Мысленно восхитившись её смекалкой, я скомандовал:

— Алиса, меняемся!

Девушка-рыцарь немедленно отпрыгнула, а я встал на её место и поднёс факел, который держал в левой руке, к мечу в правой.

Масло шумно вспыхнуло, и клинок окутался алым пламенем. Это самый простой способ наделить меч огненным уроном, однако, в отличие от чар, такое пламя держится совсем недолго и может погаснуть, если слишком яростно размахивать клинком.

— Ву-у-у-у! — Увидев факел и пылающий меч, Мстительный дух вскинул руки и попятился.

Я не мог упустить этой возможности. Мысленно приказав мечу не гаснуть, я занёс его над головой. Алое пламя смешалось с жёлто-зелёными спецэффектами.

Выдохнув, я оттолкнулся ногой от земли. Включился «Сверхзвуковой прыжок», и я обратился в яркий снаряд, разорвавший ночную тьму.

— Вуо!

Призрак вскинул правую руку. В воздухе вспыхнули круги со сложными узорами, после чего из пальцев врага выстрелили голубые иглы. Магическая атака. Но если я попытаюсь защититься, навык мечника прервётся. Я полетел дальше, не обращая внимания на иглы и веря в созданную Лизбет броню.

— Уроа!

Я почувствовал, как три из пяти игл вонзились в меня, а затем обрушил клинок вниз. Пламя выдержало «Сверхзвуковой прыжок», который я дополнительно усилил тем, что сам оттолкнулся от земли, и вместе с металлом прошло сквозь врага от левого плеча до правого бока, разрубая призрака пополам.

— Вуа-а-а-а! — истошно возопила верхняя половина духа.

С трудом верилось, что шкала хит-пойнтов этого живучего монстра может сокращаться так стремительно. Уже через мгновение в ней осталась лишь половина запаса, потом четыре десятых, три… и, наконец, четверть.

Но после этого шкала перестала убывать, а разрубленные части потянулись друг к другу жидким белым дымом.

«Добить!» — подумал я, но пламя моего меча почти погасло, а сам я не мог двигаться из-за оцепенения после навыка.

Вдруг кто-то выхватил факел из моей левой руки и успел вставить его между почти сросшимися половинками духа. В следующий миг части слились воедино, но факел внутри не погас. Наоборот, пламя разгорелось и разбушевалось внутри монстра.

— Вуо-о-о-о-о! — пронзительно застонал дух, выгибаясь и превращаясь в алую свечу.

Из его глаз вырвался огонь, а шкала хит-пойнтов вновь начала пустеть, пока не опустилась до нуля.

На раздувшемся астральном теле проступили красные разводы, а затем земля содрогнулась от чудовищного взрыва. Судя по красочным спецэффектам, я правильно предположил, что дух был далеко не заурядным противником. Но недоумение по поводу того, что в этой точке карты делает босс, продлилось недолго. На месте взорвавшегося духа остался голубой огонёк, который сразу же поплыл к веткам ивы.

— А ну, стоять! — крикнул я и пополз по толстому, узловатому стволу, быстро перебирая руками и ногами.

Достигнув первой ветки, я выгнулся всем телом и отчаянно прыгнул. Кончиками пальцев мне всё-таки удалось коснуться огонька. Тот надулся, как пузырь, и лопнул, а я дважды перевернулся в воздухе и благополучно приземлился.

Первым делом я с облегчением вздохнул, а затем повернулся к игроку, добившему Мстительного духа при помощи факела.

Мой взгляд скользнул по простой кожаной броне песочного цвета, маленькому кинжалу на правом боку и непослушным соломенным волосам, после чего задержался на круглых тёмно-карих глазах.

— Так, Ap…

Но моё обращение прервалось на полуслове, потому что маленького персонажа вдруг окутало поднявшееся из-под его ног голубое кольцо. Спецэффект повышения уровня. Причём за первым кольцом последовало второе. Затем третье, четвёртое, пятое, шестое… Последним стало лишь седьмое.

— Ну вот, я только в конце помогла, а мне за это восьмой уровень? Неловко-то как.

— Ничего неловкого, ты его вполне заслужила… Хотя о чём это я? — Я быстро обернулся, чтобы убедиться, что Алиса и Чернявка не пострадали. — Арго, ты зачем выбрала для встречи такое опасное место? Я думал, этот дух нас прикончит.

— А я решила, что ты поймала нас в западню, чтобы убить, — добавила Алиса, подходя к нам.

— Ну, я понимаю твои подозрения, — широко ухмыляясь, ответила Арго, пружинисто шагнула навстречу Алисе и посмотрела в глаза девушке-рыцарю, которая была на полторы головы выше информатора.

Именно тогда я обратил внимание, что в игре Арго смотрится заметно младше, чем в реальности. Однако этот облик, наоборот, показался родным и знакомым, поскольку сейчас Арго выглядела в точности как во времена SAO. Но ведь вчера она говорила, что…

— Постой. Ты ведь сказала, что не копировала данные персонажа SAO в ALO?

— Ага, так и есть. Я действительно создала с нуля нового персонажа для встречи с Крисхайтом. Могла бы и сюда прийти с помощью той учётки… но решила, что для новых приключений с Ки-бо и А-тян этот персонаж лучше.

— То есть ты сегодня перенесла данные из SAO в ALO, а затем зашла в игру? И какую расу выбрала? — поинтересовался я, осматривая голову и лицо девушки.

— Не пялься, — поморщившись, бросила Арго. — Расу выбирать вообще не пришлось. Как только я попыталась зайти в ALO, меня сразу бросило сюда. Открыла глаза и увидела себя вот в таком виде.

— Ого… Так ты человек? В смысле сохранила расу из Айнкрада?.. Но у «Имира», администраторов ALO, сейчас, наверное, творится полный хаос. Удивительно, как они вообще обработали твой запрос на перенос данных.

— Тут такое дело, на сайте «Имира» есть специальная форма. Вводишь туда логин и пароль из SAO, нажимаешь «Отправить», и тебе через секунду приходит новый логин. Это явно не человек обрабатывает.

— Надо же… Раньше они всё делали вручную. Когда успели автоматизировать?.. — Я задумчиво покрутил головой, но решил, что это не так уж важно, и пожал плечами. — Ладно, ты всё ещё не ответила на первый вопрос.

— A-а, насчёт того, почему именно здесь? — Арго окинула взглядом огромную иву и поморщилась. — Это я немного поленилась и зашла на вики[9 - Вики — сайт в стиле Wikipedia, посвящённый конкретной теме. Свои вики есть у многих популярных игр.] про «Юнаринг». Её ведёт одна из команд, о которых я тебе рассказывала. Вот там и была эта ива с подписью: «Безопасное место, поблизости нет монстров».

— Что?! Каким образом оно безопасное?! — воскликнул я. — Слабого игрока тут прихлопнут, как только он попытается подойти!

Алиса молча кивнула, Чернявка что-то прорычала.

— Какая классная. Чей питомец? — заинтересовалась Арго, переводя взгляд на сидящую возле Алисы пантеру.

— Мой. Кстати, как так получилось, что ты Крыска, но при этом кошек любишь, а собак нет?

— Надо же, ты ещё помнишь. К твоему сведению, собаки тоже охотятся на крыс. Есть даже специальная порода собак-крысоловов — рэт-терьеры.

— Ого… Тьфу, да ответь ты уже про духа! Значит, на той вики, которую ты читала, ошибочная информация?

— Не то чтобы совсем. Сам посмотри.

Арго открыла кольцевое меню и выбрала в нём окно квестов. Оказалось, она уже успела найти три.

«Кроличий оберег; рекомендуемый уровень: 1». «Что упало в канализацию; рекомендуемый уровень: 3». «Восставший дух старой эпохи; рекомендуемый уровень: 20».

— Ага, вот в чём дело?! Этот дух — квестовый босс?

— Видимо, да. Он появляется, только если взять квест и выполнить особое условие.

— Но ни у меня, ни у Кирито нет этого квеста, — заметила Алиса.

Я кивнул и даже на всякий случай проверил список заданий, но там, как и прежде, царило запустение. Мы с Алисой одновременно уставились на Арго, и информатор приняла ещё более виноватый вид.

— Думаю, всё получилось нашими общими усилиями.

— Как это?

— В первый раз я пришла сюда без десяти девять, но вдруг увидела, как засветилось надгробие возле корней… — Арго показала пальцем на поросший мхом могильный камень, хорошо заметный в лунном свете.

Сейчас он не вызывал подозрений, но я помнил, что тот и правда излучал свет, когда мы с Алисой подошли к иве.

— Монстра не было, только свечение, но мне это всё равно не понравилось. Я тут же решила написать тебе, что лучше собраться в другом месте, однако не могла же я выйти из игры прямо под ивой? Побежала обратно в развалины, но услышала за спиной жуткие звуки и вернулась.

— Ага… Значит, ты со своим квестом «включила» могилу, а мы с Алисой выполнили условие для появления призрака? Но что это за условие такое?

— Вроде как у персонажа должно быть что-то из серебра — не в инвентаре, а при себе.

— Что? Из серебра? — Я закрыл окно и проверил содержимое сумки и карманов. — Но у меня ничего такого нет.

Когда мы расплавили сохранившийся из ALO меч «Блэквельт», то получили несколько «Качественных серебряных слитков», но все они хранились у Лизбет. И даже если бы я взял их с собой, то точно не стал бы доставать из инвентаря.

— A-а… Возможно, это из-за меня, — вдруг предположила Алиса, запустила руку в холщовую поясную сумку и извлекла звенящий кожаный мешочек.

Развязав его, девушка заглянула внутрь, затем выудила маленький блестящий серебром диск и положила его на мою ладонь.

— Монета?

Хотя металл потускнел от времени, я бы всё равно не спутал его с алюминием или никелем. По диаметру и толщине диск соответствовал монете в сто иен. На реверсе значилось число «100», аверс украшали два дерева. Я щёлкнул по монете, и выскочило окно свойств: «Серебряная монета в 100 эров; валюта; масса: 0,1».

— Сто эров… Кстати, впервые вижу деньги этого мира.

Если так подумать, я до сих пор сражался в основном с животными. За победу над ними мне доставались клыки и шкуры, но деньги — никогда. Я посмотрел на Алису и спросил, отдавая монету:

— Где нашла?

— Синон дала мне деньги перед тем, как мы вышли из Киритотауна. Она попросила купить ей как можно больше пуль и пороха в развалинах Стиса, если там есть магазин.

— А, понятно.

Наши мечи восстанавливают запас прочности, если их наточить, однако с мушкетом Синон всё не так просто. Конечно, орниты не только подарили ей оружие, но и научили делать пули и порох, однако для последнего нужен редкий реагент, который растёт лишь в одном далёком уголке Гийольской равнины. Поскольку мушкет Синон — отличное подспорье в любой битве, я собирался отправиться на поиски материалов, когда наши запасы начнут подходить к концу, но купить амуницию в магазине, конечно, гораздо проще. Вот только…

— Хмм. Что-то это место не очень похоже на то, где торгуют пулями и порохом, — заявила Арго, пожимая плечами. — Почти все развалины полностью заброшены и кишат монстрами, только в центре есть район с магазинами NPC. Но там продают лишь простейшие припасы, еду и снаряжение для новичков.

— О… Какую именно еду?

Я задал этот вопрос просто потому, что уже подходило время восполнить шкалу SP, но Арго всё равно удручённо покачала головой и резюмировала:

— Ну вот, ты в виртуальных мирах всегда становишься обжорой.

Алиса хихикнула и подхватила:

— Мне вспоминается, как он однажды достал из кармана пирожки… Кстати, Кирито, когда ты уже представишь нас друг другу?

— Что? Ах да, вы же видитесь в первый раз.

Я откашлялся и задумался о том, как бы получше объяснить свои отношения с каждой из девушек.

Глава 5

Несмотря на непредвиденную битву, мы всё-таки встретились с Арго, причём время и место соответствовали оговорённым в электричке. Я собирался как можно скорее вернуться в Великий лес Зель-Этелио, но Арго нашла две весомые причины сначала заглянуть в развалины Стиса.

Первая — закончить квест «Восставший дух старой эпохи». Вторая — попасть на встречу передовых игровых команд. Оказалось, они сегодня в десять собираются в центре развалин, чтобы познакомиться друг с другом.

— Мне это, конечно, очень интересно… Но разве посторонних людей пустят на встречу? — выразил я свои сомнения, пока мы шли к северным воротам развалин.

— Да ты не беспокойся, там будет почти сто человек, — утешила меня Арго, наматывая на палец прядь волос. — Правда, придётся тебя во что-нибудь переодеть.

— Ну… Да уж, это никак не снаряжение новичка, но и на броню из ALO оно не похоже… — пробормотал я, окидывая взглядом свой далёкий от изящества доспех. Вдруг в голову пришла ещё одна мысль. — Ладно, броню-то я могу снять, но что насчёт Чернявки? Она в любом случае будет бросаться в глаза.

Справа от нас бесшумно ступала грациозная пантера. Игроков с питомцами в принципе пока не так много, а уж с двухметровыми чёрными кошками — тем более.

— Ах да, и правда… Впрочем, в развалинах полно пустых зданий, она может посидеть в одном из них.

— Может, конечно, но…

Насколько мне известно, пока я в школе, Чернявка играет с Агашей и другими питомцами, патрулирует город, спит и в целом занимается чем хочет. Раз даже моё восьмичасовое отсутствие не провоцирует питомца бросить хозяина, то и полчаса она бы вполне подождала, но мне всё равно не хотелось оставлять её в незнакомом месте, да ещё и полном других игроков.

— Раз так, я побуду с Чернявкой, — заявила идущая слева Алиса, и я повернулся к ней.

— Что? Ты уверена?

— Мне не по душе толпы людей. В обмен на мою услугу ты пойдёшь по магазинам выполнять просьбу Синон.

Я взял протянутый кожаный мешочек и убрал его в поясную сумку.

— Попробую, конечно… но боюсь, тут ни пороха, ни пуль не продают.

— Если не найдёшь, то и не надо. Только не вздумай тратить эти деньги на еду или одежду.

— Я же не ребёнок! — возмутился я, а Арго хихикнула.

Я убрал в инвентарь всю броню, а поверх одежды набросил грубую накидку, чтобы стать похожим на новичка, у которого недавно закончилась отсрочка. Что касается Алисы, то она не снимала плаща с капюшоном, поэтому могла и дальше ходить в доспехах: они были незаметны. Однако без мечей мы оставаться не захотели и как могли спрятали их на себе.

— Эх, я тоже хочу поскорее раздобыть накидку с капюшоном. Мне не по себе, пока я хожу с голой мордой, — заявила Арго, когда мы уже почти достигли северных ворот развалин. Земля вокруг была так утоптана, что на ней не росло ни травинки.