и Цубло застыли на четвереньках. Мутасина стояла точно между ними, и её властная поза немного, совсем немного напомнила мне Первосвященницу Администратор, в прошлом повелевавшую миром людей Андерворлда. Только что участница собрания остановила дыхание сотни человек, но её неизменная полуулыбка не выдавала ни страха, ни воодушевления. На такое был способен лишь обладатель поистине стальных нервов.

— Что ж, надеюсь, вам стало понятно? — приятным голосом обратилась Мутасина к Холгару и взмахнула свободной рукой. — Я навела на вас чары под названием «Удавка прóклятого». В чём заключается их эффект — вы только что узнали. Такая магия срабатывает на любом расстоянии и держится бесконечно.

После этих слов арена наполнилась испуганными возгласами игроков. Даже из моего горла вырвалось: