— Что же ты сразу не сказала? — упрекнул её я. — Если бы вокруг нашлось достаточно травы, мы бы тебе сделали такую же накидку, как у меня.

— Правда? Она из травы?

— Да, но учти, что ткань делается не из любых растений.

— Тогда отдавай свою накидку.

— Ещё чего!

Пока мы спорили, Алиса возилась с меню.

— Я уверена, у меня есть запасная ткань, — вмешалась она. — Могу сделать ещё одну накидку с капюшоном.

— Ой, Алисик, ты серьёзно?

— Так, не издевайся над её именем!

— Хе-хе, я не против. Это весело, когда к тебе обращаются по-домашнему, — великодушно разрешила Алиса, что-то нажала в «Шитье», и над открытым окном навыка появилась серая накидка.

— О-о, всего одной кнопкой? Как удобно, — восхитилась Арго.

— Но создавать прямо из меню можно только самые простые вещи, — предупредила Алиса и протянула накидку. — Держи, Арго.

— Спасибо, Алисик, я у тебя в долгу.

Арго забрала подарок и тут же накинула его поверх перекочевавшей из ALO кожаной брони. Стоило надвинуть капюшон, как девушка превратилась в точную копию Крыски из SAO… вернее, почти точную, потому что ей отчаянно не хватало усов на щеках.

«Будь у меня маркер, я бы немедленно поймал её и разрисовал», — пришла в голову озорная мысль, но я тут же почувствовал на себе укоризненный взгляд.

— Ки-бо, нечего пялиться на лицо дамы.

— Прости, — торопливо буркнул я и посмотрел вперёд.

С близкого расстояния развалины Стиса оказались ещё больше, чем я предполагал. Одна только внешняя стена возвышалась метров на тридцать и состояла из метровых каменных блоков. Я не представлял, как её умудрились построить и как — разрушить.

Ворота оказались богато украшенными. Должно быть, до осады Стис был прекрасной столицей какого-то государства. Но сейчас воротами не пользовались ни горожане, ни торговцы… ни, что самое поразительное, игроки. В этот мир угодило не менее пяти тысяч пользователей из ALO, и бóльшая их часть наверняка до сих пор живёт в развалинах. Шёл десятый час — золотое время в любой VRMMO. Казалось бы, в воротах должны толпиться игроки, выходящие на охоту или возвращающиеся за припасами.

Я озвучил своё недоумение, и у Арго нашёлся очень простой ответ:

— Ага, северные ворота никому не нравятся.

— Да? Это почему?

— Сразу скажу, я опять цитирую ту вики. Рядом с ними запутанные улицы, по которым тяжело добраться до центра, да и монстров к северу от развалин почти нет. Вот почему я и предложила встретиться с этой стороны.

— A-а… Но мне всё равно не верится, что тут ни души…

— Слушай-ка, Ки-бо, ты не думай, что в «Юнаринг» играют все люди, попавшие сюда из ALO и вообще из «Семени». По моим прикидкам, на это решились меньше половины… может, примерно треть. А остальные просто тихо ждут, пока всё закончится. Например, это касается всех Владык рас из ALO.

И ведь с точки зрения здравого смысла они поступают правильно. Unital Ring — это настоящая катастрофа, и даже преступление, ведь игроков лишили того, за что они отдают абонентскую плату компаниям-разработчикам. Принять на веру слова о «земле, отмеченной сиянием» и отправиться на её поиски могут только закоренелые оптимисты, эгоисты или игроманы.

Другими словами, мы пытаемся попасть на встречу именно к таким людям. Всех их можно описать как чересчур серьёзно относящихся к игре, прямо как Мокри и Шульц.

Я и сам не заметил, как остановился. Алиса, Арго и Чернявка молча дожидались меня впереди.

— А… извините, — опомнился я и зашагал дальше.

Когда полуразрушенные ворота остались позади, мне почудилось, что откуда-то повеяло холодом. Всего через десяток метров широкая мощёная улица упиралась в стену и образовывала развилку.

— Я знаю, где есть подходящий пустой дом, — объявила Арго, возглавив наш отряд.

Мы с Алисой и Чернявкой безмолвно шли следом.

Здания в развалинах Стиса будто лепились к бесконечным рядам городских стен. Наверняка из-за этого в окна никогда не заглядывает солнце, но вряд ли здесь крылась единственная причина гибели города.

В остальном вокруг были вполне приличные каменные дома в староевропейском стиле, разделённые на квартиры. Однако многие постройки находились в столь же плачевном состоянии, что и стены, и, по словам Арго, превратились в рассадники мелких монстров, похожих на крыс и жуков. Поэтому мы старались не приближаться к таким зданиям и двигались дальше.

В конце концов Арго привела нас к дому с огромной дырой в крыше, но с целыми дверями и лестницей. Алиса и Чернявка остались в единственной безопасной квартире на втором этаже, а мы с Крыской продолжили путь к центру.

Мы так долго петляли по запутанным улицам, что я совершенно перестал понимать, куда идти, зато Арго двигалась быстро и уверенно, словно обладала каким-то сверхъестественным чутьём. Метров через шестьсот-семьсот — если доверять моим ощущениям — впереди показался канал. Он будто играл роль границы, потому что, как только я опасливо перешёл по полуразрушенному мосту, обстановка вокруг резко изменилась.

Здесь улицы освещались железными жаровнями, в которых плясали оранжевые языки пламени. Мы прошли ещё немного — и на обочинах появились скромные ларьки. Прохожих тоже становилось больше: как NPC, так и игроков. В Unital Ring, в отличие от SAO, нельзя увидеть курсор персонажа, просто посмотрев на того в упор, но я легко узнавал NPC по болезненно-белой коже и древнеримским туникам. В ларьках продавались сплошь примитивные материалы: пули и порох не попадались.

— Басиняне были все как один здоровяки, а тут NPC какие-то хилые… — рассеянно пробормотал я.

— Ну ещё бы, — пожала плечами Арго. — Поневоле станешь бледной поганкой, если будешь тут жить.

— И вообще, такое чувство, будто они другой расы. Как они себя называют?

— He знаю… Я пыталась говорить с NPC, но совсем не понимаю их слов. За исключением речи владельцев магазинов.

— A-а, всё ясно…

Видимо, та же история, что с басинянами и паттерами. Синон говорила, что узнала у понимающего её NPC несколько слов, а затем повторяла их, пока не освоила языковой навык.

Мне хотелось изучить все языки этого мира, но теперь я задумался, сколько времени займёт такая задача. Между тем по сторонам дороги, помимо ларьков, появились первые магазины. Сначала лавка с припасами, потом аптека и, наконец, оружейный.

— Зайдём проверим, какое здесь оружие?

— Я уже смотрела. Нет там ни пуль, ни пороха, ни тем более ружей.

— Ну, так я и думал.

Я смирился с тем, что поисков материалов для пороха на Гийольской равнине всё-таки не избежать. Метров через пятьдесят торговая улочка закончилась внушительной аркой.

Пройдя под ней, мы оказались, видимо, в самом сердце развалин Стиса — на круглой площади, по периметру которой расположились церковь, особняки за заборами, а также прочие крупные здания. В центре разместился каменный амфитеатр, похожий на римский Колизей. Примерно половина арок его внешней стены тоже обвалилась, но на арене я заметил толпу людей.

— Это и есть место встречи?

— Оно самое, — кивнула Арго, а затем дотянулась до моего уха и шёпотом продолжила: — Запомни, если тебя спросят, из какой ты команды, отвечай, что из «Фанатов ведущей». Это самые легкомысленные ребята, они принимают к себе кого попало, так что тебя вряд ли поймают на обмане.

— Как скажешь… На всякий случай уточню: «ведущая» — это тот голос, который сделал объявление в первый день, сразу после окончания отсрочки? Это она обещала, что победитель «получит всё»?

— Будто не знаешь, что я этого голоса не слышала.

— Ах да…

Всё равно я считал, что догадался правильно, поскольку других системных объявлений в Unital Ring ещё не было. Но как бы красиво ни говорила ведущая…

— Собраться в фанатское сообщество по одному только голосу — для такого надо быть настоящими ценителями. Мы даже не знаем, кто она: человек, богиня или демон. Вдруг она вообще не гуманоид?

— В этом вся прелесть. Хоть я и не разбираюсь, — нейтрально прокомментировала Арго и поспешила к амфитеатру.

Мы подошли к главным воротам по стёртой брусчатке и двинулись по полутёмному коридору не на трибуны, а на саму арену.

Арго не ошиблась — на пятидесятиметровой в диаметре круглой площадке и правда толпилось около сотни человек. В основном собравшиеся носили одежду из ткани, но некоторые пришли в кожаной броне и кольчуге: судя по виду, ещё из ALO. Если эта сотня — лучшие игроки из числа переселенцев, то можно сделать вывод, что производство железа пока никому, кроме нас, наладить не удалось.

На севере арены возвышалась небольшая сцена, обставленная множеством жаровен. Должно быть, оттуда будет выступать оратор. Мы с Арго устроились с противоположной стороны арены и стали ждать начала собрания. К счастью, игроки так увлеклись беседой с товарищами, что никто не обратил на нас внимания.

— Арго, у тебя по части SP и ТР всё хорошо? — на всякий случай спросил я.

Информатор бросила быстрый взгляд в левый верхний угол обзора.

— Мм. У меня есть колодезная вода, а вот с едой туго.

— Держи. — Я достал из сумки две полоски вяленого мяса и отдал одну Арго.

— Ух ты, спасибо, — поблагодарила Крыска, принимая угощение, но сразу есть не стала. — Гмм. Как-то я не привыкла получать что-либо бесплатно. Даже от тебя, Ки-бо.

— Давай привыкай. Нельзя быть друзьями, если вести счёт всяким мелочам. В этом мире голод и жажда могут убить, так что считай еду и воду нашей общей собственностью.

— Друзьями, значит? Хи-хи, мне как-то мурашливо слышать подобное, — придумала Арго новое слово, взяв «щекотливо» и добавив в него мурашек.

Наконец она откусила от своей порции, и я последовал примеру спутницы. На этот раз мы вялили бизонятину, добытую на Гийольской равнине. Мясо напоминало говядину, и ему немного не хватало богатства вкуса медвежатины, зато жевалось оно гораздо легче.

Хотя Арго не подавала вида, она, похоже, сильно проголодалась, потому что доела свою порцию в мгновение ока. Затем достала из кожаного мешочка на поясе какой-то продолговатый плод, откупорила его, словно бутылку, и поднесла ко рту. Плод оказался полон воды.

— Что это за штука? — спросил я, когда девушка утолила жажду.

— У дерева к югу от площади есть колодец, — отозвалась Арго, закрывая сосуд. — Там стоит NPC-смотритель, он выдаёт каждому игроку по одному такому плоду, которым можно пользоваться как флягой. Правда, ёмкость у него невелика.

— Ого… Хотя да, по-другому тут сосуд для воды достать очень трудно…

Восхитившись заботливостью игры, я достал из инвентаря глиняную флягу и отпил из неё. Творение Асуны вмещало втрое больше воды, чем полый плод, но было таким тяжёлым и хрупким, что я не мог таскать его в поясной сумке. Хотелось бы однажды обзавестись лёгкой и прочной кожаной фляжкой, но пока есть проблемы поважнее.

Впереди шёл высокий парень с одноручным мечом и в кожаной броне с заклёпками, за ним — игрок со скимитаром и в чешуйчатом доспехе, третий был в обычной одежде, зато с огромным двуручным мечом за спиной. В хвосте четвёрки… шла, судя по стройной фигурке, девушка — я не мог сказать наверняка из-за низко надвинутого белого капюшона. С пятидесяти метров рассмотреть её лицо не удалось.

— Давай-ка проберёмся поближе, — шепнул я Арго и собирался уже отойти от стены, но Крыска остановила меня взмахом руки.

— Отсюда будет слышно — и ладно. Хватит привлекать внимание.

— Хорошо…

Мне оставалось лишь довериться мнению девушки, которая наверняка хорошо умела оставаться незамеченной, присутствуя на подобных собраниях. Я весь обратился в слух, чтобы не пропустить ни одного слова.

— Хей гайз[10 - «Hey guys» (англ.) — «Эй, ребята».], пора бы начинать! — ясным голосом объявил парень в броне с заклёпками, поднявшийся на сцену первым. — Я Холгар, организатор этой встречи и глава «Выживаторов»! Мэни-мэни сэнкс[11 - «Many, many thanks» (англ.) — «Премного благодарен».], что пришли!

Я никогда не слышал такого имени, но меня всё равно посетило чувство дежавю. Я быстро понял, с чем оно связано.

В городе Толбана на севере Первого уровня Айнкрада тоже был круглый амфитеатр, пускай и намного меньше этого. Именно там прошло первое в истории SAO обсуждение предстоящей битвы с боссом уровня. Роль ведущего взял на себя парень по имени Диавель, вооружённый одноручным мечом. Он встал перед игроками и громко представился: «Я Диавель — и всю душу вложил в класс “рыцарь”!»

«Ты хотел сказать “герой”?!» — рявкнул кто-то в ответ на жизнерадостные слова мечника, вызвав этим волну смеха. Всего одна фраза Диавеля разрядила обстановку и позволила запомнить его как сильного, харизматичного лидера.

Кстати, с Арго я тоже впервые увиделся, когда Диавель нанял её выкупить у меня «Закалённый меч +6». Мне предложили за мой клинок около тридцати тысяч колов, но я всё равно упрямо отказался.

Даже сейчас я иногда задумываюсь о том, что бы изменилось, продай я всё-таки меч. Возможно, Диавель бы не пытался всеми правдами и неправдами забрать последний удар по боссу и пережил бы ту битву?..

Я прогнал напрасные сожаления и вновь прислушался к речи Холгара:

— А теперь я представлю вам найс гайз[12 - «Nice guys» (англ.) — «славные парни».], благодаря которым эта встреча всё-таки состоялась! Во-первых, это Диккос, глава «Травоедов»!

Игрок со скимитаром вскинул руки, встречая всеобщие аплодисменты.

— Во-вторых, Цубло, глава «Фанатов ведущей»!

Аплодисменты игроку с двуручным мечом были не такие громкими, зато к ним прибавились одобрительные зычные возгласы.

— И наконец, Мутасина, глава «Общества исследования виртуала»!

В воздухе повисло потрясённое молчание, будто игроки на арене слышали об этой девушке впервые. Но всё изменилось, стоило Мутасине снять с головы капюшон. Волной взметнулись длинные чёрные волосы, а лицо засияло белизной. Даже издалека я понял, что девушка поистине прекрасна.

На арене за редкими исключениями собрались одни мужчины, так что в следующий миг грянула оглушительная буря аплодисментов, ликования и свиста. Мутасина грациозно подняла руки, ещё сильнее раззадорив зрителей.