— Не может быть…

На любом расстоянии? Держится бесконечно? Получается, что, как только Мутасина ударит посохом, все участники этой встречи начнут задыхаться, где бы ни находились?

Ропот постепенно становился громче, но стоило Мутасине приподнять посох, как вновь воцарилась тишина.

— Впрочем, вам не о чем беспокоиться. Я использовала заклинание не для того, чтобы издеваться над вами. Как и вы, я хочу пройти игру… разница лишь в том, что я пытаюсь это сделать самым правильным способом.

— Правильным? — отважно перебил Цубло, с трудом поднимаясь на ноги. — По-твоему, правильный способ — это угрожать друзьям с помощью дурацкого заклинания? Здесь ведь должны быть и твои люди из «Общества исследования виртуала»!

— Друзьям? — повторила Мутасина и усмехнулась в кулак. — Вы собрались здесь только потому, что вам всё ещё по пути, не так ли? Но я гарантирую, что, какие бы союзы вы ни заключили, на пути к цели между вами непременно возникнут конфликты, а потом и внутри команд начнутся смертельные схватки. Но пока действует моё заклинание, этому не бывать. Ну как? Вы видите, что это самый правильный и эффективный способ пройти игру?

На этот раз Цубло не нашёл что возразить беззаботным речам Мутасины. Зато закричал сидящий на сцене Диккос:

— Да что ты несёшь! Мы… я, Холгар и Цубло — доверяем друг другу! Может, мы в конце концов станем соперниками, но предателями и убийцами — никогда! Мы будем помогать друг другу, пока это возможно, придём к цели дорогой настоящих героев и искренне порадуемся за победителя! Потому что в этом и есть смысл любой игры и любой VRMMO!

— Xa-xa… Xa-xa-xa-xa! — Узкие плечи Мутасины задрожали от смеха. — Ха-ха-ха-ха-ха… Прости, ты слишком меня рассмешил. Доверие? Радость? Неужели ты считаешь, что им есть место в этом и других виртуальных мирах?

Легкомысленный тон Мутасины в одночасье стал ледяным:

— Нет и быть не может. — Она обвела игроков на арене взглядом чёрных глаз. — В виртуальной реальности… по крайней мере в мирах «Семени», и доверие, и любовь, и взаимовыручка, и всё тому подобное — не более чем фантазия. В действительности же в них существуют только ненависть, предательство, обман и отчаяние, ведь все миры полного погружения происходят от Sword Art Online. Это ад на земле, полный досады и обиды четырёх тысяч погибших игроков.

«Не суди о том, чего не знаешь!» — хотелось закричать мне, но я стиснул зубы.

Да, в Айнкраде действительно погибло множество людей. По числу жертв это крупнейшее в истории убийство, совершённое одним человеком. Но в летающей крепости было место не только ненависти и отчаянию, потому что иначе мои отношения с Асуной и дружба с Силикой, Лиз, Кляйном, Эгилем… и Арго не продолжились бы в реальности.

Но ледяная речь Мутасины всё ещё звучала, будто в насмешку над моими мыслями:

— Осколки тьмы SAO разлетелись по кластеру «Семени» и росли в них. А теперь, когда миры объединились в Unital Ring, тьма вновь сгустилась. Скоро она превысит критический порог и родит что-то новое, ещё более глубокое и мрачное. Всё, чего мне хочется — увидеть это своими глазами, — заявила Мутасина и добавила, будто что-то вспомнив: — Разумеется, среди вас есть и другие члены «Общества исследования виртуала», помимо меня. Все они приняли «Удавку прóклятого» по своей воле. Понимаю, что противоречу сама себе, но мы безоговорочно доверяем друг другу. И я убеждена, что вы тоже научитесь мне доверять.

Воцарилась гнетущая тишина. Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем Холгар нарушил молчание, медленно садясь на сцену:

— Что ты… хочешь с нами сделать?

— Я ведь только что всё сказала. Мы объединим усилия и пройдём эту игру — если точнее, доберёмся до земли, отмеченной сиянием, — объявила Мутасина голосом спортивного тренера, пытающегося вдохновить свою команду. Затем она с улыбкой продолжила: — Но нам, разумеется, понадобится конкретный план. Не волнуйтесь, наша первая цель уже ясна.

— Да?..

— Холгар, ты ещё не забыл, что во вступительной речи рассказал о вчерашней гибели команды «Фокус»? Но их погубили не сильные монстры и не басиняне. Игроки шли против течения реки Марва, что к востоку от развалин, пока не добрались до большого леса. Там они напали на крепость другой команды, но потерпели неудачу.

Игроки вновь загудели, а я понял, что предчувствие, посетившее меня ещё до заклинания Мутасины, наконец-то получило подтверждение.

Я уже не сомневался, что «Фокус» — это вчерашняя армия Шульца, напавшая на наш дом. И Мутасина могла заговорить о ней лишь по одной причине.

— Первым делом вы должны уничтожить эту команду.

— Но зачем? Ты ведь можешь поработить их «Удавкой прóклятого», прямо как нас, — заметил Диккос.

— На самом деле успешно применить «Удавку прóклятого» очень непросто, — парировала Мутасина, пожимая плечами. — Для неё нужно много жестов и броская магическая диаграмма. Я решила, что это не те враги и не те условия, чтобы полагаться на наивную ложь вроде баффа на банкете.

Холгар и остальные чуть было не возмутились, но черноволосая ведьма нежно продолжила:

— He смотрите на меня так. Дело не в вашей глупости, а силе наших врагов. В Великом лесу Зель-Этелио, что к северу отсюда, обосновалась армия Чёрного Мечника Кирито.

Глава 6

Двадцать два часа сорок минут.

Принявшая неожиданный оборот встреча подошла к концу, и мы с Арго покинули арену, смешавшись с толпой.

Мы планировали одним глазком посмотреть на собрание и быстро уйти, но вместо этого пришлось остаться до самого конца. Я хотел как можно скорее вернуться к Алисе и Чернявке, которые наверняка уже заждались, но если пропустить поход по магазинам, то получится, что я наведался в город только за дебаффом.

Я узнал у прохожих игроков, где лучше всего сдать добычу, и зашёл в лавку у самого края рынка, где меня встретил немолодой мужчина — широкоплечий, но, как и все местные жители, болезненного вида. Я предложил ему шкуры и кости гиен, бизонов и тритонов, попусту занимавшие место в инвентаре, а он озвучил сумму в три эра и семьдесят восемь димов.

— Три эра? — переспросил я и переглянулся с Арго.

Ладно ещё гиены, но бизоны (точнее, «Гигантские геркийские быки») — одни из самых опасных противников Гийольской равнины, а тритоны и аксолотли обитают в стене, которая считается подземельем, поэтому тоже довольно сильны. Почему же тогда мне предлагают такие гроши?

— Ты чего, я даже весьма щедро плачу, — заверил торговец, увидев мою кислую мину. — Это всё редкие в наших краях материалы, но за сырьё больше дать не могу.

— A-а, так кожу надо сначала дубить, чтобы дороже была?..

Я подумал было забрать шкуры на обработку, но вспомнил, что понятия не имею, как и чем дубят кожу. Тем более ещё неизвестно, когда я вернусь в город в следующий раз. Пока я ломал голову в поисках решения, ко мне повернулся воин в кожаных доспехах, изучавший в углу магазина витрину с материалами.

— Эй, парень, три и семьдесят восемь — это целое состояние! Я тут не могу решить, покупать ли десять кусков материала за один дим, а ты!

«Это NPC или игрок?» — растерялся я.

— И кстати, где ты нашёл такой шикарный лут? Если поблизости имеется потайное местечко, не расскажешь ли за три дима?

По слову «лут» я понял, что передо мной всё-таки игрок. Пожав плечами, я ответил:

— Нет, это неблизко. К северу от места падения Айнкрада.

— Ого, как ты далеко забрался! Значит, ты из проходчиков, просто оделся в лохмотья?

— Из… проходчиков? Тут это так называется?

— Поначалу их как только не называли — и серьёзными игроками, и звёздами, и топами, и так далее, но вот теперь сошлись на этом. Кстати, проходчики ведь только что собирались в амфитеатре? Оттуда доносился какой-то шум, а потом наступила тишина. Что-то случилось?

Я еле удержался от того, чтобы не почесать шею.

— Не знаю… Я сам только заглянул туда — и всё. Спасибо за помощь.

— Не за что. — Игрок вновь повернулся к витрине, а я перевёл взгляд на торговца.

— Я согласен на твою цену.

— Наконец-то. Значит, по рукам.

Послышался звон монет. Выложенные на прилавок материалы исчезли, а перед глазами высветилось сообщение о добыче: «Латунная монета в 1 эр х 3, медная монета в 1 дим х 78».

Я на всякий случай обвёл магазин взглядом, но пороха и пуль не увидел. Помахав торговцу рукой, я вышел наружу, тяжело вздохнул и направился на север.

— Да-а… Оказывается, стоэровая монета Синон — безумные деньги. По моим ощущениям, в SAO это было бы как десять тысяч колов. Интересно, где она такое нашла?

Я пытался разговорить попутчицу, но ответа не было. Более того, информатор вообще вела себя на редкость молчаливо с тех самых пор, как мы покинули арену.

— Эй, Арго? — обратился я к ней, заглядывая под капюшон.

Крыска застыла как вкопанная.

— Прости меня, Ки-бо, — наконец отозвалась она срывающимся голосом. — Это чёртово заклинание задело тебя только потому, что ты защищал меня…

— Ты что, до сих пор никак не успокоишься? — Поколебавшись полсекунды, я убедил себя в том, что сейчас передо мной не леди Томо Хосака, а Крыска, и приобнял девушку за плечи. — Ты так говоришь, будто не знаешь, насколько меня в своё время спасали твои руководства. У меня перед тобой такой долг за SAO, что по сравнению с ним сложившаяся ситуация — сущий пустяк. Как говорится, нет ночи без рассвета и нет проклятия без способа его снять.

— Никогда такого выражения не слышала, но ты прав — если есть магия, к ней должен быть диспел[13 - Диспел (от англ. to dispel — «развеивать») — в игровом сленге: способ снять заклинание.], — согласилась Арго.

Тем временем я вспомнил, что хотел попросить её об одолжении.

— Ах да, кстати, насчёт этой магии… Можешь пока ничего не рассказывать Алисе и Асуне? Сделаем это потом, когда станет ясно, как именно избавиться от проклятия.

— Ты в своём репертуаре, Ки-бо. — Информатор выскользнула из-под моей руки и перешла на привычный тон: — Сама я первой эту тему поднимать не буду, но если предложат денег — ничего не обещаю.

Мы воспользовались полученными монетами, чтобы накупить еды в ларьках, затем набрали из колодца бесплатной воды и со всех ног помчались в заброшенное здание возле северных ворот. У порога я экипировал доспехи, после чего мы с Арго вошли внутрь. Хотя по пути я предупредил Алису сообщением, но всё равно дважды постучал, прежде чем открыть дверь.

— Ты опоздал! — тут же выпалила девушка-рыцарь.

— Груо! — в один голос с ней радостно рявкнула Чернявка и кинулась ко мне.

Я погладил пантеру по шее и извинился:

— Простите-простите, всё пошло не так, как мы ожидали…

— Но ты мог хотя бы написать, во сколько вернёшься?

— Ну… Да, мог, в следующий раз напишу… Кстати, неплохо бы предупредить Силику и остальных…

— Я уже написала им, что мы вернёмся в лучшем случае к полуночи.

— С-спасибо. И вот, угощайся, если хочешь.

Я достал из инвентаря еду и разложил закуски на столе в центре комнаты. В ларьках не продавали изысканных угощений, но мои покупки всё равно возбуждали аппетит своим видом и ароматом. Это касалось и подобия сэндвичей в пите с жареным мясом и овощами; и шашлыков с толстыми кусками ароматного, прекрасно прожаренного мяса; и блюда, напоминавшего кесадилью с луком, из которого едва не вытекал расплавленный горячий сыр.

Однако стоило Алисе увидеть угощения, как она тут же покосилась на меня:

— Кирито, только не говори, что ты…

— A-а, нет-нет, не подумай, я не потратил монеты Синон! Выручил денег за материалы, которые у меня были, и купил еды. Вот, я тебе даже монеты верну, потому что боеприпасов, увы, не нашлось.

Только после того, как я вернул мешочек со стоэровой монетой, взгляд Алисы наконец-то потеплел.

— Я тебе доверяю, поэтому даже не буду заглядывать внутрь. И раз всё так, как ты говоришь, то я с удовольствием поем.

Она отведала кесадильи и заключила, что это блюдо «вполне съедобно». Хотя в Андерворлде рыцари единства считались по своему статусу важнее даже императоров, Алиса вовсе не была привередой. Наоборот, простая еда нравилась ей больше изысканной кухни. Разумеется, её механическое тело неспособно было принимать пищу, поэтому речь шла только о виртуальных мирах. За время жизни в ALO Алиса часто просила у Асуны бургеры, рагу и спагетти, а та, в свою очередь, пыталась найти рецепты карри и рамэна, чтобы приобщить подругу к чему-то новому, но внезапное объединение миров перечеркнуло эти усилия.

Помечтав о том дне, когда мы с Алисой сможем собраться в реальном мире за обеденным столом, я взял в руку шашлык. Чернявка тут же принялась о меня тереться, так что я начал снимать мясо с шампура и отдавать ей.

Вдруг я задался вопросом: исчезнет ли мир Unital Ring после того, как кто-нибудь доберётся до земли, отмеченной сиянием, и игра будет пройдена? И если да, пропадут ли Чернявка, Агаша и Миша?

— Эй, Ки-бо, ты что, не будешь? — удивилась Арго, державшая в одной руке шашлык, а в другой — кесадилью.

— Буду, конечно, — отозвался я, поднимая голову.

Отложив пустой шампур, я взял сэндвич в пите и откусил кусок. Откровенно говоря, есть не хотелось, но пришлось себя заставить, чтобы не отправляться в путь без полного запаса очков голода и жажды. Зубы ощутили на редкость правдоподобную жёсткость тонких ломтиков мяса и сочность свежих овощей. Эта игра превосходила все существующие виртуальные миры не только по качеству графики, но и по имитации вкусовых ощущений.

Я вновь задумался над тем, кто и для чего сотворил Unital Ring, но быстро проглотил бессмысленный вопрос вместе с сэндвичем.

Стоило нам пройти через северные ворота, как я сообразил, что мы кое о чём забыли.

— Ой… Арго, ничего, что ты не посмотрела, чем кончается «Восставший дух старой эпохи»?

— Ничего. Не до этого было, — пожала плечами Арго.

— Что у вас там случилось? — спросила Алиса.

— По пути расскажу.

Убедившись, что поблизости нет игроков, мы побежали на северо-восток.